Spalmata sulle conchiglie, ammucchiata nelle tombe, impressa e stampata sulle pareti delle caverne dal Sudafrica all’Australia, dalla Germania al Perù, l’ocra ha fatto parte della storia umana fin dall’inizio – e forse anche prima.
Per decenni i ricercatori hanno creduto che le rocce ricche di ferro usate come pigmento nei siti preistorici avessero un valore simbolico. Ma man mano che gli archeologi scoprono prove di usi funzionali per il materiale, si stanno rendendo conto che il rapporto dei primi esseri umani con l’ocra è più complesso.
Tammy Hodgskiss, un archeologo dell’Università di Witwatersrand in Sudafrica, ha studiato siti in quel paese come Rose Cottage Cave, dove le prove dell’uso dell’ocra coprono più di 60.000 anni. “L’ocra mostra come i nostri cervelli si stavano sviluppando, e che stavamo usando il nostro ambiente. Fa da ponte tra l’arte e la scienza.”
L’ocra è, infatti, uno dei più importanti proxy che i ricercatori hanno per tracciare l’evoluzione della cognizione umana. Hodgskiss aggiunge: “Guardiamo le sequenze di azione per vedere quali abilità cognitive erano necessarie: Doveva essere riscaldato? Doveva essere sepolto nel focolare?”
E recenti scoperte in Africa hanno spostato indietro la data di inizio della lunga storia d’amore della nostra specie con la materia, suggerendo che la cognizione umana moderna potrebbe essersi sviluppata molto prima di quanto pensassimo. Ancora più intrigante: Una manciata di ricercatori ora sospetta che l’ocra possa aver effettivamente alimentato sia lo sviluppo del cervello che l’espansione della nostra specie in tutto il mondo.
“L’emergere del comportamento umano moderno è uno dei dibattiti più importanti che stanno accadendo ora”, dice l’archeologa Daniela Rosso dell’Università di Bordeaux e dell’Università di Barcellona. “E l’ocra gioca un ruolo centrale in questo dibattito”.
Rock of Ages
“L’ocra non è una cosa sola”, dice l’archeologo Andrew Zipkin della University of Illinois a Urbana-Champaign. “Questa è una delle cose più fastidiose del suo studio”
L’ocra è più comunemente definita dagli archeologi come qualsiasi roccia ricca di ferro che può essere usata come pigmento. La maggior parte delle persone associa il termine all’ematite, o ocra rossa, chimicamente nota come Fe2O3. Ma una serie di altre rocce appaiono nella documentazione archeologica, dall’ocra gialla goethite alla spesso drammatica ematite speculare, a volte chiamata specularite.
Zipkin contrappone il lavoro con l’ematite speculare – una roccia pesante e scintillante che è rosso porpora profondo e ha un alto contenuto di ferro – con materiale molto più leggero sia nel colore che nel contenuto di ferro dalla Rift Valley vulcanica del Kenya: “Sono entrambe ocre, ma elementarmente e chimicamente sono radicalmente diverse.”
Per complicare ulteriormente le cose, quando viene riscaldata ad almeno 480 gradi Fahrenheit, la struttura cristallina dell’ocra gialla cambia e la goethite può trasformarsi in ematite, o ocra rossa.
L’uso dell’ocra si è diffuso nell’età della pietra media, un periodo che va da circa 50.000 a 280.000 anni fa, e durante questo periodo, dice Hodgskiss, “sembra esserci una preferenza per il rosso – una percentuale maggiore dell’ocra usata era rossa. Ma molti di questi siti hanno focolari uno sopra l’altro. E’ possibile che alcune delle ocre rosse che troviamo siano state gialle una volta.”
