Le cose sono imbarazzanti nello spogliatoio aviario. Mentre gli uccelli acquatici come le anatre possono pavoneggiarsi con orgoglio, il gallo – l’emblema della virilità – probabilmente tiene un asciugamano avvolto saldamente intorno alla vita. A differenza delle controparti acquatiche ben dotate del gallo, ha un pene ridicolmente piccolo.
Data l’importanza agricola del pollo, gli scienziati sapevano da tempo che, come il 97% delle specie di uccelli, i galli non avevano un pene significativo – almeno, non uno abbastanza grande per consegnare lo sperma in profondità nel tratto riproduttivo della femmina. E un nuovo studio pubblicato oggi su Current Biology ha scoperto che l’attività di un singolo gene è sufficiente per smembrare letteralmente il pene di un pollo durante lo sviluppo embrionale.
Martin Cohn, un biologo dell’Università della Florida, e colleghi hanno cercato di risolvere il mistero dei peni di pollo mancanti studiando lo sviluppo embrionale dei polli e confrontandolo con lo sviluppo di uccelli acquatici, emù e coccodrilli. La ricerca precedente si era concentrata sulla crescita e lo sviluppo dei peni dei mammiferi, e Cohn credeva che gli stessi geni potessero essere all’opera nei nostri amici pennuti.
I ricercatori si sono concentrati sulla proteina morfogenica ossea 4 (Bmp4), che altri studi avevano dimostrato essere attiva nello sviluppo embrionale iniziale in una varietà di specie. Molto presto nello sviluppo, i genitali maschili dei polli e delle anatre sembrano simili – entrambe le specie formano una piccola protuberanza chiamata tubercolo genitale da cui si forma il pene. Ma mentre il fallo dell’anatra continua a crescere dopo il 9° giorno di sviluppo, i ricercatori hanno scoperto che il fallo del pollo smette di crescere e poi comincia a ridursi.
Il mantenimento del tubercolo genitale del pollo ha rivelato un aumento della morte cellulare. Cohn e colleghi hanno poi misurato l’espressione di Bmp4 insieme a diversi geni correlati. Nel pulcino in via di sviluppo, i ricercatori hanno trovato alti livelli di espressione di Bmp4 lungo la lunghezza del tubercolo. Nelle anatre, Bmp4 era attivo solo alla base del tubercolo.
Quando i ricercatori hanno inibito l’espressione di Bmp4 nel fallo di pollo in via di sviluppo, il tubercolo non è scomparso come nello sviluppo normale – ha continuato a svilupparsi, come in un’anatra. E quando Cohn e colleghi hanno acceso questo gene nelle anatre, le cellule del tubercolo hanno cominciato a suicidarsi in modo simile a quanto accade nei polli. Ulteriori analisi genetiche hanno mostrato che l’attivazione fallica di Bmp4 si è evoluta nei polli solo dopo che si sono separati dagli uccelli acquatici. Questi risultati sono in linea con una serie di altri studi che mostrano che Bmp4 gioca un ruolo cruciale nell’evoluzione e nella diversificazione degli uccelli, in quanto ha dimostrato di influenzare la dimensione del becco, le piume e l’assenza di denti.
Quindi, se i galli non hanno un pene, come fanno i polli a fare sesso? (Mi è stato detto che le menti curiose vogliono saperlo). Usano quello che viene chiamato il “bacio cloacale”, dove i polli maschi e femmine premono insieme le aperture delle loro cloache e avviene il trasferimento dello sperma. Suona estraneo a noi mammiferi, forse – ma è un sistema che funziona per gli uccelli da milioni di anni.
Imagine di Kemeo via
