La Città Proibita (chiamata anche Zijin Cheng) è un complesso di 72 ettari di palazzo a Pechino che fu usato dagli imperatori della Cina dal 1420 al 1911.
In totale, 24 imperatori occuparono la Città Proibita, così chiamata perché vi potevano accedere solo l’imperatore, la sua famiglia, le sue donne e migliaia di eunuchi (servi maschi castrati) e funzionari. Fu rinnovata costantemente durante i suoi 600 anni di storia.
Il complesso consiste di circa 980 edifici, principalmente in colori giallo e rosso, circondati da un muro alto 32 piedi (10 metri) e un fossato largo 171 piedi (52 metri). La città è configurata su un asse nord-sud che si allinea con la stella polare, sottolineando la posizione dell’imperatore come figlio del cielo. “L’intero contesto del palazzo è costruito lungo un asse centrale, l’asse del mondo”, ha detto il professore dell’Università di Sydney Jeffrey Riegel in un documentario della BBC/History Channel del 2008, “tutto nelle quattro direzioni è sospeso da questo punto centrale rappresentato da questi palazzi.”
La porzione meridionale, che è anche chiamata la corte esterna, termina nella Sala della Suprema Armonia (l’edificio più grande) e tendeva ad essere dove si svolgevano gli affari ufficiali. La porzione settentrionale, che è anche conosciuta come la corte interna, aveva le residenze dell’imperatore e della sua famiglia, nonché l’harem dove erano tenute le sue concubine.
Era difficile per un uomo comune entrare nella Città Proibita, ha detto Chen Shen, il curatore di una mostra del 2014 sulla Città Proibita al Royal Ontario Museum di Toronto. Ha detto che un uomo comune per entrare avrebbe probabilmente dovuto diventare un eunuco, avendo i suoi genitali tagliati. Anche allora “devi comunque farti strada per molti, molti, molti anni prima di avvicinarti all’imperatore e alle sue donne.”
Shen ha aggiunto che la Città Proibita è, oggi, una destinazione turistica importante che attira milioni di visitatori ogni anno. In un solo giorno del 2013, il 2 ottobre, “la Città Proibita ha accolto 175.000 visitatori, rendendola la destinazione del patrimonio mondiale più visitata al mondo.”
Origini
Il complesso del palazzo fu fatto costruire da Zhu Di (l’imperatore Yongle) che visse dal 1360 al 1424. Fu incoronato imperatore nel 1402 dopo aver rovesciato con la forza suo nipote. Dopo la sua ascesa, decise di spostare la capitale imperiale da Nanchino alla sua base di potere in quella che allora si chiamava Beiping, ribattezzando la città Pechino “la capitale del nord”.”
Spostare la capitale e costruire un nuovo complesso di palazzi fu un’operazione immensa che significò espandere il sistema di canali della Cina e mobilitare circa 1 milione di lavoratori per tagliare alberi, estrarre rocce, fare mattoni e trasportare forniture, tra le molte altre attività necessarie.
Un numero enorme di pietre enormi fu estratto e trasportato lì per la costruzione della città nel XV e XVI secolo. Il più pesante di questi massi giganti, giustamente chiamato Large Stone Carving, ora pesa più di 220 tonnellate (200 tonnellate metriche) ma una volta pesava più di 330 tonnellate (300 tonnellate metriche).
Jiang Li, un ingegnere dell’Università di Scienza e Tecnologia di Pechino, ha recentemente tradotto un documento di 500 anni fa, che ha rivelato che una pietra particolarmente grande – che misura 31 piedi (9,5 metri) di lunghezza e pesa circa 135 tonnellate (123 tonnellate metriche) – è stata fatta scivolare sul ghiaccio fino alla Città Proibita su una slitta trainata da una squadra di uomini in 28 giorni nell’inverno del 1557. Questo ritrovamento ha sostenuto gli indizi scoperti in precedenza che suggeriscono che le slitte hanno aiutato a costruire il palazzo imperiale.