Seeing Red
I siti archeologici datati con certezza che mostrano ocre lavorate dall’uomo risalgono ora a più di 300.000 anni fa, vicino alla nascita di Homo sapiens. E non siamo soli nell’uso dell’ocra. Numerosi siti in Europa e in Asia occidentale mostrano che anche i nostri parenti evolutivi più vicini, i Neanderthal, hanno usato l’ocra a partire da almeno 250.000 anni fa, anche se le loro applicazioni del materiale sembrano molto più limitate. La raccolta e l’uso intenzionale dell’ocra, tuttavia, potrebbero essere iniziati molto prima nel nostro albero genealogico.
“Non sarei affatto sorpreso se l’ultimo antenato comune di Homo sapiens e Neanderthal raccogliesse pigmenti”, dice Zipkin. “
L’uso dell’ocra sembra limitato al genere Homo, ma l’attrattiva del materiale è probabilmente radicata in un adattamento avvenuto circa 23 milioni di anni fa in un antenato primate: la visione tricromatica. Le scimmie del vecchio mondo, le scimmie e gli ominini – il ramo dell’albero genealogico delle scimmie che include gli umani – hanno ereditato la capacità di quell’antenato di vedere il rosso, in particolare su uno sfondo verde.
Rilevare il colore rosso ha probabilmente aiutato i nostri lontani antenati a discernere quali frutti erano maturi e pronti da mangiare, e quali foglie erano giovani, tenere e più facilmente digeribili. Quando la nostra stirpe di ominini è diventata più sociale e più esplorativa, la capacità di vedere il rosso avrebbe fornito un vantaggio particolarmente utile.
“Se stai per entrare nel territorio di qualcun altro, vuoi segnalare che sei un amico, non un nemico”, dice Alison Brooks, paleoantropologa della George Washington University. “Tutto ciò che è rosso è estremamente visivo.”
Brooks aggiunge: “Ci sono molte rocce in polvere che non sono rosse e non sono state usate. L’ocra ha importanza perché segnala agli altri. … Il suo uso è estremamente diffuso, anche nel mondo moderno. Perché coloriamo il nostro mondo quando il nostro mondo è già colorato? Potrebbe essere un sacco di ragioni, ma è una forma di comunicazione.”
Quella comunicazione, o segnalazione, è ciò che gli archeologi e gli antropologi chiamano comportamento simbolico, ed è il motivo per cui l’uso dell’ocra è spesso citato come un indicatore della capacità cognitiva delle persone che lo usavano. Raccogliere l’ocra, trasformarla in polvere o vernice e poi applicarla al corpo o all’ambiente circostante per esprimere qualcosa agli altri è un processo a più fasi, fatto per trasmettere qualcosa a un altro individuo che possiede la capacità di comprendere il segnale.
Oltre a essere altamente visibile a lunghe distanze dalla nostra specie, il rosso è anche il colore del sangue, caricandolo di un significato ancora più simbolico.
Non è una coincidenza, dice Brooks, che “alcune lingue hanno solo due parole per colore: rosso e non rosso. Una lingua può non avere una parola per il verde o il blu, ma c’è sempre una parola per il rosso.”
Siti chiave
Gli uomini hanno raccolto e usato l’ocra fin dagli albori della nostra specie, anche in questi siti archeologici chiave:
1. Olorgesailie, Kenya: I ricercatori hanno recentemente scoperto due pezzi di ocra, modellati intenzionalmente dall’uomo, che hanno almeno 307.000 anni. È il più antico ritrovamento datato con sicurezza.
2. Blombos Cave, Sudafrica: Datato a circa 100.000 anni fa, i “kit di attrezzi” per la lavorazione dell’ocra e altri manufatti trovati nel sito – tra cui un pezzo inciso di ocra, la più antica arte conosciuta di questo tipo – suggeriscono che i primi esseri umani erano capaci di comportamenti moderni e complessi molto prima di quanto si pensasse una volta.
3. Northern Cape, Sud Africa: Frammenti di ocra da un gruppo di siti suggeriscono che il materiale veniva raccolto già 500.000 anni fa, anche se alcuni ricercatori contestano le date.
4. Twin Rivers, Zambia: Pezzi di ocra vecchi fino a 266.000 anni includono un ciottolo di quarzite macchiato di ocra che potrebbe essere il primo strumento conosciuto per la lavorazione dell’ocra.
