I gatti domestici condividono il 95,6% del loro DNA con le tigri, ma nonostante quanto possano essere adorabili, la maggior parte delle persone probabilmente non vorrebbe questi ultimi come animali domestici. Mentre i grandi gatti e i nostri amici pelosi hanno molte altre cose in comune, una delle principali differenze è che molti anni fa, l’uomo ha addomesticato con successo il Felis catus. Ma come è successo?
Per capire come i gatti sono diventati animali domestici, bisogna capire cosa significa per una specie essere addomesticata. Nel libro del 1997 dello scienziato e autore Jared Diamond, Guns, Germs, and Steel, elenca i tentativi falliti di addomesticare le zebre nel Sudafrica del XIX secolo, le gazzelle nella Mezzaluna Fertile, i cuccioli di grizzly in Giappone e i ghepardi in India. “Dei 148 grandi mammiferi erbivori terrestri selvatici del mondo – i candidati all’addomesticamento”, scrive, “solo 14 hanno superato il test”.
Secondo Diamond, ci sono sei criteri per un addomesticamento di successo: gli animali devono essere facili da nutrire; devono crescere e maturare ad un ritmo che abbia un senso economico; devono riprodursi bene in cattività per mantenere la popolazione; devono essere animali generalmente simpatici; non possono essere inclini a dare di matto; e la struttura sociale della specie deve essere forte. Migliaia di anni fa, i gatti hanno colpito tutti i punti per le persone che volevano farne degli animali domestici, anche se quando è successo esattamente è ancora un punto di discussione.
Secondo lo Smithsonian, i resti dei gatti non hanno reso più chiara la loro cronologia di domesticazione, perché i gatti domestici e i gatti selvatici hanno scheletri simili. Gli archeologi hanno trovato prove che suggeriscono che i gatti di Cipro sono stati addomesticati circa 9500 anni fa, molto prima che la storia d’amore con i gatti iniziasse nell’antico Egitto. Uno studio separato e un’analisi genetica hanno suggerito che l’addomesticamento degli animali è iniziato più vicino a 12.000 anni fa. Una teoria su questi antenati dei gatti selvatici, secondo Stephen O’Brien del National Cancer Institute di Frederick, Maryland, è che “si sono addomesticati da soli”. O’Brien ha detto che una delle specie di gatti aveva una “variante genetica” che faceva sì che gli animali si avvicinassero all’uomo e lo frequentassero, mentre altri venivano probabilmente catturati in modo che potessero cacciare topi e altri parassiti per gli agricoltori.
Purtroppo, poiché si ritiene che l’addomesticamento dei gatti sia iniziato così tanto tempo fa, la storia non offre manuali scritti che spieghino ogni passo del processo. Portando i gatti come assassini di roditori, i primi addomesticatori potrebbero aver dato loro alcune comodità (come calore e cibo) che hanno convinto i gatti a rimanere. Nel corso del tempo, questa relazione reciproca ha portato all’allevamento di gatti leggermente più docili dei loro cugini selvatici, anche se alcuni potrebbero sostenere che anche i gatti domestici di oggi non sono completamente addomesticati.
L’archeologa della Smithsonian Institution Melinda Zeder dice al New Yorker che è la relazione reciproca che rende i gatti “gli ultimi addomesticati”. Ma il processo di addomesticamento non equivaleva a una completa sottomissione da parte dei felini. “Penso che ciò che confonde la gente sui gatti è che essi portano ancora alcuni dei comportamenti più distaccati dei loro solitari progenitori selvatici”, ha detto Zeder. “A volte se ne fregano di te, ma fanno molto parte della tua nicchia. I gatti ci fanno fare tutto per loro. Puliamo la loro lettiera, li accarezziamo, li ammiriamo, ma a differenza dei cani non devono costantemente compiacere e soddisfare i nostri bisogni”. Ti fa pensare: chi addomestica chi?
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