Per George Washington e l’intera generazione rivoluzionaria, Catone era la Libertà, l’ultimo uomo in piedi quando la Repubblica di Roma cadde. Per secoli di filosofi e teologi, Catone era il Buon Suicida, l’eccezione più convincente e di principio alla regola contro l’auto-omicidio. Per Giulio Cesare, il dittatore che notoriamente perdonava ogni avversario, Catone era l’unico uomo che non avrebbe mai potuto perdonare.
George Washington e i suoi pari studiarono la vita di Catone nella forma dell’opera teatrale più popolare dell’epoca: Cato: A Tragedy in Five Acts, di Joseph Addison. I grandi uomini dell’epoca citavano questa opera su Catone in dichiarazioni pubbliche e nella corrispondenza privata. Quando Benjamin Franklin aprì il suo diario privato, fu accolto con i versi dell’opera che aveva scelto come motto. John e Abigail Adams si citavano a vicenda Catone nelle loro lettere d’amore. Quando Patrick Henry sfidò re Giorgio a dargli la libertà o la morte, si rifaceva a Catone. Quando Nathan Hale si rammaricava di avere solo una vita da dare per il suo paese – pochi secondi prima che l’esercito britannico lo impiccasse per alto tradimento – stava rubando parole direttamente da Catone.
George Washington, John Adams e Samuel Adams furono tutti onorati al loro tempo come “il Catone americano” – e nell’America rivoluzionaria, c’era poca lode più alta. E quando Washington scrisse a un pre-turno Benedict Arnold che “non è in potere di nessun uomo comandare il successo; ma tu hai fatto di più, te lo sei meritato”, anche lui prese le parole da Catone di Addison.
Per due millenni, Catone è stato imitato, studiato, disprezzato, temuto, riverito. Ai suoi tempi, era un soldato e un aristocratico, un senatore e uno stoico. Ultimo di una famiglia di importanti statisti, Catone passò tutta la vita sotto gli occhi del pubblico come portabandiera degli ottimati di Roma, tradizionalisti che si consideravano i difensori dell’antica costituzione romana, i conservatori del secolare sistema di governo che aveva spinto la crescita di Roma da città fangosa a potente impero.
Catone fece carriera grazie alla purezza, al suo rifiuto di cedere un centimetro di fronte alla pressione di compromessi e accordi. Il suo era un tipo politico potente e duraturo: l’uomo che raggiunge ed esercita il potere disdegnando il potere, il politico al di sopra della politica. Era un approccio progettato per suscitare una delle due cose dai suoi nemici: o la resa totale o (agli occhi di Catone) una sorta di capitolazione morale. Questa strategia del tutto o niente finì con una sconfitta schiacciante. Nessuno fece più di Catone per infierire contro la caduta della sua Repubblica. La storia ricorda Catone come il più formidabile, esasperante nemico di Giulio Cesare – a volte il leader dell’opposizione, a volte un partito di opposizione a sé stante, ma sempre uguale a Cesare per eloquenza, convinzione e forza di carattere, un uomo ugualmente capace di un discorso a tutto campo dall’alba al tramonto davanti al Senato di Roma e di un viaggio di 30 giorni attraverso le sabbie del Nord Africa, a piedi.
Il nome di Catone è sbiadito nel nostro tempo in un modo che quello di Cesare non ha. Forse questo è il costo della sua sconfitta politica; forse le sue virtù sono fuori moda. Più probabilmente, è dimenticato perché ha lasciato ben poco di concreto. Ha raggiunto le vette della politica romana, ma non ha scritto epopee per celebrare i suoi successi, come ha fatto Cicerone. Fu un comandante militare coraggioso, abnegato e di successo, ma non mandò a casa avvincenti storie in terza persona delle sue imprese, come fece Cesare. Il suo nome era proverbiale ai suoi tempi, ma non lo incideva sui monumenti. Studiò e praticò la filosofia con intensità mirata, trasformandosi nel modello dell’ideale stoico inflessibile, ma preferì che la sua filosofia fosse vissuta, non scritta. Infatti, l’unico scritto di Catone che sopravvive è una singola, breve lettera.