5. Porc-Epic, Etiopia: La più grande collezione di pezzi di ocra mai trovata, che pesa quasi 90 libbre in totale, comprende una varietà di strumenti per elaborare e utilizzare il materiale 40.000 anni fa.
6. Maastricht-Belvédère, Paesi Bassi: Frammenti di ocra vecchi fino a 250.000 anni, trovati tra ossa di animali e manufatti di pietra, sono la prova più antica dell’uso del pigmento da parte dei Neanderthal.
7. Rose Cottage Cave, Sud Africa: I ricercatori hanno messo insieme una storia di raccolta e lavorazione dell’ocra che abbraccia più di 60.000 anni, da 30.000 a 96.000 anni fa.
8. Madjedbebe, Australia: Vari pezzi di ocra, trovati tra migliaia di strumenti di pietra, hanno aiutato i ricercatori a stabilire nel 2017 che gli esseri umani erano in Australia 65.000 anni fa – 20.000 anni prima di quanto i ricercatori pensassero.
There’s An App For That
Ma alcuni archeologi hanno iniziato a sfidare l’idea che l’ocra fosse principalmente simbolica per i primi uomini. Invece, credono che l’ocra avesse una serie di applicazioni funzionali, alcune delle quali le società tradizionali, in particolare in Africa e Australia, utilizzano ancora.
Nell’ambiente arido dell’Etiopia meridionale, per esempio, il popolo Hamar usa l’ocra per pulire i capelli. “Usano l’ocra sia per motivi estetici che igienici”, dice Rosso, che ha passato qualche giorno tra gli Hamar. “Non c’è davvero questo limite tra funzionale e simbolico. Sono combinati.”
E in Sudafrica, dice Hodgskiss, l’ocra è ampiamente usata come protezione solare. “Puoi comprarla nei negozi di ferramenta e nei negozi di medicina tradizionale”, dice Hodgskiss, dove la protezione solare è conosciuta come ibomvu, la parola Zulu per il rosso.
I dati archeologici suggeriscono che l’ocra aveva altri usi pratici, comparendo su strumenti e armi. Gli archeologi sperimentali, che cercano di capire come i nostri antenati usavano materiali diversi replicando i processi coinvolti, hanno concluso che l’ocra veniva mescolata con altre sostanze per creare un adesivo per attaccare, per esempio, la punta di una freccia di pietra al suo fusto di legno.
Riaan Rifkin, un archeologo dell’Università di Pretoria in Sud Africa, è stato uno dei principali sostenitori di una nuova interpretazione funzionale dell’ocra nella storia dell’evoluzione umana. Per quasi un decennio, i suoi esperimenti, insieme a quelli dei colleghi, hanno indicato l’uso preistorico del materiale non solo come protezione solare e adesivo, ma anche come repellente per gli insetti e conservante per la pelle.
Rifkin ritiene, infatti, che le applicazioni funzionali dell’ocra possono aver contribuito direttamente al più grande risultato iniziale di H. sapiens: la diffusione nel mondo. “L’uso dell’ocra rossa come protezione solare deve aver permesso all’uomo di percorrere distanze maggiori senza scottarsi eccessivamente. Questo era un incredibile vantaggio adattativo. Potevano foraggiare più a lungo ed esplorare più lontano”, dice Rifkin. Sospetta che la protezione solare ocra si sia evoluta all’incirca nello stesso periodo in cui gli esseri umani hanno iniziato a usare i gusci d’uovo di struzzo come contenitori per l’acqua e altre provviste, circa 65.000 anni fa. “Non appena abbiamo potuto portare l’acqua con noi, abbiamo avuto una buona protezione solare e repellente per le zanzare, e vestiti caldi, siamo stati in grado di espanderci dall’Africa.”
