Composizione della superficie

Caratteristiche della superficie

Osservatori terrestri e veicoli spaziali in orbita attorno a Venere hanno fornito informazioni su scala globale sulla natura della superficie del pianeta. Tutti hanno utilizzato sistemi radar per penetrare le spesse nuvole venusiane.

L’intera superficie del pianeta è secca e rocciosa. Poiché non esiste un livello del mare in senso letterale, l’elevazione è comunemente espressa come un raggio planetario – cioè, come la distanza dal centro del pianeta alla superficie in una data posizione. Un altro metodo, in cui l’elevazione è espressa come la distanza sopra o sotto il raggio medio del pianeta, è anche usato. La maggior parte del pianeta consiste in pianure dolcemente ondulate. In alcune aree le elevazioni cambiano solo di poche centinaia di metri su distanze di centinaia di chilometri. Globalmente, più dell’80% della superficie si discosta meno di 1 km (0,6 miglia) dal raggio medio. In diversi punti delle pianure ci sono ampie depressioni topografiche in leggera pendenza, o pianure, che possono raggiungere diverse migliaia di chilometri di diametro; esse includono Atalanta Planitia, Guinevere Planitia e Lavinia Planitia. (La maggior parte delle caratteristiche di Venere prende il nome da dee mitologiche, eroine leggendarie, donne famose della storia, e nomi per Venere stessa in diverse lingue.)

Due caratteristiche sorprendenti sono le aree di altopiano di dimensioni continentali, o terrae-Ishtar Terra nell’emisfero nord e Aphrodite Terra lungo l’equatore. Ishtar ha all’incirca le dimensioni dell’Australia, mentre Aphrodite ha una superficie paragonabile a quella del Sud America. Ishtar possiede la topografia più spettacolare di Venere. Gran parte del suo interno è un altopiano, chiamato Lakshmi Planum, che assomiglia nella configurazione al Plateau del Tibet sulla Terra. Lakshmi è delimitato da montagne sulla maggior parte dei lati, la gamma più grande è l’enorme Maxwell Montes a est. Queste montagne si innalzano circa 11 km (7 miglia) sopra il raggio medio di Venere. La topografia di Afrodite, più complessa di quella di Ishtar, è caratterizzata da un numero di catene montuose distinte e diversi profondi e stretti avvallamenti. Oltre alle due terre principali ci sono diverse regioni più piccole elevate, tra cui Alpha Regio, Beta Regio e Phoebe Regio.

Molte delle caratteristiche della superficie di Venere possono essere attribuite all’attività tettonica, cioè ai movimenti di deformazione della crosta. Queste includono le cinture di montagna, le cinture di deformazione delle pianure, le fratture, le corone e le tessere, che sono discusse in seguito (vedi anche landform tettonico).