Cato era certamente un autopromotore, ma l’unica forma di promozione che apprezzava era l’esempio, la condotta cospicua della sua vita – giusta agli occhi dei suoi amici, auto-giusta agli occhi dei suoi nemici. La Roma di Catone pullulava di ricchezze importate; Catone sceglieva di indossare gli abiti semplici e antiquati dei mitici fondatori di Roma e di andare a piedi nudi al sole e al freddo. Gli uomini potenti si regalavano ville e vigneti; Catone preferiva una vita di frugalità monacale. La politica romana era ben oliata con tangenti, matrimoni strategici e favori sottobanco; il voto di Catone notoriamente non aveva prezzo. Questi gesti erano tutti, a loro modo, un messaggio deliberato ai suoi concittadini, un avvertimento che erano diventati fatalmente molli. È il tipo di messaggio che viene ricordato, ma raramente ascoltato.
OPERE NOTEVOLI &LETTURE CONSIGLIATE
Cato non ha scritto un’autobiografia, né ha lasciato una vasta serie di saggi o diari. Mentre Catone il Giovane era un soggetto sempreverde per una vasta gamma di storici, biografi e moralisti del mondo romano, il trattamento classico più dettagliato della sua vita viene da Plutarco. Plutarco era un biografo greco, magistrato e sacerdote di Apollo, che prese il nome romano di Lucius Mestrius Plutarchus. Fiorì durante il regno dell’imperatore Traiano ed è meglio conosciuto oggi per le sue Vite parallele di eminenti greci e romani, una raccolta che include la sua vita di Catone.
Ci sono buone ragioni per credere che la biografia di Plutarco sia fondata su testimonianze oculari della vita di Catone. Joseph Michael Conant (The Younger Cato: A Critical Life with Special Reference to Plutarch’s Biography) sostiene con forza che Plutarco abbia lavorato in gran parte su due fonti, ora perdute. Una di queste era probabilmente Catone di Cicerone, che trattava alcuni degli eventi più importanti della vita politica di Catone, dalla prospettiva dell’uomo che ne vide molti di prima mano. L’altra era una vita di Catone di Frasea Paetus, il senatore stoico condannato da Nerone; quest’opera, a sua volta, era basata sulle memorie di Munatius Rufus, il compagno stoico di Catone. Le due fonti più importanti per la biografia di Plutarco, quindi, sembrano essere state scritte da uomini che conoscevano Catone intimamente: un alleato politico e uno stretto amico personale. Poiché la vita di Plutarco sembra provenire da resoconti di prima mano, e poiché contiene una tale ricchezza di dettagli, è giusto concordare con il giudizio del classicista Robert J. Goar: Plutarco “ci porta il più vicino possibile al Catone storico”
Per più di 2000 anni, non c’è stata una biografia completa di Catone al di fuori dell’opera di Plutarco. Nel 2011, Jimmy Soni e Rob Goodman hanno cercato di scriverne una. Il risultato, L’ultimo cittadino di Roma: The Life and Legacy of Cato, Mortal Enemy of Cesar, è il miglior volume, fino ad oggi, che copre l’intera vita di Catone.
Si sono ispirati a numerosi libri in cui Catone è una figura centrale, tra cui Rubicon di Tom Holland. Se avete anche solo un minimo interesse per la storia di Roma – o pensate di averlo – prendete Rubicon. È avvincente e riflessivo; non crederete mai per un minuto che state leggendo la storia antica.
3 esercizi stoici da Catone
1) Usa il dolore come insegnante
Cato andava in giro per l’antica Roma con abiti insoliti, con l’obiettivo di far ridere la gente di lui. Imparò a mangiare il pane dei poveri e a vivere senza lussi, anche se era un aristocratico romano. Camminava a capo scoperto sotto la pioggia, senza scarpe al freddo.
Cato si stava allenando. Piccole difficoltà, sopportate con sopportazione e pazienza, potevano formare il suo carattere. Tutta la pratica di Catone ha dato i suoi frutti. Seneca, il grande stoico imperiale, racconta una storia eloquente. Visitando un giorno i bagni pubblici, Catone fu spinto e colpito. Una volta che la rissa fu interrotta, egli semplicemente rifiutò di accettare le scuse dell’aggressore: “
2) Abbracciare standard elevati
Gli stoici insegnarono a Catone che non c’erano sfumature di grigio. Non c’era né più o meno buono, né più o meno cattivo. Che tu fossi un piede o un braccio sott’acqua, stavi comunque annegando. Tutte le virtù erano la stessa virtù, tutti i vizi lo stesso vizio.