L’imperatore sentì che il cielo gli si era rivoltato contro quando, nel 1421, i fulmini causarono l’incendio di tre dei suoi palazzi. “Sono spaventato nel profondo del mio essere e non so cosa fare…” disse l’imperatore in un documento citato da Riegel nel documentario. Nonostante la sfortuna di Zhu Di, la Città Proibita continuò ad essere usata dagli imperatori cinesi sia in tempi buoni che cattivi.
Entrare in città
La Porta Meridiana, che svetta fino a 125 piedi (38 metri), è situata a sud e serve come ingresso formale alla città. Conduce i visitatori attraverso una serie di cortili che terminano nella Sala della Suprema Armonia, l’edificio centrale e più grande dove l’imperatore conduceva gli affari.
I funzionari dovevano aspettare fuori dalla Porta Meridiana alle 3 del mattino circa per essere ammessi per il loro lavoro, la porta serviva anche per scopi cerimoniali pubblici, scrive Geremie Barme, professore all’Australian National University, nel suo libro “The Forbidden City” (Profile Books, 2008). “Dai parapetti della porta, gli imperatori presiedevano le cerimonie militari e le parate di vittoria, così come la proclamazione annuale del calendario che determinava le attività agricole e rituali in tutto l’impero.”
La Sala della Suprema Armonia si trova su una pedana e si erge a circa 115 piedi (35 metri), scrive Marilyn Shea, un professore dell’Università del Maine, in un articolo online del 2009. “In cima all’edificio, ad ogni estremità del colmo del tetto, ci sono due draghi che si fronteggiano”, scrive notando che ogni drago è lungo più di 11 piedi (3 metri) e pesa quasi cinque tonnellate.
Barme nota che in tempi successivi, dopo che una linea di governanti provenienti dalla Manciuria formò la dinastia Qing (1644-1912), un altro edificio conosciuto come “Sala della Coltivazione Mentale” prese il posto, in pratica, come principale luogo di lavoro dell’imperatore.
Cambio di dinastie
Uno degli eventi più importanti accaduti nella Città Proibita avvenne nel 1644. In quell’anno, un esercito di ribelli attaccò Pechino, costringendo l’ultimo imperatore della dinastia Ming, Zhu Youjian (l’imperatore Chongzhen) a suicidarsi.
Un esercito manciù proveniente dalla Manciuria fu invitato dai sostenitori Ming rimasti a marciare su Pechino e cacciare i ribelli. Ci riuscirono, ma il prezzo del loro successo fu la fondazione di una nuova dinastia, guidata dai Manciù, conosciuta come Qing. I loro governanti avrebbero ricostruito Pechino, e gran parte della Città Proibita, dopo la devastazione portata dalle forze ribelli. Incorporarono i costumi manciù nella vita quotidiana della città, pur continuando a rispettare i precedenti costumi Ming. La dinastia Qing sarebbe stata l’ultima dinastia imperiale della Cina, terminando nel 1912 con l’abdicazione del quinquenne Puyi.
La dimora di un imperatore in pensione
La dinastia Qing raggiunse l’apice del suo potere sotto Hongli (l’imperatore Qianlong) che regnò 1736-1795. Nel 1795, dopo aver regnato per 60 anni, si ritirò ufficialmente come imperatore in modo che la durata del suo regno non superasse quella di suo nonno.
In questo modo, costruì un palazzo per la pensione chiamato Ningshougong (Palazzo della Tranquillità e della Longevità) nella parte nord-est della Città Proibita, scrive Nancy Berliner in un articolo pubblicato nel libro “The Emperor’s Private Paradise: Treasures from the Forbidden City” (Peabody Essex Museum, 2010). Includeva un “giardino di ventisette padiglioni” che si estendeva per due acri e che “faceva riferimento alla natura e all’armonia interiore, con luoghi per la contemplazione, la scrittura di poesie, la meditazione buddista e la gioia delle arti visive”, scrive Berliner.
In pratica, l’imperatore Qianlong non fu mai in grado di godere pienamente di questo palazzo o del suo ritiro, mantenendo il potere non ufficiale fino alla sua morte nel 1799. Il suo regno rappresentò l’apice della dinastia Qing, mentre il XIX secolo fu un secolo di declino.