Colore primario
Non tutti nel campo sono così entusiasti di una interpretazione funzionale dell’ocra. In particolare, dice Brooks, mentre l’ocra può aver avuto applicazioni pratiche, erano probabilmente secondarie all’uso simbolico del materiale.
“Ci sono un sacco di altre cose per cui l’ocra è usata… ma questo non toglie il fatto che sia estremamente visibile a distanza”, dice. Certo, funziona per incollare insieme le punte di freccia, “ma la sabbia di quarzo si trova in tutto il Sud Africa ed è un adesivo migliore; forma un legame migliore. Se stanno facendo la colla con l’ocra rossa, è perché è rossa.”
Hodgskiss trova una via di mezzo quando immagina come gli antenati umani potrebbero aver iniziato ad usare il materiale: “Stai camminando attraverso il paesaggio, e vedi una bella pietra rossa o gialla o viola, e ti rendi conto che puoi macinarla e ricavarne una bella polvere. Penso che l’attrazione iniziale fosse il colore. La consapevolezza degli altri usi è arrivata gradualmente, nel tempo.”
E gli umani sembrano aver adattato questi usi alle loro esigenze. Nei siti della media età della pietra in Sudafrica, dove l’uso dell’ocra era già complesso circa 100.000 anni fa, diversi tipi di ocra venivano sfregati, macinati o sbriciolati a seconda dell’applicazione prevista e della durezza della singola roccia, che varia ampiamente.
Uno degli ostacoli per risolvere come e perché le rocce venivano usate è nella loro stessa natura. “L’uso dell’ocra per definizione è distruttivo”, dice Zipkin. “Generalmente ciò che troviamo sono i resti. Qualunque fosse l’applicazione non c’è più. La stragrande maggioranza dell’ocra usata non fa più parte del record archeologico.”
Che cosa rimane
I resti che gli archeologi si ritrovano possono essere ancora impressionanti. Nella grotta Porc-Epic in Etiopia, per esempio, Rosso e i suoi colleghi hanno studiato il più grande assemblaggio di ocra mai raccolto: più di 4.000 pezzi che pesano quasi 90 libbre in totale.
Il materiale è stato scavato negli anni ’70, ma nel 2016 Rosso e il suo team hanno eseguito un’analisi high-tech sui pezzi, che hanno circa 40.000 anni. “A Porc-Epic, vediamo la complessità di come l’ocra veniva utilizzata dai diversi strumenti di cui avevano bisogno per lavorarla”, dice Rosso.
Tra i loro risultati: strumenti assortiti per la lavorazione dell’ocra, come le macine, e un ciottolo di calcare con residui di ocra su un lato. Il ciottolo sembra essere stato immerso in una vernice a base di ocra e usato come un timbro su un materiale sconosciuto.
A poche migliaia di miglia a sud e molto prima – circa 100.000 anni fa – la gente usava l’ocra in modi ancora più complessi a Blombos Cave in Sud Africa. Oltre a pezzi di ocra che sembrano essere stati incisi – la più antica arte astratta del mondo – gli archeologi hanno trovato kit di strumenti che includevano gusci di abalone usati come contenitori per mescolare l’ocra con ossa frantumate, carbone, quarzo e altri materiali per fare la pittura.
“La ‘fabbrica di vernice ocra rossa’ di Blombos Cave rappresenta una pietra miliare nell’evoluzione cognitiva umana”, dice Rifkin.
Ma Blombos non è l’unico – o anche il più antico – momento di riferimento. Una nuova ricerca indica che l’uomo in Kenya lavorava pezzi di ocra più di 307.000 anni fa in un sito chiamato Olorgesailie. Brooks, un ricercatore senior del progetto Olorgesailie, descrive due pezzi di ocra grandi come un dito che portano i segni dell’alterazione umana – e della perseveranza.
“Uno dei pezzi è stato scheggiato con qualche tipo di oggetto tagliente”, dice Brooks. “L’altro ha striature di molatura e quello che sembra essere un tentativo di perforazione. Sembra che qualcuno abbia preso qualcosa come uno scalpello e abbia scavato e scavato.”
