Ejiofor ha fatto il suo debutto cinematografico nel film per la televisione Deadly Voyage (1996). Ha continuato a fare l’attore teatrale a Londra. In Amistad di Steven Spielberg, ha affiancato Cinque di Djimon Hounsou nel ruolo dell’interprete James Covey. Nel 1999, è apparso nel film britannico G:MT – Greenwich Mean Time. Nel 2000, ha recitato in Blue/Orange al Royal National Theatre (Cottesloe stage), e successivamente al Duchess Theatre. Lo stesso anno, la sua interpretazione di Romeo in Romeo e Giulietta di William Shakespeare è stata nominata per il premio Ian Charleson. Ejiofor è stato premiato con il Jack Tinker Award for Most Promising Newcomer ai Critics’ Circle Theatre Awards nel 2000. Per la sua performance in Blue/Orange, Ejiofor ha ricevuto il London Evening Standard Theatre Award for Outstanding Newcomer nel 2000 e una nomination per il Laurence Olivier Award come miglior attore non protagonista nel 2001.
Ejiofor ha avuto il suo primo ruolo da protagonista nel film interpretando Nicky Burkett in It Was an Accident (2000) di Jeremy Cameron. Nel 2002, ha recitato in Dirty Pretty Things, per il quale ha vinto un British Independent Film Award come miglior attore. L’anno seguente, ha fatto parte del cast di Love Actually, ha recitato in un adattamento per la BBC di The Knight’s Tale di Chaucer e ha anche recitato nella serie della BBC Trust. Sempre nel 2003, ha recitato nel ruolo principale di Augustus nella produzione radiofonica del dramma poetico di Rita Dove “The Darker Face of the Earth”, che ha debuttato sul BBC World Service il 23 agosto di quell’anno, in occasione della Giornata internazionale per la commemorazione della tratta degli schiavi e della sua abolizione. Ha recitato accanto a Hilary Swank in Red Dust (2004), ritraendo il politico fittizio Alex Mpondo del Sudafrica post-apartheid.
Ha interpretato il ruolo centrale del principe Alamayou nel radiodramma di Peter Spafford I Was a Stranger, trasmesso su BBC Radio 4 il 17 maggio 2004, e ha interpretato il dio Dioniso, accanto al Cadmo di Paul Scofield e all’Agave di Diana Rigg, nel dramma di Andrew Rissik, Dioniso, basato sulle Baccanti di Euripide, trasmesso sempre dalla BBC. Ha anche ricevuto il plauso per la sua interpretazione del complesso antagonista The Operative nel film Serenity (2005). Ejiofor ha interpretato un rivoluzionario nel film Children of Men (2006). La sua performance di canto e recitazione in Kinky Boots ha ricevuto un Golden Globe Award e una nomination al British Independent Film Award. È stato anche nominato per il BAFTA Orange Rising Star Award nel 2006, che riconosce i talenti emergenti del cinema britannico. La performance di Ejiofor in Tsunami: The Aftermath ha ricevuto una nomination ai Golden Globe Award come miglior attore – miniserie o film per la televisione nel 2007.
Nel 2007, Ejiofor ha recitato accanto a Don Cheadle in Talk to Me, un film basato sulla vera storia di Ralph “Petey” Greene (interpretato da Cheadle), un personaggio radiofonico afroamericano negli anni ’60 e ’70. Ha recitato sul palco in The Seagull al Royal Court Theatre dal 18 gennaio al 17 marzo 2007, poi più tardi nello stesso anno ha ripreso il suo ruolo di Otello al Donmar Warehouse, accanto a Kelly Reilly come Desdemona e Ewan McGregor come Iago. La produzione ha ricevuto recensioni favorevoli, con elogi particolarmente forti per Ejiofor. “Chiwetel Ejiofor produce una delle interpretazioni di Otello più memorabili degli ultimi anni”. Ha ricevuto il Laurence Olivier Award come miglior attore per la sua performance. Ha anche narrato il film televisivo della BBC Partition: The Day India Burned (2007), basato sulla partizione dell’India. Ha recitato nel ruolo di Mike Terry nel film cult del 2008 Redbelt che ha ricevuto recensioni favorevoli.
Ejiofor è stato nominato Ufficiale dell’Ordine dell’Impero Britannico (OBE) nel 2008 Birthday Honours. Nello stesso anno, ha fatto il suo debutto alla regia nel cortometraggio Slapper, che ha anche scritto, basato su un’idea del montatore/regista Yusuf Pirhasan. Ejiofor è apparso accanto a John Cusack nel film 2012 (2009). Il film ha incassato più di 700 milioni di dollari, ed è nella lista dei film di maggior incasso di tutti i tempi e al 5° posto tra i migliori film del 2009. Ha interpretato l’agente della CIA Darryl Peabody in Salt (2010), e il ruolo principale del creatore di band Louis Lester, nominato ai Golden Globe, nella serie drammatica della BBC Two Dancing on the Edge (2013), trasmessa su Starz negli Stati Uniti.
Nel 2013, Ejiofor ha assunto il ruolo di Solomon Northup in 12 Years a Slave. Il film è basato sul libro di memorie di Northup, curato nel 1968 dagli storici Sue Eakin e Joseph Logsdon, sull’esperienza di Northup come uomo nero libero a New York, che fu rapito nel 1841 e venduto come schiavo in Louisiana. Sul casting, il regista Steve McQueen ha detto:
Chiwetel Ejiofor è sempre stato per me Solomon Northup. Stavo cercando qualcuno che avesse quella gentilezza, quel tipo di umanità. Sapendo che l’umanità sarebbe stata messa alla prova in determinate circostanze e costrizioni, avevo bisogno di una persona che riuscisse a mantenerla, anche in periodi di prove e situazioni straordinarie in cui sarebbe stata messa alla prova fino al suo limite assoluto. Era l’unica persona.