Le due Dowager
Nel XIX secolo, le Dowager, madri degli imperatori, acquisirono maggiore influenza. La vedova Cixi, vissuta dal 1835 al 1908, avrebbe acquisito un grande potere quando suo figlio di 5 anni, l’imperatore Tongzhi, salì al trono nel 1861. Per un certo periodo governò letteralmente “dietro lo schermo” insieme alla vedova Ci’an (morta nel 1881), dicendo a Tongzhi e al suo successore cosa fare.
Questo periodo di governo fu un periodo di declino per la dinastia Qing, cosa che alcuni autori hanno cercato di incolpare le vedove, Cixi in particolare. Uno dei principali problemi che i Qing dovettero affrontare fu il relativo declino del loro esercito rispetto a quello delle potenze occidentali. Barme nota che dopo la fallita ribellione dei Boxer del 1900, un esercito straniero occupò Pechino, saccheggiando la Città Proibita.
Il trono imperiale non durò a lungo dopo la morte di Cixi nel 1908. Nel 1911, una rivolta costrinse l’imperatore Puyi, di 5 anni, e la sua madre vedova a fuggire dalla Città Proibita. Abdicò formalmente l’anno seguente e la Cina non avrebbe mai più avuto un imperatore. Il Museo del Palazzo fu fondato nella Città Proibita nel 1925. Oggi questo museo ha circa 1,5 milioni di artefatti della città sotto la sua cura.
La Città Proibita sotto Mao
Anche senza gli imperatori, c’era ancora molta storia da fare nella Città Proibita. Nella guerra civile cinese scoppiata dopo la seconda guerra mondiale, i nazionalisti in ritirata spostarono circa 600.000 tesori, originariamente dalla Città Proibita, a Taiwan, dove ora fanno parte di un Museo del Palazzo a Taipei.
Quando i comunisti sotto Mao presero il controllo di Pechino, non sapevano cosa fare con la Città Proibita. Barme nota nel suo libro che il complesso del palazzo, con l’opulenza che offriva all’imperatore, sembrava in contrasto con il modo di pensare di Mao e furono proposti piani per abbatterlo. Non furono mai messi in atto, tuttavia, e quando Richard Nixon fece il suo innovativo viaggio in Cina nel 1972, visitò la Città Proibita.
Storia inesplorata
Oggi, ci sono ancora molte altre storie che aspettano di essere raccontate sulla Città Proibita. Il Museo del Palazzo a Pechino ha più di 1,5 milioni di manufatti della città, inclusi molti che devono ancora essere pubblicati nonostante un programma che ha prodotto 60 volumi negli ultimi decenni.
Chen Shen ha detto a LiveScience in un’intervista che quando il suo team stava mettendo insieme la mostra di Toronto ha fatto un viaggio di una settimana nei caveau dove sono conservati molti tesori degli imperatori e delle loro famiglie, compresi i loro tessuti, bronzi, dipinti, utensili d’argento e d’oro, documenti, troni e tazze personalizzate tra molti altri oggetti. Dei 250 manufatti selezionati dal suo team per la mostra di Toronto, circa 50 non erano mai stati pubblicati e 80 non avevano mai lasciato la Città Proibita.
Anche per gli educatori e i documentaristi, raccontare le numerose storie sulla Città Proibita è una sfida. Recentemente la Robert H.N. Ho Family Foundation ha sostenuto un documentario in 100 episodi co-prodotto dalla CCTV9 e dal Palace Museum che racconta la maggior parte della storia possibile.
Oggi l’importanza della Città Proibita è di nuovo indiscussa. Qualsiasi dubbio Mao avesse sulla Città Proibita quando vi entrò per la prima volta, è stato spazzato via e oggi è riconosciuto come uno dei più grandi patrimoni della Cina e del mondo. “Questo edificio è ancora oggi il simbolo del popolo cinese e della sua grande e gloriosa storia”, ha detto il professore della McGill University Robin Yates nel documentario della BBC/History Channel.
