L’estivazione o estivazione si riferisce a un periodo in cui un animale entra in uno stato di dormienza durante le stagioni calde e secche. Il periodo di dormienza è di solito caratterizzato da una ridotta attività dell’animale, che si traduce anche in una riduzione dell’attività metabolica. Le condizioni di siccità che innescano questo tipo di dormienza si verificano di solito durante l’estate. Registrazioni e ricerche suggeriscono che l’evoluzione di questo processo, che si verifica sia per gli animali acquatici che terrestri, potrebbe aver avuto luogo milioni di anni fa. Sia i vertebrati che gli invertebrati sono noti per aestivare durante i mesi estivi per prevenire l’essiccazione, che è semplicemente la secchezza estrema.
Ruolo dell’estivazione
Un organismo che sta estivando non sembra essere in un profondo stato di dormienza, il che significa che lo stato è rapidamente reversibile in caso di necessità. Per esempio, la specie di lumache conosciuta come la lumaca del latte o Otala lactea, che è originaria del Nord Africa e dell’Europa, può invertire lo stato in meno di dieci minuti. Proprio come l’ibernazione, l’estivazione svolge un ruolo simile di conservazione dell’energia e dell’acqua. Infatti, gli animali che estivano passano attraverso processi fisiologici che sono simili all’ibernazione. Altre ragioni per l’estivazione includono l’uso efficiente dell’energia immagazzinata, la stabilizzazione degli organi del corpo e la gestione dei prodotti contenenti azoto.
Animali che subiscono l’estivazione
Invertebrati
Ci sono un certo numero di invertebrati, come le specie di Mollusca e Arthropoda, che attraversano questo processo. Buoni esempi sotto Mollusca sono gli animali della classe conosciuta come Gastropoda, che include le lumache di terra. Alcune delle specie di questa classe si arrampicano sulle piante o vanno in regioni ombreggiate per estivare. Questi tipi di animali si trovano comunemente in luoghi con alberi da coltura o aree cespugliose e boscose. Quelli che si arrampicano sulle colture alimentari per estivare sono di solito una seccatura per gli agricoltori. Per prevenire la perdita d’acqua, alcune lumache di terra rilasciano una sostanza che crea una membrana per sigillare i loro gusci, consentendo al contempo poco ossigeno.
Per gli Arthropoda, due classi di animali (Insecta e Crustacea) vanno in estivazione. Come suggerisce il nome, gli Insecta includono insetti come le coccinelle, le zanzare, le false formiche del miele, le falene Bogong, i punteruoli adulti dell’erba medica e altri. Tutti loro mostrano livelli ridotti di attività durante l’estate. Nel caso dei crostacei, un buon esempio è il granchio australiano o Austrothelphusa transversa, che va sottoterra per estivare durante i periodi più caldi.
Vertebrati
Nel caso dei vertebrati, c’è un maggior numero di animali che estivano tra cui rettili, anfibi, pesci e mammiferi. I rettili e gli anfibi comprendono tartarughe del deserto nordamericano, salamandre e coccodrilli. Questi animali di solito estivano sottoterra dove le temperature sono più fresche. Nel caso della rana dalle zampe rosse della California, l’estivazione avviene quando i livelli di cibo e di acqua sono bassi, non necessariamente in estate. Un altro esempio è quello della rana acquaiola, che estiva andando sottoterra in estate in uno strato impermeabile. Tuttavia, gli aborigeni australiani hanno trovato un modo per ottenere l’acqua in estate dalle rane spremendo le rane per l’acqua nei bozzoli. Sfortunatamente, questo uccide la rana. Un esempio di pesce che estivano è il pesce polmone africano. I mammiferi che estivano sono più rari, ma includono artisti come il lemure nano dalla coda grassa malgascio e i ricci dell’Africa orientale.
