Stiamo vivendo l’alba di una nuova epoca nella storia della Terra – l’Antropocene.
Gli uomini hanno sempre modellato gli aspetti del loro ambiente, dal fuoco all’agricoltura. Ma l’influenza dell’Homo sapiens sulla Terra ha raggiunto un livello tale da definire il tempo geologico attuale.
Dall’inquinamento atmosferico nell’alta atmosfera ai frammenti di plastica sul fondo dell’oceano, è quasi impossibile trovare un posto sul nostro pianeta che l’umanità non abbia toccato in qualche modo. Ma c’è una nuvola nera all’orizzonte.
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Ben oltre il 99% delle specie che sono esistite sulla Terra si sono estinte, la maggior parte durante cataclismi ed eventi di estinzione come quelli che hanno ucciso i dinosauri.
L’umanità non ha mai affrontato un evento di quella portata, ma prima o poi lo faremo.
La fine dell’umanità è inevitabile
L’estinzione umana, secondo molti esperti, non è una questione di ‘se’, ma di ‘quando’. E alcuni pensano che arriverà più presto che tardi. Nel 2010, l’eminente virologo australiano Frank Fenner ha affermato che gli esseri umani si estingueranno probabilmente nel prossimo secolo grazie alla sovrappopolazione, alla distruzione ambientale e al cambiamento climatico.
Naturalmente, la Terra può sopravvivere e sopravviverà benissimo senza di noi. La vita persisterà, e i segni che abbiamo lasciato sul pianeta svaniranno più velocemente di quanto si possa pensare. Le nostre città si sgretoleranno, i nostri campi cresceranno troppo e i nostri ponti cadranno.
“La natura romperà tutto alla fine”, dice Alan Weisman, autore del libro del 2007 Il mondo senza di noi, che esamina cosa accadrebbe se gli esseri umani sparissero dal pianeta. “Se non può scomporre le cose, alla fine le seppellisce.”
Prima che sia troppo tardi, tutto ciò che rimarrà dell’umanità sarà un sottile strato di plastica, isotopi radioattivi e ossa di pollo – uccidiamo 60 miliardi di polli all’anno – nel record fossile. Per la prova di questo, possiamo guardare alle aree del pianeta che siamo stati costretti a lasciare.
Nella zona di esclusione di 19 miglia che circonda la centrale di Chernobyl in Ucraina, che è stata gravemente contaminata dopo la fusione del reattore del 1986, piante e animali stanno prosperando in modi che non hanno mai fatto prima.
Uno studio del 2015 finanziato dal Natural Environment Research Council ha trovato “abbondanti popolazioni di animali selvatici” nella zona, suggerendo che gli esseri umani sono molto più di una minaccia per la flora e la fauna locale di 30 anni di esposizione cronica alle radiazioni.
La velocità con cui la natura recupera un paesaggio dipende molto dal clima di una zona. Nei deserti del Medio Oriente, le rovine di migliaia di anni fa sono ancora visibili – ma lo stesso non si può dire delle città di poche centinaia di anni nelle foreste tropicali.
Nel 1542, quando gli europei videro per la prima volta le foreste pluviali del Brasile, riportarono città, strade e campi lungo le rive dei principali fiumi. Dopo che la popolazione fu decimata dalle malattie che gli esploratori portarono con loro, tuttavia, queste città furono rapidamente bonificate dalla giungla. Le rovine di Las Vegas persisteranno sicuramente molto più a lungo di quelle di Mumbai.
Solo ora la deforestazione e le tecniche di telerilevamento ci offrono uno sguardo su ciò che c’era prima.
Le specie vegetali e animali che hanno stretto legami con l’umanità sono quelle che più probabilmente soffriranno se noi scompariremo.
Le colture che nutrono il mondo, dipendenti come sono da regolari applicazioni di pesticidi e fertilizzanti, verrebbero rapidamente sostituite dai loro antenati selvatici.
“Saranno superate, velocemente”, dice Weisman. “Le carote torneranno ad essere il pizzo della regina Anna, il mais potrebbe tornare ad essere il teosinte – la spiga originale che non era molto più grande di un rametto di grano.”
L’improvvisa scomparsa dei pesticidi significherà anche un’esplosione della popolazione degli insetti.
Gli insetti sono mobili, si riproducono rapidamente e vivono in quasi tutti gli ambienti, rendendoli una classe di specie di grande successo, anche quando gli umani cercano attivamente di sopprimerli.
“Possono mutare e adattarsi più velocemente di qualsiasi altra cosa sul pianeta, tranne forse i microbi”, spiega Weisman. “
L’esplosione degli insetti alimenterà a sua volta un aumento della popolazione delle specie che mangiano gli insetti, come uccelli, roditori, rettili, pipistrelli e aracnidi, e poi un boom delle specie che mangiano questi animali, e così via lungo tutta la catena alimentare.
Ma ciò che sale deve scendere – queste enormi popolazioni saranno insostenibili a lungo termine una volta consumato il cibo che gli umani hanno lasciato.
I riverberi in tutta la rete alimentare causati dalla scomparsa del genere umano potrebbero essere ancora visibili fino a 100 anni nel futuro, prima che le cose si assestino in una nuova normalità.
Alcune razze selvatiche di mucche o pecore potrebbero sopravvivere, ma la maggior parte sono state allevate in lente e docili macchine da mangiare che moriranno in grandi numeri.
