Cortisolo, chiamato anche idrocortisone, un composto organico appartenente alla famiglia degli steroidi che è il principale ormone secreto dalle ghiandole surrenali. È un potente agente antinfiammatorio ed è usato per il trattamento palliativo di una serie di condizioni, tra cui il prurito causato da dermatiti o punture di insetti, l’infiammazione associata all’artrite o alla colite ulcerosa, e le malattie delle ghiandole surrenali.
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Il cortisolo è il principale glucocorticoide nell’uomo. Ha due azioni primarie: stimola la gluconeogenesi – la ripartizione di proteine e grassi per fornire metaboliti che possono essere convertiti in glucosio nel fegato – e attiva vie antistress e antinfiammatorie. Ha anche una debole attività mineralocorticoide. Il cortisolo gioca un ruolo importante nella risposta del corpo allo stress. Aiuta a mantenere le concentrazioni di glucosio nel sangue aumentando la gluconeogenesi e bloccando l’assorbimento del glucosio nei tessuti diversi dal sistema nervoso centrale. Contribuisce anche al mantenimento della pressione sanguigna aumentando gli effetti costrittivi delle catecolamine sui vasi sanguigni.
Il cortisolo, insieme a derivati sintetici più potenti e ad azione più lunga come il prednisone, il metilprednisolone e il desametasone, ha potenti azioni antinfiammatorie e antiallergiche. A livello cellulare, i glucocorticoidi inibiscono la produzione e l’azione delle citochine infiammatorie. In dosi elevate, i glucocorticoidi possono compromettere la funzione del sistema immunitario, riducendo così le reazioni immunitarie cellulo-mediate e riducendo la produzione e l’azione degli anticorpi. Ridurre la funzione del sistema immunitario con i glucocorticoidi è utile per prevenire il rigetto dei trapianti e per trattare malattie allergiche o autoimmuni, come l’artrite reumatoide e il lupus eritematoso disseminato. Tuttavia, questi effetti benefici sono controbilanciati dai gravi effetti collaterali di alte dosi di glucocorticoidi, soprattutto se somministrati per un lungo periodo di tempo. Le manifestazioni dell’esposizione cronica del corpo a livelli eccessivi di glucocorticoidi possono essere viste nei pazienti con la sindrome di Cushing. Inoltre, i glucocorticoidi non sono generalmente utilizzati in pazienti con malattie infettive perché le azioni immunosoppressive e antinfiammatorie possono consentire la diffusione dell’infezione.
Il cortisolo esiste nel siero in due forme. La maggior parte del cortisolo è nella forma legata, attaccata alla globulina legante il cortisolo (transcortina), mentre la quantità rimanente di cortisolo è nella forma libera, o non legata. Come il cortisolo libero lascia il siero per entrare nelle cellule, il pool di cortisolo libero nel siero viene reintegrato dal cortisolo che viene rilasciato dalla transcortina o dal nuovo cortisolo che viene secreto dalla corteccia surrenale. Nel citoplasma di una cellula bersaglio, il cortisolo si lega a un recettore specifico. Il complesso cortisolo-recettore entra poi nel nucleo della cellula. Nel nucleo il complesso attiva o inibisce la trascrizione di geni specifici, alterando così la produzione di molecole di acido ribonucleico messaggero (mRNA) che dirigono la sintesi di molte proteine, compresi gli enzimi e le proteine strutturali.
Al contrario del cortisolo, l’aldosterone e gli androgeni surrenali non si legano così facilmente alle proteine del siero. Mentre piccole quantità di cortisolo e altri ormoni steroidei sono escreti nelle urine, la maggior parte di questi ormoni sono inattivati nel fegato o in altri tessuti.
