Come funziona il sistema di assistenza all’infanzia?

Cos’è il sistema di assistenza all’infanzia?

Il sistema di assistenza all’infanzia è un gruppo di servizi progettati per promuovere il benessere dei bambini garantendo la sicurezza, raggiungendo la permanenza, e rafforzando le famiglie per prendersi cura con successo dei loro figli. La maggior parte delle famiglie viene coinvolta per la prima volta nel sistema di assistenza all’infanzia a causa di una segnalazione di sospetto abuso o abbandono di minori (a volte chiamato “maltrattamento di minori”). Il maltrattamento infantile è definito dalla legge federale1 come un danno grave (trascuratezza, abuso fisico, abuso sessuale e abuso o trascuratezza emotiva) causato ai bambini dai genitori o da chi si prende cura di loro, come i membri della famiglia allargata o le babysitter. Il maltrattamento infantile può anche includere il danno che un caregiver permette che accada (o non impedisce che accada) a un bambino. In generale, le agenzie per il benessere dei bambini non intervengono nei casi di danni ai bambini causati da conoscenti o estranei. Questi casi sono di competenza delle forze dell’ordine.2

Il sistema di assistenza all’infanzia non è un’unica entità. Molte organizzazioni in ogni comunità lavorano insieme per rafforzare le famiglie e mantenere i bambini al sicuro. Le agenzie pubbliche (dipartimenti di servizi sociali, servizi per bambini e famiglie, ecc.) spesso stipulano contratti e collaborano con agenzie private per il benessere dei bambini e organizzazioni basate sulla comunità per fornire servizi alle famiglie, come servizi a domicilio (“preservazione della famiglia”), affidamento, trattamento residenziale, cura della salute mentale, trattamento dell’abuso di sostanze, classi di abilità genitoriali, assistenza all’occupazione e assistenza finanziaria o abitativa.

I sistemi di benessere dei bambini sono complessi, e le loro procedure specifiche variano molto da Stato a Stato. Lo scopo di questo foglio informativo è quello di fornire una breve panoramica degli scopi e delle funzioni del benessere dei bambini da una prospettiva nazionale. I sistemi di assistenza all’infanzia tipicamente:

• Ricevono e indagano sulle segnalazioni di possibili abusi e negligenze sui bambini.
• Forniscono servizi alle famiglie che hanno bisogno di assistenza per la protezione e la cura dei loro bambini.
• Si organizzano per far vivere i bambini con famiglie adottive quando non sono al sicuro a casa.
• Organizzare case adottive permanenti o servizi di vita indipendente per i bambini che lasciano l’affidamento.

Cosa succede quando viene fatta una segnalazione di possibile abuso o negligenza?

Ogni persona interessata può segnalare sospetti di abuso o negligenza su un bambino. La maggior parte delle segnalazioni sono fatte da segnalatori “obbligatori” (persone che sono obbligate dalla legge dello Stato a segnalare sospetti di abuso e abbandono di minori). In circa 18 Stati, qualsiasi persona che sospetti un abuso o una trascuratezza su un bambino è tenuta a fare una segnalazione. Le segnalazioni di possibili abusi e negligenze su minori vengono generalmente ricevute dagli operatori dei servizi di protezione dei minori (CPS) e vengono “vagliate” o “scartate”.3 Una segnalazione viene vagliata se ci sono informazioni sufficienti a suggerire la necessità di un’indagine. Una segnalazione può essere scartata se non ci sono abbastanza informazioni su cui indagare o se la situazione riportata non corrisponde alla definizione legale di abuso o abbandono dello Stato.4 In questi casi, l’operatore può indirizzare la persona che segnala l’incidente ad altri servizi della comunità o alle forze dell’ordine per ulteriore aiuto.

Nel 2002, un totale stimato di 2,6 milioni di segnalazioni che hanno coinvolto 4,5 milioni di bambini sono state fatte alle agenzie CPS. Circa il 67% (1,8 milioni di segnalazioni) è stato sottoposto a screening e il 33% (861.000 segnalazioni) è stato escluso.5

Quando una segnalazione è “screened in”, cosa succede dopo?

