Panoramica
La natura e la gravità degli effetti collaterali della chemioterapia ad alte dosi e del trapianto di cellule staminali autologhe sono direttamente correlate al tipo di regime di trattamento chemioterapico ad alte dosi utilizzato e sono ulteriormente influenzate dalle condizioni e dall’età del paziente. La sicurezza del trapianto autologo è migliorata molto grazie ai progressi nelle cure di supporto per gestire i molti potenziali effetti collaterali. Mentre alte dosi di chemioterapia e radioterapia possono potenzialmente influenzare qualsiasi cellula o organo normale del corpo, gli effetti collaterali più comuni sono ben descritti e includono i seguenti:
soppressione del midollo osseo
La chemioterapia ad alte dosi distrugge direttamente la capacità del midollo osseo di produrre globuli bianchi, globuli rossi e piastrine. I pazienti sperimentano effetti collaterali causati da un basso numero di globuli bianchi (neutropenia), globuli rossi (anemia) e piastrine (trombocitopenia). I pazienti di solito hanno bisogno di trasfusioni di sangue e piastrine per trattare l’anemia e la trombocitopenia fino a quando il nuovo innesto produce cellule del sangue. La durata della soppressione del midollo osseo può essere ridotta infondendo un numero ottimale di cellule staminali e somministrando fattori di crescita che accelerano il recupero della produzione di cellule del sangue.
Infezioni
Durante le due o tre settimane necessarie al nuovo midollo osseo per crescere e produrre globuli bianchi, i pazienti sono suscettibili alle infezioni e richiedono la somministrazione di antibiotici per prevenire infezioni batteriche e fungine. Le infezioni batteriche sono le più comuni durante questo periodo iniziale di neutropenia. Le cellule staminali raccolte dal sangue periferico tendono a incidere più velocemente del midollo osseo e possono ridurre il rischio di infezioni accorciando il periodo di neutropenia. Il fattore di crescita Neupogen® (filgrastim) aumenta anche il tasso di recupero dei globuli bianchi ed è stato approvato dalla Food and Drug Administration per l’uso durante il trapianto autologo di cellule staminali.
Il sistema immunitario impiega ancora più tempo per recuperare la produzione di globuli bianchi, con una conseguente suscettibilità ad alcune infezioni batteriche, fungine e virali per settimane o mesi. Dopo il recupero iniziale dal trapianto di cellule staminali autologhe, i pazienti sono spesso tenuti a prendere antibiotici per settimane o mesi per prevenire l’insorgere di infezioni. La somministrazione profilattica di antibiotici può prevenire la polmonite da Pneumocystis carinii e alcune infezioni batteriche e fungine. Gli antibiotici profilattici possono anche diminuire l’incidenza dell’infezione da herpes zoster, che si verifica comunemente dopo la chemioterapia ad alte dosi e il trapianto autologo di cellule staminali.
Malattia veno-occlusiva del fegato (VOD)
La chemioterapia ad alte dosi può provocare danni al fegato, che possono essere gravi e persino mortali. Questa complicazione è maggiore nei pazienti che hanno una notevole quantità di chemioterapia e/o radioterapia precedente, una storia di danni al fegato o epatite. La malattia veno-occlusiva (VOD) del fegato si verifica tipicamente nelle prime due settimane dopo un trattamento chemioterapico ad alte dosi. I pazienti avvertono tipicamente i sintomi di pienezza o gonfiore addominale, tenerezza del fegato e aumento di peso a causa della ritenzione di liquidi. Lo sviluppo di strategie per prevenire o trattare la VOD è un’area attiva di indagine clinica.
Sindrome da polmonite interstiziale (IPS)
La chemioterapia ad alte dosi può danneggiare direttamente le cellule dei polmoni. Questo può essere più frequente nei pazienti trattati con certi tipi di chemioterapia e/o radioterapia dati prima del trapianto. Questa complicazione del trapianto può verificarsi in qualsiasi momento, da pochi giorni dopo la chemioterapia ad alte dosi a diversi mesi dopo il trattamento. Spesso si verifica dopo che un paziente è tornato a casa da un centro trapianti e viene visitato da un oncologo locale.
I pazienti tipicamente sperimentano una tosse secca non produttiva o mancanza di respiro. Sia i pazienti che i loro medici spesso interpretano male questi primi sintomi. I pazienti che sperimentano la mancanza di respiro o una nuova tosse dopo il trapianto autologo devono portare questo all’attenzione immediata del loro medico, dal momento che questo può essere una complicazione seria e anche fatale.
