Se guardate molto da vicino un bicchiere d’acqua di una baia o dell’oceano, sareste probabilmente sorpresi dalla vita al suo interno. Potreste vedere crostacei in miniatura della dimensione del punto alla fine di questa frase o piccoli granchi e pesci che passano solo un breve periodo della loro vita così piccoli. Queste creature sono zooplancton, animali acquatici che vanno alla deriva con le correnti.
Sono le piccole cose
Questi piccoli animali costituiscono la base della rete alimentare degli estuari, delle acque costiere e degli oceani. Lo zooplancton si nutre di microscopici organismi simili a piante chiamati fitoplancton, che ottengono la loro energia dal sole. Piccoli crostacei zooplancton chiamati “copepodi” sono come le mucche del mare, mangiando il fitoplancton e convertendo l’energia del sole in cibo per i livelli trofici più alti nella rete alimentare. I copepodi sono alcuni degli animali più abbondanti del pianeta.
Studenti che osservano campioni di copepodi durante una crociera di ricerca.
I pesci come le acciughe navigano nell’acqua con la bocca spalancata, filtrando copepodi e altro zooplancton dall’acqua. Le acciughe e altri planktivores (mangiatori di plancton) sono prede di animali più grandi, come tonni, squali, mammiferi marini e uccelli marini.
Ma a volte non ci sono livelli intermedi. Uno dei più grandi e rari animali viventi, la balena franca, si nutre di copepodi. Come si può immaginare, le balene franche devono mangiare molto zooplancton. Aiuta, quindi, il fatto che a volte lo zooplancton si trovi in grandi quantità chiamate “fioriture”.”
Grandi fioriture
Quando le condizioni sono giuste, i copepodi e altro zooplancton possono fiorire in numero tale che l’acqua diventa torbida. Al largo delle nostre coste qui nel New England e nel Medio Atlantico, questo accade spesso in primavera. Quando la temperatura dell’acqua aumenta e la luce del sole aumenta, il fitoplancton aumenta, e quindi anche i copepodi che lo mangiano crescono di numero. Queste grandi fioriture di fitoplancton alimentano lo zooplancton, che è ciò che rende le nostre acque in grado di sostenere la grande pesca commerciale e ricreativa, così come le popolazioni di balene, delfini, foche e uccelli marini.
Più di quello che si vede
Oltre ai piccoli animali che passano la loro vita a galleggiare nell’acqua, ci sono molti altri animali acquatici, come granchi, gamberi, stelle marine, lumache, vongole e pesci, che passano le prime fasi della vita come plancton. In questi primi stadi, si nutrono di zooplancton. Questa esistenza nomade e galleggiante permette loro di colonizzare nuovi habitat. Questi gruppi hanno adattamenti specifici per la vita come plancton. Per esempio, molti hanno corpi chiari e spine che li rendono difficili da vedere per i predatori, e gocce d’olio che permettono loro di galleggiare.
Reti da campionamento per copepodi
Alimentare i pesci
Qui al NOAA, siamo incaricati della gestione della pesca della nostra nazione. Poiché gli stock di plancton sostengono le nostre reti alimentari estuariali e marine, ci preoccupiamo del benessere di queste piccole creature. Tutto ciò che colpisce il plancton può alla fine influenzare le nostre risorse di pesca. Poiché i nostri habitat costieri sostengono il plancton e le reti alimentari, è molto importante conservare e proteggere questi habitat.
Come biologo della conservazione degli habitat, lavoro per conservare le paludi salmastre, gli estuari e altri habitat costieri per mantenere un ecosistema sano – uno che sosterrà il plancton che, a sua volta, sostiene una rete alimentare sana. Mantenere sane le “mucche” del mare è uno dei modi importanti per sostenere la nostra pesca ricreativa e commerciale.
Contribuito da Ursula Howson, Sandy Hook Habitat Conservation Division Field Office
