Il 22 ottobre 741 morì il condottiero franco Carlo Martello. Considerato da molti storici sia il salvatore che uno dei fondatori dell’Europa moderna, Carlo fu un formidabile guerriero e statista che meritò pienamente il suo soprannome di “martello”.
Nato per governare
Martello nacque nel 686 in Franconia – uno dei regni cristiani che sarebbero sorti dalle ceneri dell’Impero Romano – e lo stato predecessore delle moderne Francia e Germania. Il padre di Carlo, Pipino di Herstal, era sindaco del palazzo, un titolo che significava di fatto leader dello stato franco. Come nella moderna Gran Bretagna, il monarca aveva poco potere, e l’autorità della regalità era nelle mani del sindaco.
Così, Carlo nacque nel centro del potere di uno dei regni più forti dell’Europa del primo Medioevo. Questo strano assetto politico era iniziato con un re precedente, Sigeberto III, che aveva affidato all’antenato di Martel, Grimoald, troppo potere, al quale i sindaci non erano poi disposti a rinunciare.
Pepin fu il primo sindaco abbastanza audace da dichiararsi principe di Frankia, e nonostante i dubbi sollevati in seguito sulla sua legittimità, Carlo fu preparato come suo erede.
Tuttavia, quando la nuova moglie di Pipino, Plectrude, apparve sulla scena, convinse Pipino a nominare erede suo nipote Theudohald, e alla morte del padre Carlo fu ignominiosamente imprigionato a Colonia per toglierlo di mezzo.
Sopprimere il dissenso interno
Nonostante l’unificazione sotto Pipino, la Frankia era stata divisa in due parti: il regno nord-orientale dell’Austrasia e quello più meridionale della Neustria. Colonia si trovava in Austrasia, i cui nobili erano molto favorevoli alla causa di Carlo, e dopo essere clamorosamente fuggito dalla prigione si incontrò con loro e fu proclamato sindaco di Austrasia.
In Neustria, tuttavia, un rivale chiamato Ragenfrid si fece dichiarare sindaco dal suo mansueto re Chilperic II – e marciò per incontrare Carlo in Austrasia. Carlo permise all’esercito di Ragenfrid di assediare e prendere Colonia, prima di fingere una ritirata e distruggere le loro forze compiacenti nella battaglia di Amblève quando meno se lo aspettavano.
Carlo aveva addestrato personalmente i suoi austrasiani e la loro disciplina, unita alla tattica della finta ritirata e dell’imboscata, era rivoluzionaria in Europa a quel tempo – e sarebbe stata ripetuta con grande successo da Guglielmo il Conquistatore a Hastings. Carlo non perse mai una battaglia in tutta la sua carriera militare dopo questo brillante inizio.
Nel 717 e 718 Carlo marciò contro la Neustria e alla fine riconquistò la sua posizione di sindaco di Frankia. In seguito si rivoltò finalmente contro Plectrude e Theudohald e li catturò. Insolitamente per l’epoca, fu clemente con la coppia, a cui fu permesso di vivere il resto della loro vita nel comfort.
L’avanzata dell’Islam
Con il suo regno assicurato, Carlo – che ora era conosciuto come Martel (il martello) – rivolse il suo genio agli affari esteri. Per prima cosa si assicurò i confini dell’odierna Olanda, prima di respingere le invasioni sassoni e conquistare quella che oggi è la Germania meridionale.
Il potere di Martel era ormai così sicuro che nominò i re franchi per decreto, e alla fine del suo regno decise che non c’era più bisogno di nessun re – e le nomine cessarono. Tuttavia, la più grande lotta di Martel doveva ancora iniziare.
In Europa il potere dei Franchi era in espansione e rispettabile – ma in confronto all’avanzata dell’Islam nel secolo scorso era risibile. Dalla morte di Maometto nel 632 questa nuova religione si era diffusa dall’India al sud della Francia, e nel 720 minacciava direttamente Martel e il suo regno.
Chiude l’apparentemente inarrestabile avanzata omayyade
A sud della Francia c’era il ducato semi-indipendente di Aquitania, che nel 732 fu invaso e schiacciato da un esercito islamico predone comandato da Abd al-Rahman al-Gafiqi. Eudes, duca di Aquitania, fuggì a nord per chiedere assistenza a Martel, che raccolse e addestrò un esercito prima di incontrare la forza più grande di Al-Rahman a Tours, nell’odierna Francia. Qui Martel ottenne una sorprendente vittoria di importanza storica sismica e Al-Rahman fu ucciso.
L’avanzata musulmana nel nord Europa fu fermata per sempre e la cristianità fu salvata. Questa battaglia non fu comunque la fine delle campagne di Martel. Seguirono altre invasioni arabe, la più grave delle quali fu una flotta di navi comandate dal figlio di Al-Rahman che sbarcò nel sud della Francia moderna nel 736.
Martel fu ancora una volta all’altezza del compito di schiacciare questi invasori, e non solo sconfisse l’esercito invasore, ma riuscì anche a riconquistare importanti città – come Arles e Avignone – dal dominio islamico.
Vincendo battaglia dopo battaglia con una combinazione vincente di cavalleria pesante – probabilmente i primi “cavalieri” occidentali – e una falange di fanteria veterana, l’esercito di Martel sconfisse gli arabi ancora e ancora fino alla loro distruzione finale nella battaglia del fiume Berre nel 737. Il suo lavoro era quasi completo, ora poteva tornare a concentrarsi sulle questioni domestiche.
Mentre Carlo stava finendo le armate musulmane nel 737 il suo re, Theuderic o Thierry IV morì. Annoiato da questa farsa, Martel non si preoccupò di incoronarne un altro e governò come “dux” o Signore della Guerra fino alla sua morte.
La fine del Martello
Gli ultimi anni della vita di Carlo furono più tranquilli, mentre meditava sulla sua eredità e su chi avrebbe governato al suo posto. Dividendo i suoi vasti regni tra i figli nel 740, Martel si godette un altro anno di vita tranquilla prima di morire serenamente il 22 ottobre 741.
Anche se proviene da un’epoca poco conosciuta, pochi uomini possono affermare di aver influenzato di più la storia. Respingendo l’Islam e creando un forte impero franco, Martel fece più di ogni altro uomo per trascinare l’Europa in una nuova era di dominio.
Le sue rivoluzionarie tattiche di cavalleria pesante avrebbero definito la guerra per centinaia di anni a venire, mentre i cavalieri guidavano fragorose cariche in tutta Europa e oltre, e la dinastia che fondò – perché i suoi figli avrebbero regnato come re, includeva Carlo Magno – un uomo che avrebbe completato ciò che il Martello aveva iniziato.
Si tratta di un uomo che non ha mai avuto bisogno di essere ucciso.