Networking in the Paleolithic
Oltre al suo uso come stand-in per tracciare l’evoluzione umana, l’ocra serve anche come proxy del movimento umano. Lo scorso luglio, per esempio, uno studio su Nature ha fatto risalire la prima presenza umana in Australia ad almeno 65.000 anni fa, quasi 20.000 anni prima di quanto si pensasse. La nuova data si basa su migliaia di manufatti provenienti dal sito di Madjedbebe, nell’Australia settentrionale, compresi numerosi esempi di ocra in forma di terra, lastre e “pastelli”.
Grazie a una nuova tecnica chiamata impronta digitale elementare, l’ocra può anche fornire informazioni su un diverso tipo di movimento umano: le reti sociali e commerciali.
“Il fingerprinting elementare suona un po’ CSI, ma è l’idea che si possa risalire all’origine di qualcosa”, dice Zipkin, membro del team di ricerca di Olorgesailie e leader del metodo, che prevede la raccolta di campioni di diversi tipi di materiale da un certo numero di siti. I campioni vengono poi analizzati per determinare la firma geochimica unica di ogni sito. Queste firme sono composte da più elementi, alcuni dei quali possono esistere in un sito ma non in un altro, richiedendo agli archeologi come Zipkin di adottare un approccio “shotgun” nel decidere cosa cercare.
“Se parli con un geologo o un chimico di misurare qualcosa in laboratorio, ti diranno, ‘Nessun problema. Quanto, diciamo, selenio c’è in questo? Ok, possiamo misurarlo”, dice. “Ma gli archeologi non sono interessati a misurare elementi specifici; noi misuriamo tutto e capiamo dopo cosa è rilevante”.
Zipkin misura tipicamente più di 40 elementi per campione e potrebbe trovarne fino a 15 utili per il fingerprinting, che crea la firma geochimica di quel sito. Le firme vengono aggiunte a un database che, se abbastanza grande, può essere utilizzato per determinare l’origine geografica del materiale trovato in un sito archeologico.
La capacità di scoprire, attraverso un controllo incrociato del database per una corrispondenza della firma geochimica, che un oggetto trovato nel sito A è stato effettivamente raccolto dal sito B può avere un enorme significato, dice Zipkin. “Quanto lontano è stato trasportato il materiale può essere visto come prova del commercio o delle reti sociali.”
L’impronta digitale degli elementi si è dimostrata particolarmente importante per il materiale di Olorgesailie. I pezzi di ocra lavorati lì, anche se non hanno ancora le impronte digitali, sono le più antiche ocre trovate nella regione, e sono stati scoperti con pezzi di ossidiana che provenivano da circa 60 miglia di distanza.
“L’ocra di Olorgesailie appare nello stesso periodo di tempo di un nuovo comportamento: l’importazione di ossidiana da luoghi lontani”, dice Brooks. “Si tratta di un cambiamento radicale nel comportamento”
Le società moderne di cacciatori-raccoglitori hanno tipicamente territori di 12-25 miglia di diametro, e i ricercatori credono che i primi gruppi umani avevano gamme simili. La presenza di oggetti esotici provenienti da ben oltre quella gamma implica che diversi gruppi stavano interagendo in qualche modo.
“Sia che tu l’abbia ottenuto con il commercio o l’abbia ottenuto da solo, hai dovuto entrare in contatto con persone di un altro gruppo”, dice Brooks. A più di 300.000 anni, Olorgesailie è significativo perché questo tipo di interazione è un segno distintivo degli esseri umani moderni che i ricercatori precedentemente pensavano si fosse sviluppato intorno a 100.000 anni fa.
“Vediamo questo come la prima prova di una rete sociale”, dice Brooks. “Il quadro del comportamento umano moderno è stato messo insieme molto prima di quanto pensassimo.”
