Sei mesi dopo il suo divorzio, Jo Carter, un project manager in un’università di Madison, Wisconsin, pensava di essere pronta per uscire con qualcuno. Aveva sposato il suo compagno di ballo del liceo un anno dopo essersi laureata al college, e sono stati insieme per 19 anni prima di separarsi. “Così ho appena divorziato a 41 anni, e non ho avuto un appuntamento con qualcuno di nuovo da quando avevo 20 anni, forse”, dice. “E la scena degli appuntamenti è un po’ diversa ora”. Così ha fatto quello che molte persone in questi giorni fanno – ha fatto un profilo di incontri online su OkCupid.
“Ma a metà del processo, il mio istinto mi ha detto di no, e sono andata in panico e ho cancellato il mio account in preda al panico”, dice Carter, ora 49. “Qualcuno ha detto qualcosa come: ‘Ehi, tu sei appassionato di cruciverba, anch’io sono appassionato di cruciverba; forse potremmo incontrarci e fare le parole crociate una mattina’. E io stavo battendo sulla tastiera in preda al panico per far sparire la cosa. Mi sono seduta lì a guardare il mio computer pensando: “Che cosa è successo qui?”
Quello che è successo, pensa ora, è che anche se si stava dicendo che era pronta per una nuova relazione, in realtà non lo era. “La storia che mi raccontavo era: Sono stata divorziata per sei mesi; è ora di tornare là fuori. Ma c’erano un sacco di cose in corso nel mio cervello di cui forse non ero coscientemente consapevole. Ci sono voluti altri sei mesi prima che andassi al mio primo appuntamento.”
L’idea di essere “pronti” per una relazione è sia onnipresente che vaga. La “prontezza” è una maglietta ben indossata che le persone indossano e tolgono più e più volte nel corso della loro vita sentimentale, una spiegazione universale per qualsiasi numero di ragioni per cui qualcuno potrebbe o non potrebbe volere un partner romantico. Spesso, non è chiaro cosa significhi realmente quando qualcuno dice: “Non sono pronto per una relazione in questo momento”. E qualsiasi significato più profondo dietro quell’affermazione non è così importante come il suo risultato: non si avrà nessuna relazione. È un cliché dietro il quale è facile nascondersi, da usare come una cortina di fumo per le vere ragioni dietro una rottura, o come uno scudo dall’auto-esplorazione che potrebbe portare alla luce sentimenti più difficili.
Ancora, come illustra la storia di Carter, sentirsi pronti o meno può fare una grande differenza nel modo in cui le persone si avvicinano agli appuntamenti. Ma essere “pronti” significa cose molto diverse per persone diverse, e molta della saggezza convenzionale al riguardo non è al passo con il modo in cui le relazioni e la vita funzionano davvero.
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Il concetto di essere “pronti per una relazione” è ormai così banale che può essere difficile da comprendere, ma non sembra essere stato in circolazione per molto tempo. Nel corpus di libri catalogati e ricercati da Google Ngram, la frase non appare affatto fino agli anni ’50, e da allora è solo un’esplosione fino agli anni ’80, quando decolla davvero.
Secondo Stephanie Coontz, professore di storia e studi familiari all’Evergreen State College, questo è probabilmente dovuto a un’inversione nel modo in cui la gente pensa al matrimonio e all’impegno che è avvenuta nel corso di quei decenni. “La tempistica della parola è perfettamente allineata con un cambiamento nella concezione del matrimonio da parte della gente”, mi ha scritto in una e-mail. “Una volta ci si sposava per crescere, sistemarsi, iniziare a risparmiare per una futura casa, allontanarsi dalla preoccupazione adolescenziale e imparare a gestire una relazione”. In altre parole: Non c’era bisogno che tu avessi capito la tua vita per essere pronto per una relazione. Una relazione è ciò che ti rendeva pronta per la vita adulta.
