Nessuna esperienza è più universale del fallimento, ma gli esseri umani differiscono enormemente nel modo in cui rispondono ad esso. Dopo le elezioni presidenziali americane del 2016, le reazioni della sinistra politica hanno spaziato dall’autoflagellazione liberale e dagli appelli per una maggiore comprensione della classe operaia al disfattismo pessimista e al contraccolpo contro i sostenitori di Trump “ignoranti e chiusi di mente”. Alcuni hanno persino paragonato Trump a Hitler.
La scienza comportamentale può fornire qualche idea su come i liberali hanno elaborato questo fallimento. Le emozioni primarie che discendono dai nostri difetti umani sono la colpa e la vergogna.
I termini sono popolarmente intercambiabili, ma i loro significati psicologici sono molto diversi. La vergogna nasce da una valutazione negativa di sé (“ho fatto qualcosa di sbagliato”), mentre il senso di colpa deriva da una valutazione negativa del proprio comportamento (“ho fatto qualcosa di sbagliato”). La vergogna è un sentimento generale di inadeguatezza; il senso di colpa è un senso specifico di trasgressione.
In generale, le persone che provano vergogna tendono a incolpare gli altri o a negare e a cercare di sfuggire alla situazione che induce vergogna. Queste persone tendono ad avere una ridotta empatia e mostrano ostilità, rabbia e aggressività. Tuttavia, coloro che sperimentano il senso di colpa tendono ad assumersi la responsabilità delle loro azioni, si sforzano di riparare qualsiasi danno che hanno fatto, hanno una maggiore empatia e gestiscono la loro rabbia senza ricorrere all’aggressività. In breve, le persone vergognose evitano e attaccano; le persone colpevoli riparano e ricostruiscono.
C’è una considerevole evidenza scientifica per la differenziazione di vergogna e senso di colpa. Per esempio, la vergogna e il senso di colpa predicono comportamenti diversi: La propensione alla vergogna, ma non al senso di colpa, è positivamente correlata a problemi di abuso di sostanze e di abuso psicologico nelle relazioni di coppia. I bambini che sono più inclini al senso di colpa hanno meno probabilità di impegnarsi in comportamenti rischiosi da adulti, mentre i bambini inclini alla vergogna hanno più probabilità di crescere facendo sesso non protetto e usando droghe illegali. Uno studio su criminali recentemente rilasciati ha scoperto che la propensione al senso di colpa, ma non quella alla vergogna, predice una mancanza di recidiva a un anno dal rilascio dal carcere; questo è mediato dal fatto che i detenuti inclini alla vergogna tendono a incolpare altre persone per le loro azioni.
La vergogna e il senso di colpa producono anche modelli diversi di risposta fisiologica. Uno studio ha scoperto che i sentimenti di vergogna, ma non il senso di colpa, provocano un’elevata attività delle citochine proinfiammatorie, che possono avere un ruolo nelle condizioni legate all’infiammazione come l’artrite reumatoide e le malattie cardiovascolari.
Il senso di colpa e la vergogna sono entrambi evocati dal fallimento, ma la dominanza dell’uno sull’altro ha forti implicazioni su come un individuo si comporta dopo il fallimento. In particolare, gli studi mostrano che la vergogna e il senso di colpa hanno un impatto diverso sul senso di responsabilità, sui sentimenti di empatia e sulla gestione della rabbia.
Responsabilità. In uno studio di June Tangney e colleghi, è stato chiesto a studenti universitari di descrivere le loro esperienze personali di vergogna e senso di colpa. I partecipanti hanno riferito che le loro esperienze di vergogna erano accompagnate da un desiderio di nascondere e negare ciò che avevano fatto. Al contrario, il senso di colpa ispira le persone a intraprendere azioni riparatrici. In studi di psicologia che coinvolgono giochi di contrattazione sociale, le persone che tradiscono i loro partner all’inizio sono più propense a cooperare in futuro se si sentono in colpa, ma non se provano vergogna. Le persone che si sentono in colpa si danno da fare per essere giuste ed evitare le disuguaglianze, anche quando questo comporta un costo personale.
Empatia. Uno studio in Finlandia che ha coinvolto oltre 450 partecipanti ha scoperto che la propensione al senso di colpa era un predittore molto migliore della propensione alla vergogna della capacità di vedere la mente degli altri. Cioè, coloro che si sentono in colpa sono meglio in grado di adottare le prospettive degli altri rispetto a quelli che provano vergogna, e mostrano anche maggiore compassione e preoccupazione quando assistono a qualcuno in difficoltà. Questo fa eco alla ricerca degli psicologi Karen Leith e Roy Baumeister, che hanno dimostrato che quando alle persone viene chiesto di descrivere i propri conflitti interpersonali da un punto di vista opposto, i partecipanti inclini al senso di colpa fanno un lavoro particolarmente buono nell’assumere la prospettiva del loro antagonista. Come hanno detto Tangney e la collega Jessica Tracy, “Attraverso numerosi studi indipendenti su persone di tutte le età, i risultati sono notevolmente coerenti: gli individui inclini al senso di colpa sono generalmente individui empatici”
La rabbia. Le persone che provano vergogna esprimono ritiro ed evitamento, ma sperimentano anche una maggiore rabbia. Questo perché esternalizzano la colpa, allontanando i sentimenti di inutilità ritenendo le altre persone responsabili del loro fallimento. Perciò arrivano a provare risentimento e rabbia contro il mondo, e questo risentimento ha una marcata tendenza a trasformarsi in aggressività. Nel frattempo, anche le persone colpevoli si arrabbiano a volte, ma sono molto più brave a gestire la loro rabbia e a resistere all’impulso di agire in modo distruttivo.
Questo si riferisce alle recenti elezioni americane. Non avendo raggiunto i loro obiettivi, alcuni democratici rispondono con la vergogna o il senso di colpa. Infatti, anche se le persone non si sentono personalmente responsabili della vittoria di Trump, possono provare vergogna e senso di colpa per conto dei loro gruppi. La letteratura psicologica suggerisce che il percorso della vergogna potrebbe comportare la fuga dalla situazione (ad esempio letteralmente, nel caso della fuga in Canada), il rifiuto di accettare i risultati delle elezioni, o la demonizzazione rabbiosa dei sostenitori di Trump. Il percorso del senso di colpa, d’altra parte, comporta l’accettazione del risultato, il tentativo di raggiungere e comprendere l’altra parte, e la pianificazione di mezzi produttivi per implementare i propri obiettivi politici nelle elezioni future.
È comprensibile che il fallimento del proprio partito politico in un’elezione democratica possa portarvi a concludere che c’è qualcosa di marcio nel cuore dell’America, o che il vostro partito è difettoso. Tuttavia, la ricerca psicologica sociale suggerisce che il modo migliore per affrontare una perdita elettorale è quello di concentrarsi sui modi specifici in cui il vostro tentativo è fallito e fare passi concreti per riparare il danno. I democratici non possono cambiare il risultato della corsa presidenziale, ma possono controllare come interpretano il risultato.