“Penso che saranno raccolti molto rapidamente per questi carnivori selvatici che inizieranno a proliferare”, dice Weisman.
Questi carnivori includeranno gli animali domestici umani, più probabilmente gatti che cani. “Penso che i lupi avranno molto successo e supereranno la concorrenza dei cani”, dice Weisman.
“I gatti sono una specie non nativa di grande successo in tutto il mondo. Ovunque vadano, prosperano”.
La domanda se la vita “intelligente” possa evolversi di nuovo è più difficile da rispondere. Una teoria sostiene che l’intelligenza si è evoluta perché ha aiutato i nostri primi antenati a sopravvivere agli shock ambientali.
Un’altra è che l’intelligenza aiuta gli individui a sopravvivere e a riprodursi in grandi gruppi sociali.
Una terza è che l’intelligenza sia semplicemente un indicatore di geni sani. Tutti e tre gli scenari potrebbero plausibilmente verificarsi di nuovo in un mondo post-umano.
“Il prossimo cervello più grande tra i primati per peso corporeo è quello del babbuino, e si potrebbe dire che sono il candidato più probabile”, dice Weisman.
“Vivono nelle foreste ma hanno anche imparato a vivere ai margini della foresta. Possono raccogliere cibo nelle savane molto bene, sanno come unirsi contro i predatori. I babbuini potrebbero fare quello che abbiamo fatto noi, ma d’altra parte non vedo alcuna motivazione per loro. La vita è davvero buona per loro così com’è.”
Il futuro della vita su un pianeta inquinato
Gli shock che potrebbero spingere i babbuini (o altre specie) fuori dalla loro zona di comfort potrebbero essere messi in moto dalla scomparsa degli umani.
Anche se scomparissimo tutti domani, i gas serra che abbiamo immesso nell’atmosfera impiegheranno decine di migliaia di anni per tornare ai livelli preindustriali.
Alcuni scienziati credono che abbiamo già superato dei punti di svolta cruciali – in particolare nelle regioni polari – che accelereranno il cambiamento climatico anche se non emettiamo più molecole di CO2. Poi c’è la questione delle centrali nucleari del mondo.
La prova di Chernobyl suggerisce che gli ecosistemi possono riprendersi dal rilascio di radiazioni, ma ci sono circa 450 reattori nucleari in tutto il mondo che cominceranno a fondere non appena il carburante finirà nei generatori di emergenza che li alimentano con il refrigerante.
Non c’è modo di sapere come un rilascio così enorme e improvviso di materiale radioattivo nell’atmosfera possa influenzare gli ecosistemi del pianeta.
E questo prima di iniziare a considerare altre fonti di inquinamento.
I decenni successivi all’estinzione umana saranno segnati da devastanti fuoriuscite di petrolio, perdite chimiche ed esplosioni di varie dimensioni – tutte bombe a orologeria che l’umanità ha lasciato dietro di sé. Alcuni di questi eventi potrebbero portare a incendi che potrebbero bruciare per decenni.
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Sotto la città di Centralia in Pennsylvania, un filone di carbone sta bruciando almeno dal 1962, costringendo l’evacuazione della popolazione locale e la demolizione della città.
Oggi l’area appare come un prato con strade asfaltate che lo attraversano e pennacchi di fumo e monossido di carbonio che emergono dal basso. La natura ha recuperato la superficie.
Le ultime tracce dell’umanità
Ma alcune tracce del genere umano rimarranno, anche decine di milioni di anni dopo la nostra fine. I microbi avranno il tempo di evolversi per consumare la plastica che ci siamo lasciati alle spalle.
Sentieri e rovine saranno visibili per molte migliaia di anni (il cemento romano è ancora identificabile 2.000 anni dopo) ma alla fine saranno sepolti o distrutti dalle forze naturali.
È rassicurante che la nostra arte sarà una delle ultime prove della nostra esistenza. Ceramiche, statue di bronzo e monumenti come il Monte Rushmore saranno tra i nostri lasciti più duraturi.
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Anche le nostre trasmissioni: La Terra trasmette la sua cultura su onde elettromagnetiche da oltre 100 anni, e queste onde sono passate nello spazio.
Quindi a 100 anni luce di distanza, con un’antenna abbastanza grande, saresti in grado di captare una registrazione di famosi cantanti d’opera a New York – la prima trasmissione radio pubblica, nel 1910.
Queste onde persisteranno in forma riconoscibile per alcuni milioni di anni, viaggiando sempre più lontano dalla Terra, finché alla fine diventeranno così deboli da essere indistinguibili dal rumore di fondo dello spazio.
Ma anche le onde radio saranno superate dalla nostra nave spaziale.
Le sonde Voyager, lanciate nel 1977, stanno sfrecciando fuori dal sistema solare a una velocità di quasi 60.000 chilometri orari.
Finché non colpiscono nulla, il che è piuttosto improbabile (lo spazio è molto vuoto), allora sopravviveranno all’incontro fatale della Terra con un Sole che si gonfia tra 7. 5 miliardi di anni.5 miliardi di anni.
Saranno l’ultima eredità rimasta del genere umano, spiraleggiando per sempre nel nero inchiostro dell’Universo.
- Questo articolo è apparso per la prima volta nel numero 304 di BBC Science Focus – scopri come abbonarti qui
