Il dottor Freund, insieme a Julia Fischer, che studia la cognizione dei primati al German Primate Center di Goettingen, Germania, e i loro colleghi, volevano sapere come l’età influenzava il comportamento di più di 100 scimmie macaco Barbary che vivono in un parco chiuso di 50 acri nel sud della Francia. Hanno studiato come le scimmie, di età compresa tra 4 e 29 anni (che è circa 105 in anni umani, secondo il dottor Fischer), hanno risposto a oggetti fisici come nuovi giocattoli e tubi esca con il cibo; interazioni sociali come grooming “amici” o combattere; e informazioni sociali, come foto o chiamate di “amici” e “estranei.”
I ricercatori hanno scoperto che l’interesse delle scimmie nei giocattoli è diminuito quando sono diventati riproduttivi. E intorno ai 20 anni, (la loro “età pensionabile”) le scimmie, come gli umani, avevano meno contatti sociali e si avvicinavano agli altri meno frequentemente. Ciò che ha sorpreso i ricercatori è che questo apparente ritiro non era guidato da una tendenza sociale ad evitare le scimmie vecchie: Le scimmie più giovani si sono ancora avvicinate e hanno curato i loro anziani. E non era che le scimmie più anziane semplicemente non erano interessate a nulla: rispondevano ancora alle foto di altre scimmie e fischiavano agli altri durante le lotte. “Sono ancora molto in sintonia con quello che succede”, ha detto il dottor Fischer. “Ma non vogliono partecipare in prima persona.”
Il dottor Freund ha detto che vede gli stessi modelli di comportamento negli esseri umani.
La teoria psicologica dominante per spiegare questo nelle persone è che diventiamo più esigenti con l’età per massimizzare l’uso del tempo che ci rimane con la morte in vista. Mentre le scimmie hanno una memoria eccellente, non ci sono prove che siano consapevoli della loro morte imminente. Quindi, se sia gli esseri umani che le scimmie agiscono in modo simile, forse questa teoria è solo un modo di razionalizzare un comportamento naturale con radici biologiche, ha detto il dottor Fischer.
Forse le scimmie e gli umani perdono semplicemente la resistenza con l’età, e forse le scimmie sono troppo stanche per affrontare relazioni ambivalenti o negative, ha aggiunto. O forse, come i ricercatori stanno ora cercando di indagare, le scimmie che invecchiano sono meno socialmente interattive perché tendono a correre meno rischi, che è quello che sembra accadere negli esseri umani secondo alcune ricerche.
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