I composti igroscopici sono tutte quelle sostanze che attirano l’acqua in vapore o liquida dal suo ambiente, quindi la sua applicazione principale è come essiccanti. Molti reagiscono chimicamente con l’acqua, come gli idruri metallici o i metalli alcalini. 
Altri prendono come acqua di idratazione nella sua struttura cristallina come il solfato di sodio. L’acqua può anche essere fisicamente adsorbita. Negli ultimi due casi, la ritenzione è in modo reversibile e l’acqua può essere desorbita. Nel primo caso, non può essere recuperata in modo semplice.
I materiali deliquescenti sono sostanze (nella maggior parte dei suoi sali) che hanno una forte affinità chimica per l’umidità e assorbono quantità relativamente elevate di acqua se esposte all’atmosfera, formando un liquido. Abbiamo esempi di deliquescenti come cloruro di calcio, cloruro ferrico, cloruro di magnesio, cloruro di zinco, carbonato di potassio, idrossido di potassio e idrossido di sodio. La presenza di questi composti in diluizione con acqua modifica le proprietà della stessa rispetto al suo stato puro. Queste modifiche sono indicate come proprietà di una soluzione, costitutiva (viscosità, densità, conducibilità elettrica, ecc.) e colligativa (diminuzione della pressione di vapore del solvente, elevazione del punto di ebollizione, abbassamento del punto di congelamento e pressione osmotica) di particolare interesse in questa tecnologia.
Una delle applicazioni medie
dei composti igroscopici sono i cicli di assorbimento utilizzati per la refrigerazione. Queste macchine hanno cominciato a essere commercializzate nei primi anni 50, anche se il suo principio è noto da più di cento anni. I cicli di assorbimento si basano fisicamente sulla capacità di alcune sostanze, come l’acqua e alcuni sali, di assorbire, in fase liquida, i vapori di altre sostanze come l’ammoniaca e l’acqua, rispettivamente. In questo ciclo l’acqua è il refrigerante e il composto igroscopico l’assorbente.
Esempi di diversi composti igroscopici conosciuti sono:
- Cloruro di sodio (halite) (NaCl).
- Cloruro di calcio (CaCl2).
- Idrossido di sodio (NaOH).
- Acido solforico (H2SO4).
- Solfato di rame (CuSO4).
- Pentossido di fosforo (P2O5 o più correttamente P4O10).
- Gel di silice.
- Sali idrati come Na2SO4∙10H2O.
- LiBr (il più usato attualmente, specialmente nelle macchine ad assorbimento per la generazione del freddo).
- LiCl.
- Ammine.