Fallimento del trapianto
Il fallimento del trapianto è estremamente insolito nel trapianto autologo di cellule staminali. Il fallimento dell’innesto si verifica quando la funzione del midollo osseo non ritorna. L’innesto può non riuscire a crescere nel paziente – con conseguente fallimento del midollo osseo – con l’assenza di globuli rossi, globuli bianchi e produzione di piastrine. Questo si traduce in infezioni, anemia ed emorragie. Il fallimento dell’innesto può verificarsi anche in pazienti con un’estesa fibrosi del midollo prima del trapianto, una malattia virale o l’uso di alcuni farmaci (come il metotrexato). Nei pazienti affetti da leucemia, il fallimento dell’innesto è spesso associato a una recidiva del cancro; le cellule leucemiche possono inibire la crescita delle cellule trapiantate. In alcuni casi, le ragioni del fallimento dell’innesto sono sconosciute.
Effetti collaterali a lungo termine del trapianto autologo di cellule staminali
Ci sono diversi effetti collaterali a lungo termine o tardivi che risultano dalla chemioterapia e dalla radioterapia usate nel trapianto autologo di cellule staminali. La frequenza e la gravità di questi problemi dipende dalla radiazione o dalla chemioterapia usata per trattare il paziente. È importante che i medici che vi assistono vi spieghino gli effetti collaterali specifici a lungo termine che possono verificarsi con il trattamento proposto. Alcuni esempi di complicazioni di cui dovresti essere consapevole sono i seguenti:
Cataratta: La cataratta si verifica nella stragrande maggioranza dei pazienti che ricevono l’irradiazione totale del corpo nel loro regime di trattamento. Nei pazienti che ricevono la chemioterapia senza irradiazione totale del corpo, le cataratte sono molto meno frequenti. L’insorgenza della cataratta inizia da 18 a 24 mesi dopo il trattamento. I pazienti che hanno ricevuto grandi dosi di steroidi avranno una maggiore frequenza e un’insorgenza più precoce della cataratta. Ai pazienti si consiglia di fare annualmente una valutazione oculistica con lampada a fessura e una correzione precoce con lenti artificiali.
Infertilità: La stragrande maggioranza delle donne che ricevono l’irradiazione totale del corpo sarà sterile. Tuttavia, alcune femmine prepuberi e adolescenti recuperano l’ovulazione e le mestruazioni. Nelle pazienti che ricevono regimi preparatori di sola chemioterapia, l’incidenza della sterilità è più variabile e più legata all’età (cioè, più la donna è anziana al momento del trattamento, più è probabile che la chemioterapia produca anovulazione). Queste sono considerazioni importanti a causa della necessità di una sostituzione ormonale. Tutte le donne dovrebbero sottoporsi a frequenti esami ginecologici di follow-up.
La stragrande maggioranza degli uomini che ricevono l’irradiazione totale del corpo diventerà sterile. La sterilità è molto più variabile dopo regimi di sola chemioterapia. Gli uomini dovrebbero far eseguire la conta degli spermatozoi per determinare la presenza o meno di spermatozoi e dovrebbero essere esaminati nel tempo, dato che il recupero può avvenire.
Nuovi tumori: Il trattamento con chemioterapia e radioterapia è noto per aumentare il rischio di sviluppare un nuovo cancro. Questi sono chiamati “tumori secondari” e possono verificarsi come una complicazione tardiva della chemioterapia ad alte dosi. Per i pazienti con cancro al seno trattati con chemioterapia ad alte dosi, il rischio di sviluppare un cancro secondario è stato riportato essere inferiore al 2%. I pazienti con linfoma trattati con chemioterapia ad alte dosi e trapianto autologo di cellule staminali sembrano avere circa l’8-10% di possibilità di sviluppare un cancro secondario se trattati con irradiazione totale del corpo e il 2-4% se trattati con chemioterapia ad alte dosi e nessuna radiazione. I pazienti con linfoma trattati con chemioterapia convenzionale sono stati anche segnalati per avere un rischio dal 4 all’8 per cento di sviluppare un cancro secondario. Non è chiaro quanto rischio aggiuntivo derivi dalla chemioterapia ad alte dosi; tuttavia, le radiazioni ad alte dosi aumentano chiaramente il rischio di sviluppare un cancro secondario.
La chemioterapia ad alte dosi e il trapianto autologo di cellule staminali sono sempre più utilizzati per trattare alcuni tipi di cancro perché migliorano i tassi di guarigione. I pazienti dovrebbero essere consapevoli del rischio di cancro secondario dopo un trattamento chemioterapico ad alte dosi e discutere i benefici e i rischi della chemioterapia ad alte dosi con il loro medico oncologo di base.
Il trapianto di cellule staminali autologhe è sempre più utilizzato perché migliora i tassi di guarigione.