Gli operatori CPS (spesso chiamati “investigatori”) rispondono entro un particolare periodo di tempo (da poche ore a pochi giorni) a seconda del tipo di maltrattamento presunto, della potenziale gravità della situazione e dei requisiti della legge statale. Possono parlare con i genitori e con altre persone in contatto con il bambino (come dottori, insegnanti o assistenti all’infanzia). Possono anche parlare con il bambino, da solo o in presenza di chi si occupa di lui, a seconda dell’età del bambino e del livello di rischio. I bambini che si ritiene siano in pericolo immediato possono essere trasferiti in un rifugio, in una sistemazione di affidamento o a casa di un parente durante l’indagine e mentre il procedimento giudiziario è in corso. Lo scopo principale di un investigatore è quello di determinare se si è verificato un abuso o una trascuratezza e se c’è il rischio che si ripeta.

Alcune giurisdizioni ora impiegano un sistema di “risposta alternativa”. In queste giurisdizioni, quando il rischio per i bambini coinvolti è considerato basso, il caseworker del CPS può concentrarsi sulla valutazione delle difficoltà familiari e sull’offerta dei servizi necessari, piuttosto che raccogliere prove per confermare il verificarsi di abuso o trascuratezza.

Alla fine di un’indagine, gli operatori del CPS tipicamente fanno una delle due conclusioni: “non dimostrata” (“infondata”) o “dimostrata” (“fondata”). (Questi termini variano da Stato a Stato.) Di solito, una constatazione “non comprovata” significa che non ci sono prove sufficienti perché l’operatore possa concludere che un bambino è stato abusato o trascurato, o che ciò che è successo non corrisponde alla definizione legale di abuso o trascuratezza di un bambino. Una constatazione di “comprovato” significa tipicamente che si ritiene che si sia verificato un episodio di abuso o negligenza su un bambino (come definito dalla legge statale). Alcuni Stati hanno categorie aggiuntive, come “incapace di determinare”, che suggeriscono che non ci sono abbastanza prove per confermare o confutare che l’abuso o la trascuratezza si sono verificati.

L’agenzia avvierà un’azione giudiziaria se determina che l’autorità del tribunale minorile (attraverso un procedimento di protezione del bambino o “dipendenza”) è necessaria per mantenere il bambino al sicuro. Per proteggere il bambino, il tribunale può emettere ordini temporanei che collocano il bambino in un rifugio durante le indagini, ordinando servizi, o ordinando a certi individui di non avere contatti con il bambino. In un’udienza di giudizio, il tribunale ascolta le prove e decide se il maltrattamento si è verificato e se il bambino deve essere sotto la giurisdizione continua del tribunale. Il tribunale emette quindi una disposizione, in quell’udienza o in un’udienza separata, che può risultare nell’ordine del tribunale al genitore di rispettare i servizi necessari per migliorare l’abuso o la trascuratezza. Le ordinanze possono anche contenere disposizioni riguardanti le visite tra il genitore e il bambino, gli obblighi dell’agenzia di fornire servizi al genitore e i servizi necessari al bambino.

Nel 2002, circa 896.000 bambini sono stati trovati vittime di abuso o abbandono di minori.6

Cosa succede nei casi accertati?

Se un bambino è stato abusato o trascurato, la linea d’azione dipende dalla politica dello Stato, dalla gravità del maltrattamento, dal rischio di maltrattamenti continui o futuri, dai servizi disponibili per rispondere ai bisogni della famiglia e dal fatto che il bambino sia stato rimosso dalla casa e sia stata avviata un’azione legale per proteggerlo. Le seguenti opzioni generali sono disponibili:

• Nessun rischio o bassoIl caso della famiglia può essere chiuso senza servizi se il maltrattamento è stato un incidente una tantum, non c’è nessun rischio o basso di incidenti futuri, o i servizi di cui la famiglia ha bisogno non saranno forniti dall’agenzia per il benessere del bambino, ma attraverso altri sistemi.
• Rischio da basso a moderatoI rinvii possono essere fatti a servizi CPS basati sulla comunità o volontari in casa se l’operatore CPS ritiene che la famiglia possa beneficiare di questi servizi e che il rischio per il bambino sia minore. Questo può accadere anche quando non viene riscontrato alcun abuso o trascuratezza, se la famiglia ha bisogno ed è disposta a partecipare ai servizi.
• Rischio da moderato ad altoLa famiglia può nuovamente essere offerta di servizi CPS volontari in casa per aiutare a migliorare i rischi. Se questi vengono rifiutati, l’agenzia può chiedere l’intervento del tribunale per le dipendenze minorili. Una volta che c’è una determinazione giudiziaria che si è verificato un abuso o una trascuratezza, il tribunale per le dipendenze giovanili può richiedere alla famiglia di cooperare con i servizi CPS in casa se si ritiene che il bambino possa rimanere in sicurezza a casa mentre la famiglia affronta i problemi che contribuiscono al rischio di futuri maltrattamenti. Se il bambino è stato gravemente danneggiato o è considerato ad alto rischio di danno grave, il tribunale può ordinare l’allontanamento del bambino dalla casa o confermare il precedente allontanamento del bambino da parte dell’agenzia. Il bambino può essere collocato presso un parente o in affidamento.

Nel 2002, si stima che 265.000 bambini siano stati allontanati dalle loro case a seguito di un’indagine o di una valutazione di abuso su minori.7

Cosa succede alle persone che abusano dei bambini?

Le persone che risultano aver abusato o trascurato un bambino sono generalmente offerte di aiuto volontario o richieste da un tribunale per i minori a partecipare a servizi che aiutino a mantenere i bambini al sicuro. Nei casi più gravi o mortali, la polizia è chiamata a indagare e può sporgere denuncia in tribunale contro gli autori del maltrattamento dei bambini. (In molti Stati alcuni tipi di abuso, come l’abuso sessuale e l’abuso fisico grave, sono abitualmente riferiti alle forze dell’ordine.)

A prescindere dal fatto che le accuse penali siano archiviate o meno, il nome dell’autore può essere inserito in un registro statale di maltrattamento infantile se l’abuso o la trascuratezza sono confermati. Un registro è un database centrale che raccoglie informazioni sui bambini maltrattati e sugli individui che hanno abusato o trascurato quei bambini. Questi registri sono di solito confidenziali e usati solo per scopi interni di protezione del bambino. Tuttavia, possono essere usati nei controlli di background per certe professioni, come quelle che lavorano con i bambini, così i bambini saranno protetti dal contatto con individui che potrebbero maltrattarli.

Cosa succede ai bambini che entrano in affidamento?

La maggior parte dei bambini in affidamento sono collocati con parenti o famiglie affidatarie, ma alcuni possono essere collocati in case di gruppo. Mentre un bambino è in affidamento, lui o lei frequenta la scuola e dovrebbe ricevere cure mediche e altri servizi come necessario. La famiglia del bambino riceve anche servizi per sostenere i loro sforzi per ridurre il rischio di futuri maltrattamenti e per aiutarli, nella maggior parte dei casi, a riunirsi con il loro bambino. I genitori possono visitare i loro figli su una base predeterminata. Le visite sono organizzate anche tra fratelli e sorelle, se non possono essere collocati insieme.

Ogni bambino in affidamento dovrebbe avere un piano di permanenza che descrive dove il bambino vivrà dopo aver lasciato l’affidamento. Le famiglie di solito partecipano allo sviluppo di un piano di permanenza per il bambino e di un piano di servizi per la famiglia. Questi piani guidano il lavoro dell’agenzia. Tranne che in circostanze insolite ed estreme, il piano di ogni bambino si concentra innanzitutto sulla riunificazione con i genitori. Se gli sforzi per il ricongiungimento non hanno successo, il piano può essere cambiato verso un’altra sistemazione permanente, come l’adozione o il trasferimento della custodia a un parente.8 Occasionalmente il piano prevede una sistemazione permanente presso una famiglia affidataria, di solito per i bambini più grandi che sono diventati fortemente legati alla famiglia o per i quali non è possibile trovare una casa adottiva adatta. Oltre a un piano di permanenza, i bambini più grandi dovrebbero ricevere servizi di transizione o di vita indipendente per aiutarli a essere autosufficienti quando lasciano l’affidamento tra i 18 e i 21 anni.