È il tipo di schema austero che sembra irragionevole da vivere e quasi del tutto impossibile per il flusso della guerra e della politica. Ma Catone lo fece funzionare. Rifiutò il compromesso politico in ogni forma, al punto che i corruttori trasformarono il suo nome in un aforisma: “Cosa ti aspetti da noi? Non possiamo essere tutti Catone”
Esigeva lo stesso dai suoi amici, dalla sua famiglia e dai suoi soldati. Faceva infuriare i suoi nemici e poteva sembrare pazzo ai suoi alleati. E sì, a volte portava la sua aderenza ai principi in vicoli assurdi e ciechi. Ma costruì anche uno standard impossibile, quasi inumano, che gli portò un’autorità incrollabile. Per default, divenne l’arbitro di Roma del giusto e dello sbagliato. Quando Catone parlava, la gente si sedeva più dritta. Quando fu portato in prigione da Giulio Cesare, l’intero Senato si unì a lui in segno di solidarietà, costringendo Cesare a lasciar andare Catone.
Molti ai tempi di Catone spesero le loro fortune e massacrarono eserciti alla ricerca di quel tipo di autorità. Ma non può essere comprata o combattuta – è il carisma del carattere. I suoi compatrioti non potevano essere tutti Catone, ma potevano unirsi a qualsiasi lato intransigente della questione su cui Catone si trovasse.
3) Mettere la paura al suo posto
Il giorno delle elezioni, durante una gara importante, Catone e suo cognato subirono un’imboscata mentre si recavano alle urne. Il tedoforo a capo del partito di Catone crollò con un gemito, pugnalato a morte. Furono circondati da ombre che brandivano spade. Gli assalitori ferirono ogni membro del partito finché tutti fuggirono tranne Catone e suo cognato. Resistettero, con Catone che stringeva una ferita che gli versava sangue dal braccio.
Per Catone, l’imboscata era un promemoria del fatto che se i leader erano disposti a perpetrare tali crimini sulla strada per il potere, allora si poteva solo immaginare cosa avrebbero fatto una volta arrivati. Era tanto più importante che lui stesse di fronte al popolo romano, mostrando le sue ferite e annunciando che avrebbe difeso la libertà finché avesse avuto vita. Ma suo cognato non aveva lo stomaco per farlo. Si scusò, se ne andò e si barricò in casa sua.
Cato, nel frattempo, si recò da solo e incustodito alle urne.
La paura può entrare nella mente solo con il nostro consenso, aveva insegnato Catone. Scegli di non avere paura, e la paura semplicemente svanisce. Per un osservatore inesperto, il coraggio fisico di Catone era sconsiderato. Ma in realtà era uno degli aspetti più praticati dell’auto-presentazione di Catone. Ed era questa lunga meditazione sull’assurdità della paura – sulla sua quasi totale insignificanza se non per la nostra stessa fede in essa – che gli permetteva di andare avanti dove altri si arrendevano.
Cato Quotes
Amare le radici dello studio, ma quanto sono dolci i loro frutti. – Catone
Un uomo onesto è raramente un vagabondo. – Catone
Considera in silenzio tutto quello che uno dice: la parola nasconde e rivela l’anima interna dell’uomo. – Catone
Fuggi l’accidia, perché l’indolenza dell’anima è la decadenza del corpo. – Catone
Inizio a parlare, quando avrò qualcosa da dire che non è meglio non dire. – Catone
Nel non fare nulla gli uomini imparano a fare il male. – Catone
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P.S. Gli autori del bestseller The Daily Stoic, Ryan Holiday e Stephen Hanselman, hanno collaborato nuovamente nel loro nuovo libro Lives of the Stoics: The Art of Living From Zeno To Marcus. Oltre a presentare le vite affascinanti di tutti gli stoici, noti e meno noti, Lives of the Stoics distilla lezioni senza tempo e immediatamente applicabili su felicità, successo, resilienza e virtù. Il libro è disponibile per il pre-ordine e uscirà il 29 settembre!
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