Al Toronto International Film Festival, Ejiofor ha detto di aver esitato brevemente a interpretare Northup. “Aspetti tutta la vita che una grande sceneggiatura entri dalla porta. Stai assillando il tuo agente e tutto il resto, e poi arriva, lo leggi e la tua prima reazione ti sorprende. La tua prima reazione è: ‘Posso farlo?'”. Ha accettato il ruolo circa 24 ore dopo. Come parte della sua preparazione, Ejiofor ha imparato a suonare il violino, ha raccolto storie di schiavi, ha mantenuto un’acconciatura da schiavo e si è impegnato in alcuni dei lavori fisici che faceva Northup, come raccogliere il cotone. Non avendo lavorato con McQueen prima, Ejiofor ha anche osservato la dinamica di lavoro tra il regista e il co-protagonista Michael Fassbender, che ha lavorato con McQueen in Hunger (2008) e Shame (2011). Sull’interpretare Northup, Ejiofor ha sentito la responsabilità, non essendo americano, di rendere la storia di Solomon Northup il più attuale possibile, aggiungendo “Sono stato molto grato di mostrare il film ai suoi discendenti e vederli esserne così orgogliosi.”
12 anni schiavo ha aperto con un ampio consenso, con molti critici che citano la performance di Ejiofor e lo dichiarano un quasi sicuro candidato all’Oscar come miglior attore. Da Owen Gleiberman a Entertainment Weekly: “È la straordinaria performance di Chiwetel Ejiofor che tiene insieme il film, e che ci permette di guardarlo senza battere ciglio. Interpreta Solomon con una potente forza interiore, ma non ammorbidisce mai l’incubo silenzioso che è l’esistenza quotidiana di Solomon”. Da Christopher Orr a The Atlantic: “Ejiofor ha dato notevoli performance in passato (Dirty Pretty Things, Serenity, Talk to Me), ma questo è di gran lunga il suo ruolo più essenziale fino ad oggi. Stoico, vigile, compromettendosi quel tanto che basta per restare in vita, è il punto di immobilità e decenza attorno al quale ruotano le follie del film”. Nella sua recensione su The Hollywood Reporter, Todd McCarthy ha scritto: “Ejiofor è formidabile in un personaggio impegnativo che è messo a dura prova fisicamente, mentalmente ed emotivamente”. Il 16 gennaio 2014, Ejiofor è stato ufficialmente nominato come miglior attore per l’86° Academy Awards del 2 marzo.
A partire da settembre 2013, Ejiofor è stato programmato per ritrarre Patrice Lumumba in un adattamento cinematografico di Aimé Césaire A Season in the Congo, un ruolo che aveva interpretato sul palco del Young Vic. Joe Wright, che ha diretto l’opera teatrale, avrebbe anche diretto il film.
Nel 2014, Ejiofor ha recitato nel film nigeriano Half of a Yellow Sun accanto a Thandie Newton.
È stato annunciato nel giugno 2014 che Ejiofor avrebbe interpretato il vero spacciatore Thomas McFadden nel film basato sul libro Marching Powder: A True Story of Friendship, Cocaine, and South America’s Strangest Jail, scritto da McFadden e dal giornalista australiano Rusty Young. Nel 2016, Ejiofor recita con il suo amico, Benedict Cumberbatch e interpreta il Barone Mordo nel film della Marvel Doctor Strange. Lo stesso anno, è stato annunciato che avrebbe interpretato Peter nel prossimo film Mary Magdalene, scritto da Helen Edmundson e diretto da Garth Davis.Il 1º novembre 2017, è stato ufficialmente scelto per il ruolo di Scar per il remake animato al computer, Il Re Leone (2019) diretto da Jon Favreau. Interpretato da Jeremy Irons nel film d’animazione del 1994, Ejiofor ha descritto Scar come più “psicologicamente posseduto” e “brutalizzato” rispetto all’originale. Ejiofor ha dichiarato: “specialmente con Scar, che si tratti di una qualità vocale che permette una certa sicurezza o una certa aggressività, sapere sempre che alla fine stai interpretando qualcuno che ha la capacità di ribaltare tutto in una frazione di secondo con atti di violenza oltraggiosa – questo può cambiare completamente la temperatura di una scena”. Ha anche detto che “il rapporto è completamente distrutto e brutalizzato dal modo di pensare di Scar. È posseduto da questa malattia del proprio ego e del proprio desiderio”. Favreau ha detto del casting di Ejiofor, “è semplicemente un attore fantastico, che ci porta un po’ della cadenza medio-atlantica e una nuova interpretazione del personaggio. Porta quella sensazione di un cattivo shakespeariano a causa del suo background di attore. È meraviglioso quando si ha qualcuno esperto e navigato come Chiwetel; lui infonde una vita meravigliosa a questo personaggio”. Ejiofor ha narrato il film documentario del 2019 The Elephant Queen.
Nel 2019, Ejiofor ha fatto il suo debutto alla regia con The Boy Who Harnessed the Wind, adattato dalle memorie omonime di William Kamkwamba, su un ragazzo che ha costruito una pompa d’acqua alimentata dal vento in Malawi.
