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Il biologo del cancro Robert Benezra spiega l’angiogenesi, il processo attraverso il quale si formano nuovi vasi sanguigni, e come si collega alla ricerca sul cancro.
L’angiogenesi è il processo attraverso il quale si formano nuovi vasi sanguigni, permettendo la consegna di ossigeno e nutrienti ai tessuti del corpo. È una funzione vitale, necessaria per la crescita e lo sviluppo e per la guarigione delle ferite.
Ma gioca anche un ruolo importante nella formazione del cancro perché, come qualsiasi altra parte del corpo, i tumori hanno bisogno di un apporto di sangue per prosperare e crescere.
Nei primi anni ’70, il defunto ricercatore Judah Folkman ha riportato per la prima volta una ricerca che dimostra che la formazione del cancro dipende dall’angiogenesi. Da allora, molti composti antiangiogenici sono stati sviluppati per fermare la crescita o la progressione dei tumori – l’idea era che soffocando il rifornimento di sangue il tumore sarebbe morto di fame.
Oggi ci sono circa una dozzina di farmaci antiangiogenici per il cancro che sono stati approvati dalla US Food and Drug Administration, come bevacizumab (Avastin®), che è usato nel trattamento dei tumori del cervello glioblastoma e dei tumori del rene, del polmone e del colon-retto. Ci sono anche altri farmaci antiangiogenici in uso, compresi diversi per il trattamento del cancro ai reni. Inoltre, ci sono molti inibitori sperimentali dell’angiogenesi in sviluppo clinico.
Alcuni di questi farmaci hanno dimostrato di prolungare la vita dei pazienti con cancro avanzato, ma nel complesso non hanno mantenuto la loro promessa iniziale. Abbiamo parlato con il biologo del cancro del Memorial Sloan Kettering Robert Benezra sul perché questo è il caso.
Focus on the Tumor’s Environment
“Una delle domande principali nel campo in questo momento è, ‘Perché gli inibitori dell’angiogenesi non funzionano come ci aspettavamo? Dice il dottor Benezra. “Nella clinica, hanno mostrato qualche beneficio in combinazione con la chemioterapia, ma l’effetto non è così drammatico come si sperava. Ora stiamo iniziando ad avere alcune idee sul perché questo potrebbe essere.”
Ha spiegato che una ragione di questo potrebbe essere “fattori nei tessuti che circondano il tumore che stanno cospirando contro l’efficacia dei farmaci antiangiogenici”. Questi tessuti – costituiti da cellule immunitarie, molecole di segnalazione e tessuto connettivo, tra le altre cose – sono noti collettivamente come il microambiente tumorale.
La maggior parte degli inibitori dell’angiogenesi attualmente in uso clinico hanno come bersaglio una proteina chiamata VEGF (pronunciato veg-EFF). VEGF è una molecola di segnalazione inviata dai tumori per reclutare le cellule che formano i vasi sanguigni.
Secondo il dottor Benezra, molti esperti ora credono che ci sono alcuni tipi di globuli bianchi nel microambiente tumorale che producono un fattore che permette ai tumori di aggirare la necessità di VEGF nella loro formazione di nuovi vasi sanguigni.
“Un’altra idea è che la matrice extracellulare, fondamentalmente la colla che tiene le cellule ai tessuti, sta in qualche modo bloccando l’accesso dei farmaci antiangiogenici”, aggiunge. “Un’area di ricerca è quella di utilizzare altri composti per modulare la matrice extracellulare e renderla più permeabile alla terapia anti-VEGF.”
Ricerca di altri obiettivi
Il dottor Benezra e il suo team, così come molti altri ricercatori, sono alla ricerca di molecole diverse dal VEGF che potrebbero essere mirate per bloccare l’angiogenesi. Egli spiega che il VEGF è utilizzato non solo dai tumori per reclutare i vasi sanguigni, ma anche dai tessuti sani.
“Alcuni degli effetti collaterali osservati nei pazienti trattati con antiangiogenici si verificano perché questi farmaci stanno anche prendendo di mira i vasi sanguigni normali”, dice. Questi effetti collaterali possono includere la pressione alta e problemi di sanguinamento e di guarigione delle ferite.
“Ci sono altre molecole che sono più specifiche per i vasi sanguigni tumorali, e penso che questi sono obiettivi migliori”, aggiunge.
Lui e i suoi colleghi hanno identificato una classe di proteine chiamate Id che sono espresse nelle prime cellule precursori dei vasi sanguigni tumorali ma non nei vasi sanguigni normali. Attualmente è consulente di una piccola azienda biotecnologica che sta iniziando a valutare questi inibitori Id nei topi, non solo per il cancro ma anche per la degenerazione maculare, una malattia degli occhi caratterizzata dalla crescita eccessiva dei vasi sanguigni, che può portare alla cecità.
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