Chicken-size dino with a furlike mane stirs ethics debate

Circa 110 milioni di anni fa in quello che oggi è il Brasile, un dinosauro di taglia piccola fece una figura sgargiante con un display di filamenti che assomigliano alla pelliccia dei mammiferi e strutture strette, simili a bladelike che erompono dalle sue spalle. Ora è sotto i riflettori per un altro motivo: le domande su come è caduto nelle mani dei paleontologi che lo hanno descritto la scorsa settimana ed è stato aggiunto alla collezione di un museo nel sud-ovest della Germania.

Alcuni ricercatori dicono che l’esemplare potrebbe essere stato esportato illegalmente. Gli autori dicono di aver avuto il permesso di portare il fossile fuori dal Brasile come parte di una spedizione di fossili. Ma secondo la legge brasiliana, “Non c’è esportazione legale di fossili. Punto,” solo prestiti, dice Alexander Kellner, un paleontologo e direttore del Museo nazionale presso l’Università federale di Rio de Janeiro.

Il fossile è stato trovato nel nord-est del Brasile, probabilmente da un lavoratore in una delle molte cave di calcare nella zona. I ricercatori che hanno preparato e descritto l’esemplare lo hanno chiamato Ubirajara jubatus. Ubirajara significa “signore della lancia” in Tupi, una delle lingue indigene parlate nella regione. Jubatus è latino per “criniera”. È il primo dinosauro dell’emisfero meridionale con strutture che potrebbero essere collegate alle prime piume, anche se i filamenti non erano ramificati come le piume degli uccelli moderni. La creatura portava evidentemente un’impressionante criniera sul collo e la sua copertura pelosa era “come un orsacchiotto” – anche se con artigli piuttosto feroci, dice Eberhard Frey, un paleontologo presso il Museo Statale di Storia Naturale di Karlsruhe che ha contribuito a guidare il nuovo studio del fossile.

I ricercatori hanno anche trovato strutture rigide, simili a bladelike fino a 15 centimetri di lunghezza che si estendevano dalle spalle dell’animale. Erano probabilmente ornamentali, forse utilizzati in un display di accoppiamento, Frey e colleghi hanno scritto in Cretaceous Research il 13 dicembre. Le strutture bladelike, che non sembrano essere mineralizzate come le ossa, sono “la cosa strana e meravigliosa che deve essere compresa”, dice Michael Benton, un paleontologo dell’Università di Bristol che non è stato coinvolto nel lavoro. La creatura aiuterà gli scienziati a capire meglio come si sono evolute le strutture simili alle piume, dice.

Frey e il co-autore David Martill, un paleontologo dell’Università di Portsmouth, dicono che l’esemplare è stato esportato nel 1995 con tutti i permessi necessari, sulla base di una legge del 1942 che regola la raccolta dei fossili. Il caporedattore di Cretaceous Research, il paleontologo Eduardo Koutsoukos, dice che gli autori hanno “prove documentali” per la loro affermazione che hanno ricevuto l’autorizzazione da un funzionario brasiliano per esportare il fossile. Tuttavia, Frey riconosce che i permessi erano per campioni non specificati, quindi, “È arrivato legalmente, ma non possiamo provarlo correttamente.”

Altri ricercatori sostengono che almeno dal 1990, i regolamenti brasiliani hanno vietato la vendita o l’esportazione permanente di fossili dal paese. Taissa Rodrigues Marques da Silva, un paleontologo dell’Università Federale di Espírito Santo, Goiabeiras, dice che anche se le leggi che coprono i fossili in Brasile sono complesse e non sono sempre state applicate, vietano chiaramente l’esportazione permanente. “Sarebbe bello se potessero fornire dati più dettagliati” sui permessi di esportazione, dice.

Rodrigues, Kellner e altri si sono chiesti perché i ricercatori hanno aspettato così a lungo per pubblicare l’esemplare, chiedendosi se ha a che fare con la storia torbida del fossile. Frey dice che inizialmente non era chiaro che il fossile fosse qualcosa di speciale, e ci sono voluti molti anni di lavoro per riconoscere l’importanza dell’esemplare.

Ma Kellner non è convinto. “È difficile credere che qualsiasi paleontologo non avrebbe riconosciuto l’importanza di questo esemplare e non l’avrebbe pubblicato prima”, dice.

Martill, che ha lavorato con altri fossili controversi dal Brasile, ha detto pubblicamente che l’acquisto di fossili può assicurarli per lo studio scientifico. Ma molti paleontologi sostengono che questa pratica alimenta un mercato di collezionisti che può rendere gli esemplari inaccessibili ai ricercatori. Rodrigues dice che mentre in passato i fossili venivano comunemente acquistati nel nord-est del Brasile, la situazione è migliorata. Dice che la comunità paleontologica locale ha costruito relazioni con i lavoratori delle miniere che spesso trovano i fossili. “I minatori sanno che i fossili sono importanti e li portano al museo” invece di cercare di venderli, dice.

“I fossili sono stati venduti in passato in Brasile”, dice Kellner. “Ma qui abbiamo una vivace comunità paleontologica che sta lavorando molto duramente per mantenere fossili come questo dinosauro nel paese. Tutti sono i benvenuti a studiarli, a pubblicare su di essi – e poi a restituirli.”

Frey ha detto a ScienceInsider che vuole raggiungere i colleghi brasiliani, compreso Kellner, per trovare una soluzione. Potrebbe immaginare un accordo, dice, che potrebbe permettere al museo di Karlsruhe di esporre l’esemplare per alcuni anni prima di restituirlo al Brasile. “Stiamo cercando di trovare un modo per risolvere la questione in modo equo e in un modo che abbia senso”.