Come si costruiscono le navi giganti

Quasi tutto in questo cantiere americano esiste in scala enorme. Le navi sono costruite in anni. L’esperienza si sviluppa in decenni. Il lavoro è così distribuito nel cantiere e nel tempo che, per un occhio inesperto, può essere difficile dire cosa viene martellato, cablato o saldato – e se è dritto o rovescio.

Quando è finito, più di cento pezzi sono fusi in una massa enorme di metallo che sarà messa a galla per collegare un mondo sempre più piccolo.

Le grandi navi container giocano un ruolo quasi incalcolabile nell’economia moderna, responsabili della consegna della maggior parte dei prodotti che compriamo. Compongono un sistema circolatorio che trasporta più del 90% di tutte le merci scambiate.

I cantieri navali, come questo di San Diego gestito da General Dynamics NASSCO, mantengono queste navi in movimento.

In genere, il processo di produzione inizia all’estremità occidentale del cantiere, dove sottili piastre di acciaio giacciono in pile. Le piastre, più lunghe e più larghe di un autobus urbano, sono saldate e tagliate in pannelli. I pannelli, a loro volta, vengono ritorti e modellati nello scheletro della nave.

Questa nave in costruzione è la Matsonia. Quattro anni fa, Matson, una società di logistica dei trasporti, ha firmato un contratto da mezzo miliardo di dollari con NASSCO per costruirla e una identica.

Ma non tutte le navi container sono uguali. Queste due sono state progettate per trasportare sia i container di carico issati a bordo che le auto e i camion guidati nel garage della nave. Matson le ha designate come navi di “classe Kanaloa”, un riferimento a un dio dell’oceano nella mitologia hawaiana e una strizzatina d’occhio al loro scopo finale: trasportare oggetti da e verso l’isola-stato.

Per quanto riguarda le navi container, la Matsonia è di dimensioni modeste. Ma le dimensioni sono relative nelle spedizioni. Una volta che sarà in grado di navigare, probabilmente entro la fine dell’anno, la Matsonia avrà la lunghezza di più di due campi da calcio e sarà in grado di trasportare migliaia di container lunghi 20 piedi e 500 auto e camion – fino a 57.400 tonnellate di carico in totale.

Negli Stati Uniti, i grandi cantieri navali sono stati in declino per decenni, perdendo ordini per enormi navi commerciali a favore della concorrenza estera più economica. Oggi, più del 90% della costruzione navale globale si svolge in soli tre paesi: Cina, Corea del Sud e Giappone.

Quell’industria che rimane negli Stati Uniti è sostenuta dal governo federale, che ordina navi di fabbricazione americana di tutti i tipi, dai cutter della guardia costiera alle portaerei della marina. L’industria è anche protetta da una legge centenaria, il Jones Act, che richiede che le persone e le merci che si spostano tra i porti americani siano trasportate su navi di proprietà e gestite da cittadini statunitensi e costruite in patria.

Il coinvolgimento federale ha contribuito a preservare la vitalità dei 124 cantieri navali americani ancora attivi, che, secondo le stime del governo, contribuiscono a più di 37 miliardi di dollari in produzione economica annuale e sostengono circa 400.000 posti di lavoro.

Questo perché nonostante la scala dei cantieri e l’immensità delle navi, gran parte del lavoro avviene a misura d’uomo.

NASSCO, che ha operato a poche miglia dal centro di San Diego per quasi 60 anni ed è diventata una divisione di General Dynamics nel 1998, produce sia navi commerciali che militari. Ci sono spesso più navi in costruzione o su cui si lavora in qualsiasi momento, compresa questa nave d’assalto della Marina qui sotto, che era in manutenzione alla fine dell’anno scorso.

Il lavoro qui non si ferma mai, anche durante una pandemia.

Considerato un business essenziale, soprattutto a causa dei suoi contratti governativi, NASSCO non ha fermato le sue operazioni quando la diffusione del coronavirus ha costretto i luoghi di lavoro a chiudere e le comunità ad attuare misure di rifugio sul posto.

Invece, l’azienda ha trovato il modo di seguire nuovi protocolli di sicurezza e la distanza sociale. I luoghi di lavoro sono stati puliti più frequentemente, e le stazioni per il lavaggio delle mani sono spuntate in tutto il cantiere. Alcuni processi sono stati modificati per consentire meno interazioni ravvicinate tra i lavoratori.

E anche se il virus ha spento gran parte dell’economia mondiale, la gente ha continuato a comprare cose, il che significa che il trasporto globale non si è mai fermato completamente – né il lavoro di fare le navi.

Una tipica nave commerciale richiede a NASSCO circa tre anni per completare, compresi circa 12 a 16 mesi di progettazione dettagliata e pianificazione. La costruzione della Matsonia è iniziata nel 2018.

Le prime fasi della costruzione si concentrano sulla costruzione della struttura della nave, a pezzi. I pannelli vengono creati e modellati nei cosiddetti blocchi, pezzi del corpo della nave che possono pesare decine di tonnellate.

I blocchi vengono poi sabbiati e dipinti prima di entrare nelle fasi finali di allestimento, dove vengono riempiti con attrezzature, cavi e tubazioni. A volte, i blocchi sono capovolti perché il lavoro è più facile da eseguire di fronte al terreno.

I pezzi sono poi assemblati in “grandi blocchi” più grandi e, infine, nella nave come la Matsonia.

Una volta completata, la Matsonia inizierà a fare il viaggio di oltre 2.000 miglia tra gli Stati Uniti continentali e le Hawaii.

Le Hawaii dipendono in modo sproporzionato dal commercio. Si stima che l’88% di tutto il cibo nello stato viene portato qui. Ogni anno, quasi 13 milioni di tonnellate di merci arrivano via mare, secondo Eugene Tian, il capo economista dello stato.

Questo equivale a circa 220 viaggi di una Matsonia piena.

“Il trasporto oceanico è una componente vitale della nostra economia”, ha detto il dottor Tian. “Senza di esso, non credo che la nostra gente sopravviverebbe e i nostri visitatori non verrebbero qui.”

Al cantiere NASSCO, i pezzi della nave vengono spostati da un’area di sosta alla successiva da gru giganti fissate a una rete di binari o su ruote. (Le due gru più grandi, chiamate Logan Lion e Big Dipper da una coppia di studenti delle scuole elementari in un concorso, possono sollevare complessivamente 600 tonnellate.)

Il cantiere è aperto giorno e notte, tutto l’anno. I lavoratori del primo e del secondo turno del giorno eseguono la maggior parte della costruzione, del funzionamento e del controllo della qualità. Quelli del turno di notte generalmente eseguono la manutenzione delle attrezzature in tutto il cantiere o spostano i blocchi da un’area di sosta all’altra per il lavoro del giorno successivo.

Una volta che una nave è quasi completa, viene lanciata in acqua, dove vengono applicati gli ultimi ritocchi, come l’installazione di qualsiasi attrezzatura rimanente, e tutti i sistemi della nave vengono testati. La nave può quindi iniziare la sua vita come motore del commercio globale.

Se tutto va secondo i piani, la Matsonia scivolerà in acqua nei prossimi mesi per iniziare a traghettare merci alle Hawaii prima della fine dell’anno.