Una volta che il presidente Roosevelt lanciò il Progetto Manhattan, Szilard divenne parte integrante del team che cercava di sviluppare la bomba atomica. Dopo un’indagine approfondita sulla fissione dell’uranio, Szilard collaborò con Enrico Fermi e il suo team di ingegneri per sviluppare la prima reazione nucleare a catena autosostenuta. Realizzarono questa impresa nel 1942, creando una componente importante per la produzione di un’arma atomica funzionale.
Hans Bethe
Hans Bethe è nato a Strasburgo, Alsazia-Lorena nel 1906 ed è stato capo della divisione teorica del Progetto Manhattan dopo aver lasciato la Germania in seguito all’ascesa del Terzo Reich. Come uno dei più importanti fisici teorici della sua generazione, Bethe fu responsabile della scoperta di diversi aspetti cruciali della fisica che resero possibile la bomba atomica. Per esempio, ha dimostrato che la reazione che avviene nel cuore delle stelle massicce – il processo chimico che sprigiona calore ed energia – è la fusione nucleare. Con questa teoria in mente, propose diversi modi in cui i nuclei di idrogeno potevano essere fusi con i nuclei di elio, il che si rivelò di fondamentale importanza per il completamento della bomba atomica, espandendo anche la conoscenza della scienza della fissione e fusione nucleare. Oltre a questo, Bethe aiutò il team del Progetto Manhattan a sviluppare la formula necessaria per calcolare la resa esplosiva di una bomba atomica, così come aiutò a creare la formula per calcolare la massa critica dell’uranio-235, il materiale radioattivo trovato nelle prime bombe atomiche usate contro Hiroshima nel 1945.
Ernest O. Lawrence
Ernest Lawrence è un fisico nucleare americano che ha partecipato al Progetto Manhattan dopo aver ricevuto il suo dottorato all’Università della California, Berkeley nel 1928. Prima di essere scelto per il progetto della bomba atomica, Lawrence concentrò le sue intenzioni sulla fondazione dei laboratori di ricerca accademici che gli avrebbero permesso di perseguire con forza i progressi della fisica nucleare. In questi laboratori, Lawrence inventò il ciclotrone nel 1929. Questo dispositivo ospitava l’accelerazione di particelle nucleari a velocità abbastanza elevate da disintegrare gli atomi e formare nuovi elementi senza utilizzare correnti ad alta tensione. Questa tecnologia divenne più potente nel tempo e fu utile nella produzione della bomba atomica.
Come capo del programma del Progetto Manhattan, Lawrence fu incaricato della ricerca sulla separazione elettromagnetica degli atomi da usare nella bomba atomica. L’intelletto, i laboratori e gli uffici di Lawrence furono tutti elementi fondamentali per il successo del Progetto Manhattan. Alla fine della seconda guerra mondiale, Lawrence si unì a molti dei suoi compagni nei loro sforzi per sospendere i test della bomba atomica, in particolare quando partecipò alla Conferenza di Ginevra nel 1958.
Klaus Fuchs
Klaus Fuchs, un fisico teorico tedesco, era una nota spia che lavorava per l’Unione Sovietica e che era incorporata nel Progetto Manhattan. Prima dell’ascesa del Terzo Reich, Fuchs fuggì dalla Germania. Fuchs fu internato in Quebec come rifugiato tedesco per un breve periodo nel 1940, ma dopo il suo rilascio, divenne cittadino britannico nel 1942. Quando i britannici selezionarono la loro delegazione di scienziati per partecipare al Progetto Manhattan, Fuchs era sulla lista. Tuttavia, durante il suo tempo con il programma, Fuchs consegnò segreti atomici ai sovietici.
Anche se consegnò informazioni ai sovietici durante i progetti Manhattan, Fuchs contribuì a molte teorie importanti per lo sviluppo della bomba atomica, come aiutare a sviluppare i mezzi necessari per far implodere il nucleo critico fissionabile nei primi progetti della bomba atomica. Il suo lavoro su una delle prime bombe atomiche a implosione – chiamata in codice “Fat Man”, che fu usata per distruggere Nagasaki – fu lodato dall’esercito degli Stati Uniti. Grazie a questo risultato, a Fuchs fu concessa un’autorizzazione di sicurezza di alto livello e l’accesso esplicito a molti dei dettagli chiave del Progetto Manhattan. Tuttavia, le simpatie comuniste a lungo coltivate da Fuchs vennero a galla, portandolo a consegnare segreti dettagliati sulla resa energetica di un’esplosione atomica, sui metodi di implosione e sul Trinity Test che avvenne nel luglio 1945. Alcuni esperti stimano che le informazioni fornite da Fuchs permisero all’Unione Sovietica di sviluppare le proprie bombe atomiche almeno un anno prima di quanto ci si sarebbe aspettato. Nel 1949, Fuchs fu estromesso come spia e condannato a 14 anni di prigione (anche se ne scontò solo nove).
Glenn Seaborg
Glenn Seaborg era un chimico di origine americana che conseguì il suo dottorato all’Università della California, Berkeley. Insieme a Edwin McMillan, Seaborg ha scoperto il plutonio – un componente critico della tecnologia delle armi nucleari – nel 1941. Dopo aver scoperto il plutonio, Glenn ottenne un congedo dalla sua posizione di ricerca a Berkeley in modo da poter partecipare al Progetto Manhattan, dove guidò il team che si occupava del lavoro sul plutonio al Laboratorio Metallurgico dell’Università di Chicago. Il suo team era responsabile della produzione del plutonio-239 necessario per creare la bomba “Fat Man”, e fu anche in grado di sviluppare un metodo funzionale di separazione, concentrazione e isolamento del plutonio. Dopo lo sgancio delle bombe atomiche, Seaborg divenne membro della Commissione per l’energia atomica. Quando fu eletto presidente della Commissione per l’Energia Atomica nel 1971, usò la posizione per fare campagna per l’uso pacifico dell’energia atomica, opponendosi a ulteriori test di armi nucleari.
Il Progetto Manhattan ha cambiato per sempre il panorama globale. Da allora, l’energia atomica è stata un argomento molto controverso, con innumerevoli organizzazioni e governi che tentano di sopprimere il suo uso diffuso e altri che mirano a capitalizzare la superiorità militare e industriale che la tecnologia nucleare efficacemente applicata può creare. Molti degli individui coinvolti nel Progetto Manhattan, compresi quelli elencati sopra, hanno lavorato per regolamentare questa tecnologia devastante e potente, fondando o unendosi a consigli, comitati e organizzazioni simili determinate a limitare la weaponizzazione dell’energia atomica.
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