La legge federale richiede che il tribunale tenga un’udienza di permanenza, che determini il piano permanente per il bambino, entro 12 mesi dall’ingresso del bambino in affidamento e successivamente ogni 12 mesi. Molti tribunali esaminano ogni caso più frequentemente per assicurare che l’agenzia sia attivamente impegnata nella pianificazione della permanenza del bambino.

Nell’anno fiscale 2001, il 57% dei bambini che lasciano l’affidamento sono stati restituiti ai loro genitori. La durata mediana del soggiorno in affidamento è stata di 12 mesi.9

Sommario

L’obiettivo del benessere dei bambini è quello di promuovere la sicurezza, la permanenza e il benessere dei bambini e delle famiglie. Anche tra i bambini che entrano in affidamento, la maggior parte dei bambini lascerà il sistema di assistenza all’infanzia al sicuro nelle mani della loro famiglia naturale, di un parente o di una casa adottiva.

Per informazioni più dettagliate sull’assistenza all’infanzia, consultare le risorse elencate qui sotto. Per ulteriori informazioni sul sistema di assistenza all’infanzia nel vostro Stato o nella vostra giurisdizione locale, contattate la vostra agenzia pubblica locale di assistenza all’infanzia.

Risorse

Rycus, J. & Hughes, R. (1998). Field guides to child welfare (Vol. I – IV). Washington, DC: CWLA Press.

U.S. Department of Health and Human Services (2010). Segnalatori obbligatori di abuso e abbandono di minori. 2010 Child Abuse and Neglect State Statute Series: Statutes-at-a-Glance. National Clearinghouse on Child Abuse and Neglect Information (http://www.childwelfare.gov/systemwide/laws_policies/statutes/manda.cfm).

The Child Welfare System Chart

Footnotes

1 Keeping Children and Families Safe Act of 2003, Title I Child Abuse Prevention and Treatment Act (P.L. 108-36). Ogni Stato ha le proprie leggi che definiscono l’abuso e la negligenza allo scopo di dichiarare gli obblighi di segnalazione degli individui e di descrivere gli interventi richiesti dalle agenzie statali/locali di protezione dei bambini. Per informazioni Stato per Stato sulle leggi civili relative all’abuso e alla trascuratezza dei bambini, visitate il sito web del National Clearinghouse on Child Abuse and Neglect Information all’indirizzo http://www.childwelfare.gov/systemwide/laws_policies/state/.
2 Mentre alcuni Stati autorizzano le agenzie dei servizi di protezione dei bambini a rispondere a tutte le segnalazioni di presunto maltrattamento dei bambini, altri Stati autorizzano le forze dell’ordine a rispondere a certi tipi di maltrattamento, come quello sessuale o fisico.
3 Vedi “Mandatory Reporters of Child Abuse and Neglect and Reporting Procedures”, disponibile nella National Clearinghouse on Child Abuse and Neglect Information Statutes-at-a-Glance Series (http://www.childwelfare.gov/systemwide/laws_policies/state/).
4 Vedi “Definitions of Child Abuse and Neglect”, disponibile nella National Clearinghouse on Child Abuse and Neglect Information Statutes-at-a-Glance Series (http://www.childwelfare.gov/systemwide/laws_policies/state/).
5 U.S. Department of Health and Human Services. (2004). Maltrattamento infantile 2002. Washington, DC: U.S. Government Printing Office.
6 Ibid.
7 Ibid.
8 Secondo l’Adoption and Safe Families Act (ASFA), mentre sono ancora richiesti sforzi ragionevoli per preservare e riunire le famiglie, le agenzie statali sono tenute a cercare la fine del rapporto genitore-figlio quando un bambino è stato in affidamento per 15 degli ultimi 22 mesi. Questo requisito non si applica (a discrezione dello Stato) se un bambino è accudito da un parente, se la cessazione non è nel migliore interesse del bambino, o se lo Stato non ha fornito servizi adeguati per la famiglia.
9 U.S. Department of Health and Human Services. (2012). The AFCARS Report (Preliminary FY 2001 estimates as of March 2003).

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