La vita di un bruco inizia con un uovo strutturato e modellato e finisce con una crisalide — un rivestimento protettivo in cui il bruco si impupa, o subisce una metamorfosi. Una volta che l’insetto lascia la crisalide, è una farfalla o falena completa. È la stessa specie di prima, ma non assomiglia più molto a un bruco.
Tra l’uovo e la crisalide ci sono una serie di mute, in cui il bruco si libera della sua pelle troppo stretta, in genere mangiandola in seguito. Questo dà al bruco un po’ di nutrimento in più e si libera anche delle prove che potrebbero attirare i predatori. La fase tra ogni muta è chiamata istar, e la maggior parte dei bruchi ne attraversa cinque, crescendo molto rapidamente e consumando molto cibo per alimentare la loro metamorfosi. La lunghezza di ogni istara varia in base alla specie del bruco, alla sua assunzione di cibo e al tempo. La muta dà ai bruchi più spazio per muoversi, ma non cancella ciò che hanno imparato sul loro ambiente – molto probabilmente, la loro memoria dura per una o due mute.
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Il corpo di un bruco è fondamentalmente un tubo per elaborare e conservare il cibo. Una serie di parti della bocca permette al bruco di masticare il suo cibo – tipicamente foglie e altre parti di piante. La bocca si svuota in un intestino molto lungo con parti anteriori e posteriori. Qui, il sistema digestivo del bruco scompone il cibo e alla fine lo conserva in uno strato di grasso chiamato corpo grasso.
“Sei gambe attaccate al torace permettono al bruco di muoversi. Altre coppie di zampe sostengono e si muovono per tutta la lunghezza dell’addome del bruco. Queste zampe finiscono in piccole ventose a forma di gancio chiamate uncinetti. Poiché le zampe non hanno segmenti o articolazioni, non sono vere gambe, quindi anche se non sembra, un bruco è un animale a sei gambe.
La maggior parte dei bruchi si muove in uno dei due modi. Alcuni strisciano, muovendo ogni paio di zampe e le loro vere gambe in sequenza. Altri, come i bruchi delle falene geometra, non hanno le zampe proletarie nella parte centrale del loro addome. Questi bruchi si muovono in piccoli archi che sembrano misurare la superficie sotto di loro.
Il resto del corpo del bruco gli permette di sopravvivere e di spostarsi:
- Gli spiracoli sono fori nei lati del bruco attraverso i quali respira.
- Le antenne forniscono input sensoriali, in particolare relativi al gusto e all’odore.
- In molte specie, i falsi occhi aiutano a distrarre i predatori mentre gli occhi veri permettono al bruco di vedere.
- Peli, spine e aculei chiamati setae possono scoraggiare i predatori e anche portare tossine e sostanze irritanti.
- Un osmeterium, che si trova sui bruchi a coda di rondine, produce una sostanza maleodorante che dissuade i predatori.
I bruchi hanno anche spinneret, o organi che producono seta, nella loro testa. In seguito, vedremo come la seta può salvare la vita di un bruco, perché ha effetti sulla velocità di crescita di un bruco e perché è cruciale per una metamorfosi di successo.