Feed Your Head
L’ocra rivela dettagli sul comportamento dei nostri antenati, ma potrebbe aver giocato un ruolo più attivo nella nostra evoluzione? L’ecologo marino Carlos Duarte dell’Università Abdullah dell’Arabia Saudita pensa di sì. L’idea gli è venuta quando si preparava a tenere un discorso sul ruolo dell’oceano nel nostro passato e futuro.
“Ero a conoscenza di ricerche che sostenevano che l’uso della rete alimentare marina aveva giocato un ruolo significativo nell’evoluzione del cervello, e l’espansione, attraverso la fornitura di acidi grassi omega-3”, dice Duarte via e-mail mentre viaggia. “Tuttavia, quando ho cercato nuove ricerche sulle prove dell’uso del cibo marino da parte dei primi esseri umani, ho notato che più e più volte, le tracce di esso, le conchiglie, erano accompagnate da ocra. Questo legame è così prevalente che non poteva essere una coincidenza”
In effetti, diversi tipi di conchiglie sono stati trovati con l’ocra in numerosi siti preistorici in tutto il mondo. Duarte ha scavato più a fondo nella documentazione archeologica, pubblicando alla fine un commento provocatorio in Trends in Ecology & Evolution. L’ingestione di ocra rossa, suggerisce Duarte, combinata con il consumo di frutti di mare, aumentava l’offerta di acido docosaesaenoico (DHA) e iodio nei primi esseri umani, nonché, potenzialmente, ferro e altri nutrienti essenziali per lo sviluppo del cervello.
Duarte ritiene che il vantaggio conferito era particolarmente prezioso per le donne incinte: Fortificare una dieta con il ferro dell’ocra potrebbe evitare l’anemia, un problema comune in gravidanza. Combinato con i frutti di mare, potrebbe anche risultare in un bambino più sano. Una quantità significativa di sviluppo del cervello si verifica prenatalmente, quando il feto in via di sviluppo avrebbe ricevuto DHA, iodio e altri nutrienti essenziali.
La chiave, dice Duarte, è la combinazione di frutti di mare ricchi di nutrienti e ocra rossa – il ferro in altri tipi di ocra, o nell’ocra rossa ingerita senza le proteine fornite dai frutti di mare, non può essere assorbito dal corpo.
Ma Stanley Ambrose, un paleoantropologo della University of Illinois a Urbana-Champaign, respinge l’idea di Duarte. Oltre a studiare l’uso dell’ocra nell’età della pietra, Ambrose è uno dei maggiori esperti nella ricostruzione della dieta delle persone del Paleolitico attraverso l’analisi chimica dei loro resti.
“C’erano un sacco di ominini dal cervello grande che giravano senza alcun accesso alla vita marina”, dice Ambrose. “Ochre viene spalmato su molte cose, ma ha fatto una falsa connessione. … Sono buone idee, ma bisogna metterle nel contesto.”
Altri ricercatori mantengono una mente più aperta. “Non era necessario che mangiassero ocra”, dice Hodgskiss. “Ma è plausibile.”
In effetti, la geofagia, o il consumo intenzionale di terra, è stato documentato in più culture storiche e attuali, molte delle quali ingeriscono terreni specifici in modo medico per prevenire la diarrea o aumentare l’assunzione di ferro.
“La gente certamente si impegna nella geofagia in tutto il mondo, soprattutto in gravidanza”, dice Zipkin. “Ma penso che sia molto, molto difficile dimostrare in modo significativo il consumo nel record archeologico.”
Mentre l’idea di Duarte deve ancora guadagnare trazione nel mondo paleoantropologico, è solo una delle numerose nuove direzioni che la ricerca sull’ocra sta prendendo. Insieme al fingerprinting elementare, all’archeologia sperimentale e alla scoperta di nuovi siti, è probabile che la storia degli esseri umani e dell’ocra abbia ancora molti capitoli da affrontare.
“Quindici anni fa, nessuno faceva questo lavoro”, dice Zipkin. “Ora ci sono più cose che si possono fare con l’ocra di quante ne abbiamo mai pensate possibili”
.