Poi, negli anni ’60 e ’70, sempre più donne iniziarono a chiedere e ottenere una maggiore libertà finanziaria. Come risultato di questo, e del movimento per i diritti dei gay, un percorso socialmente accettabile per la vita familiare si è ramificato in molti. Ora molti vedono il matrimonio come una pietra miliare, una ciliegina da mettere in cima al sundae di tutti gli altri modi di avere la vita insieme. C’è spazio per chiedersi cosa si vuole, e se si è “pronti” per questo. Questo ha portato ad un nuovo modo di pensare al romanticismo impegnato: come qualcosa che richiede certi prerequisiti.
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Ovviamente, non mancano i consigli su quali dovrebbero essere questi prerequisiti. Secondo gli elenchi di internet, ecco alcuni modi per dire se sei pronto per una relazione romantica: “Hai risolto i tuoi problemi”. “Una relazione è un desiderio, non un bisogno”. “Il tuo ex non è più un fattore”. “Non dipendi dagli altri”. “Ti prendi il tuo tempo per conoscere qualcuno”
E qui ci sono alcune cose che dicono che non ti rendono pronto: “Cerchi qualcuno che ti salvi”. “Non sei felice con te stesso”. “Passi più tempo a inseguire l’amore che a perseguire i tuoi interessi”. “Ti fai coinvolgere emotivamente troppo in fretta.”
Per alcune persone, la “prontezza” è una metrica esterna – Le circostanze della mia vita sono favorevoli all’aggiunta di un partner? Per altri, è interna: mi sento aperto ad essere visto da qualcuno? Posso gestire le sfide di una relazione?
Esternamente parlando, essere pronti è spesso discusso in termini di tempo – “non è un buon momento per me adesso” è un modo tipico di indicare l’impreparazione senza dirlo esplicitamente. Una persona potrebbe sentirsi troppo occupata, troppo incerta sul futuro, o troppo appena lasciata per impegnarsi con qualcuno di nuovo. Dopo tutto, Harry e Sally si sono dovuti incontrare tre volte prima che funzionasse per loro. Non basta trovare la persona giusta, ci dicono. Deve anche essere il momento giusto.
Questo potrebbe essere vero, fino a un certo punto. “Il tempo può essere un problema. Non deve essere un deterrente per avere una relazione; è solo una condizione da considerare”, dice Julie Schwartz Gottman, co-fondatrice e presidente del Gottman Institute, dove lei e suo marito, John Gottman, studiano cosa rende le relazioni di successo.
Una volta Schwartz Gottman sottolinea che le persone non saranno pronte per una nuova relazione è quando hanno appena subito una perdita, come la morte di un partner o un divorzio.
“Hanno davvero bisogno di tempo per elaborare”, dice. “Spesso le persone cercano di entrare rapidamente in una relazione in momenti come questo, per usare la nuova eccitazione, l’euforia, la magia per sopprimere i sentimenti negativi con cui stanno ancora vivendo sotto la superficie. Di conseguenza, quello che può succedere è che quei sentimenti negativi escano dalla porta laterale ed entrino nella nuova relazione.”
La maggior parte del tempo, però, la prontezza è una valutazione soggettiva e personale. “Le persone hanno diversi parametri che considerano individualmente”, dice Schwartz Gottman.
Dopo che Schwartz Gottman ha finito il suo dottorato, e prima di incontrare John, ha avuto alcune preoccupazioni sui tempi. “Mi ero trasferita in una città nuova di zecca e non conoscevo nessuno”, dice. “Avevo un lavoro e un appartamento, ma non avevo ancora un gruppo di amiche donne. Così ho deciso di darmi sei mesi per stabilire un paio di amiche intime su cui far rimbalzare pensieri e sentimenti, prima di aprirmi a una relazione con un uomo.”
Altri potrebbero avere figli piccoli e potrebbero semplicemente non avere tempo per nuove storie d’amore fino a quando i figli non saranno più grandi. “Un’altra importante questione di tempo è il lavoro”, dice. “Quando le persone sono giovani, ambiziose e lavorano duramente nella loro carriera, a volte c’è una difficile negoziazione tra le richieste di una nuova carriera e le richieste di una nuova relazione.”
Come l’età media del matrimonio negli Stati Uniti sale sempre di più, sempre più giovani sembrano allontanare l’impegno in favore dello sviluppo della carriera, o di altre forme di cura del proprio giardino. Ma questo comporta dei compromessi.
