I cani sono speciali. Ogni proprietario di cane lo sa. E la maggior parte dei proprietari di cani sentono che il loro cane capisce ogni parola che dicono e ogni mossa che fanno. La ricerca degli ultimi due decenni dimostra che i cani possono davvero capire la comunicazione umana in modi che nessun’altra specie può. Ma un nuovo studio conferma che se volete addestrare il vostro nuovo cucciolo, dovreste parlargli in un certo modo per massimizzare le possibilità che segua quello che state dicendo.
C’è già un bel po’ di prove di ricerca che mostrano che il modo in cui comunichiamo ai cani è diverso da quello in cui comunichiamo con gli altri esseri umani. Quando parliamo con i cani, usiamo quello che viene chiamato “dog directed speech”. Questo significa che cambiamo la struttura delle nostre frasi, accorciandole e semplificandole. Tendiamo anche a parlare con un tono di voce più alto. Lo facciamo anche quando non siamo sicuri di essere capiti o quando parliamo con bambini molto piccoli.
Un nuovo studio ha dimostrato che usiamo un tono ancora più alto quando parliamo con i cuccioli, e che questa tattica aiuta davvero gli animali a prestare maggiore attenzione. La ricerca, pubblicata sulla rivista Proceedings of the Royal Society B, ha dimostrato che parlare ai cuccioli usando il discorso diretto dal cane li fa reagire e prestare più attenzione al loro istruttore umano rispetto al discorso normale.
Per testare questo, i ricercatori hanno usato i cosiddetti esperimenti di “play back”. Hanno fatto delle registrazioni di esseri umani che ripetono la frase “Ciao! Ciao tesoro! Chi è un bravo ragazzo? Vieni qui! Bravo ragazzo! Si! Vieni qui dolcezza! Che bravo ragazzo!”. Ogni volta, al parlante è stato chiesto di guardare le foto di cuccioli, cani adulti, cani vecchi o nessuna foto. L’analisi delle registrazioni ha mostrato che i volontari hanno cambiato il loro modo di parlare ai diversi cani anziani.
I ricercatori hanno poi riprodotto le registrazioni a diversi cuccioli e cani adulti e registrato il comportamento degli animali in risposta. Hanno scoperto che i cuccioli hanno risposto più fortemente alle registrazioni fatte mentre gli oratori guardavano immagini di cani (il discorso diretto al cane).
Lo studio non ha trovato lo stesso effetto applicato ai cani adulti. Ma altri studi che hanno registrato le reazioni dei cani alla voce umana nelle interazioni dal vivo, compreso il lavoro che ho fatto, hanno suggerito che il discorso diretto dal cane può essere utile per comunicare con i cani di qualsiasi età.
Seguendo il punto
È stato anche dimostrato (e la maggior parte dei proprietari di cani vi dirà) che possiamo comunicare con i cani attraverso gesti fisici. Dall’età dei cuccioli in poi, i cani rispondono ai gesti umani, come indicare, in modi che altre specie non possono. Il test è molto semplice. Mettete due tazze identiche che coprono piccoli pezzi di cibo di fronte al vostro cane, assicurandovi che non possa vedere il cibo e che non abbia alcuna informazione sul contenuto delle tazze. Ora indica una delle due tazze mentre stabilisci il contatto visivo con il tuo cane. Il vostro cane seguirà il vostro gesto verso la tazza che avete indicato ed esplorerà la tazza, aspettandosi di trovare qualcosa sotto.
Questo perché il vostro cane capisce che la vostra azione è un tentativo di comunicare. Questo è affascinante perché nemmeno i più vicini parenti viventi dell’uomo, gli scimpanzé, sembrano capire che l’uomo comunica un’intenzione in questa situazione. Nemmeno i lupi – i parenti viventi più stretti del cane – anche se sono cresciuti come i cani in un ambiente umano.
Questo ha portato all’idea che le abilità e i comportamenti dei cani in questo campo sono in realtà adattamenti all’ambiente umano. Ciò significa che vivere a stretto contatto con gli esseri umani per oltre 30.000 anni ha portato i cani ad evolvere le capacità di comunicazione che sono effettivamente uguali a quelle dei bambini umani.
Ma ci sono differenze significative nel modo in cui i cani comprendono la nostra comunicazione e come fanno i bambini. La teoria è che i cani, a differenza dei bambini, vedono il puntamento umano come una sorta di comando mite, che dice loro dove andare, piuttosto che un modo di trasferire informazioni. Quando indichi per un bambino, invece, penseranno che li stai informando su qualcosa.
Questa capacità dei cani di riconoscere le “direttive spaziali” sarebbe il perfetto adattamento alla vita con gli umani. Per esempio, i cani sono stati utilizzati per migliaia di anni come una sorta di “strumento sociale” per aiutare nella pastorizia e nella caccia, quando dovevano essere guidati su una grande distanza da istruzioni gestuali. L’ultima ricerca conferma l’idea che non solo i cani hanno sviluppato una capacità di riconoscere i gesti, ma anche una speciale sensibilità alla voce umana che li aiuta a identificare quando devono rispondere a ciò che viene detto.