“Le persone hanno diverse definizioni di prontezza, come, devo aspettare fino a quando mi trasferisco, o avere una carriera stabile, ma a volte queste persone si sentono anche più tardi nella vita come, Ora non ho alcuna esperienza o capacità mentale per sapere come uscire, perché hanno aspettato così a lungo”, dice Richard Luo, un 31enne paralegale che vive a Chicago. Luo dice che non pensa che l’idea di essere “pronti” per le relazioni sia pratica, perché la vita porterà opportunità sia che tu sia pronto o no.
Questo “blocco sociale” è venuto fuori nella storia di copertina dell’Atlantic della mia collega Kate Julian sulla “recessione del sesso”, come una potenziale ragione per cui l’intimità è diminuita tra le giovani generazioni. “Molti studenti”, scrive Julian, “hanno assorbito l’idea che l’amore è secondario al successo accademico e professionale – o, in ogni caso, è meglio rimandare fino a quando queste altre cose sono state assicurate”. Ma quando altri aspetti della tua vita si allineano, quando il tempo sembra giusto, potresti non sentirti attrezzato per affrontare qualcosa che non hai mai sperimentato prima. Rimandare le relazioni, a quanto pare, è un po’ come rimandare l’appuntamento dal dentista: più si aspetta più diventa scoraggiante.
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“La maggior parte delle volte, quando sento le persone dire, ‘Ora non è un buon momento’, è stato un modo per evitare una situazione difficile o qualcosa di spaventoso emotivamente, rimandando”, Natalia Burt, una grafica di 30 anni che vive nella British Columbia, mi ha detto in una e-mail. Dopo tutto, potrebbe non esserci mai un grande momento – le relazioni romantiche devono sempre adattarsi ad altri obblighi della vita. Può essere che questi fattori esterni siano una cosa più facile da citare rispetto ad una sensazione interna più soggettiva che una persona semplicemente non si sente pronta.
Burt ha detto che ha sicuramente detto alla gente che “non era pronta” per una relazione in momenti in cui forse non avrebbe potuto definire cosa intendeva. Analizzando la prontezza ora, l’ha descritta come: “Mentalmente, devi essere davvero in palla, pronto a risolvere sia i problemi personali che quelli di relazione. Non puoi essere qualcuno che si spegne o si arrabbia durante le discussioni o quando viene affrontato. Devi essere pronto ad essere vulnerabile”
Non c’è dubbio che questo tipo di abilità siano utili nelle relazioni, ma Schwartz Gottman non è convinto che debbano essere prerequisiti, qualità che le persone devono portare nelle relazioni, piuttosto che svilupparsi all’interno di una relazione. Dopo tutto, è solo attraverso la pratica che le persone miglioreranno nella comunicazione, per esempio. Se tutti noi aspettassimo di essere perfettamente a posto prima di entrare in una relazione, la razza umana si estinguerebbe.
E tuttavia, quello che è forse il consiglio più comunemente citato sulla prontezza di relazione consiglia il contrario: Devi amare te stesso prima di poter amare qualcun altro. Lo dice RuPaul. Lo dicono i meme sui social media (di solito su uno sfondo floreale). Da dove viene questa idea? Mi sento come se l’avessi in testa da tutta la vita, eppure le sue origini sono impossibili da rintracciare. Sembra essere scaturita completamente formata dalla testa del dio dell’empowerment sbagliato. “Questo è uno di quei miti tutti americani – che devi tirarti su da solo, che devi essere davvero forte, sano e indipendente per essere capace di una relazione di successo – e non è assolutamente vero”, dice Schwartz-Gottman. “In alcuni casi, le relazioni possono aiutare ad affrontare cose come la depressione o il PTSD. Le persone non sono mai in condizioni perfette per una relazione. Le persone si portano sempre dentro vecchi bagagli ed esperienze passate che sono dolorose, che fanno parte della bellezza e della verità della loro natura. Con tutto ciò, le relazioni possono essere ancora più profonde e significative.”
La prontezza è un modo utile per pensare all’amore e all’impegno? Dopo tutto, qualcuno è mai veramente pronto per un grande cambiamento di vita? E solo perché ti senti pronto per qualcosa non significa che la otterrai.
“Il più delle volte, sono pronto a incontrare la mia ragazza, ma non succede”, dice Luo. Ma ora ha una ragazza, e si sono incontrati quando meno se lo aspettava. In quel momento si sentiva “scoraggiato” e si stava prendendo una pausa dagli appuntamenti, dice. Poi il suo amico l’ha invitato ad una cena, alla quale non aveva molta voglia di andare, “ma la mia amica mi stava rimproverando perché saltavo sempre le attività a cui lei mi invitava”. Così ci andò. “Ed entra la ragazza più bella che abbia mai visto. Sono rimasto impressionato. Qualche mese dopo le ho chiesto di uscire e siamo diventati fidanzati. È incredibile come la vita ti lanci una palla nella tua direzione quando hai essenzialmente rinunciato.”
La prontezza può riguardare le priorità, o il darsi il tempo di guarire dopo una perdita. La prontezza può essere preparazione, mettere in valigia uno zaino pieno di abilità comunicative e un cuore aperto, nella possibilità che ne abbiate bisogno durante il vostro viaggio. Ma la prontezza può anche essere una sorta di pensiero magico – una volta che ho raccolto tutti gli ingredienti, allora l’incantesimo sarà completo, e apparirà una relazione.
“Un sacco di persone si sentono come, Se faccio X, Y, o Z, allora questo accadrà”, dice Luo. “Ma la vita raramente funziona così, tranne che per le tasse e la morte.”
“C’è una certa quantità di fatalismo che entra nel mio pensiero su questo”, dice Schwartz Gottman. “Puoi essere pronto per una relazione per anni, ma sei abbastanza fortunato da trovare qualcuno che sia giusto per te? Molti fattori determinano il successo di una relazione: Un paio di studi recenti condotti da Christopher Agnew, uno psicologo sociale della Purdue University, e i suoi colleghi hanno esaminato se la prontezza auto-riferita era legata alla probabilità delle persone di entrare in una relazione e al livello di impegno nelle relazioni che già avevano. Entrambi sono stati piccoli studi che hanno esaminato solo i giovani adulti, quindi è difficile applicare i loro risultati in modo più ampio, ma sollevano la possibilità interessante che la prontezza – o, almeno, il senso di una persona della sua prontezza – potrebbe influenzare il successo romantico finale.
“Coloro che riportano una maggiore prontezza all’impegno tendono a pensare e agire in modo diverso: Si comportano in modi che facilitano al massimo lo sviluppo di una nuova relazione”, mi ha detto Agnew in una e-mail. “Più specificamente, prestano più attenzione al loro aspetto fisico, vedono la nozione di vicinanza con un altro più positivamente, pensano più spesso alla datazione, e hanno maggiore fiducia che avranno successo nel formare una relazione”. In uno studio, i single che hanno riportato una maggiore disponibilità erano più propensi a cercare ed entrare in una relazione per un periodo di tre mesi. Nell’altro, le persone in relazione che hanno riferito una maggiore prontezza hanno anche riferito un maggiore impegno in quelle relazioni. La prontezza auto-riferita all’inizio di una relazione la condannerà o la salverà a lungo termine? È difficile da dire.
In questi giorni, Jo Carter sente la prontezza come un’apertura che modella la sua esperienza di incontri. “Se non posso essere in qualche modo speranzoso e intrigato dalla possibilità di una nuova connessione, mi sembra di rendere la vita più miserabile per me e di non essere giusto nei confronti di chiunque stia cercando di contattarmi”, dice. “Una relazione è costituita da due persone che si incontrano e co-creano un’esperienza. E devi esserci dentro per l’inevitabile avventura che avrà luogo.”
La prontezza, quindi, non è il risultato del raggiungimento di certe pietre miliari della vita, o della perfetta salute mentale. E spuntare le voci di una lista di controllo non garantisce una relazione quando la lista è completa. È impossibile essere pronti per una relazione. Ma sentirsi pronti, fare quel misterioso salto mentale, è importante.
