Costellazione

Costellazione, in astronomia, uno qualsiasi di certi raggruppamenti di stelle che sono stati immaginati – almeno da coloro che li hanno nominati – per formare configurazioni cospicue di oggetti o creature nel cielo. Le costellazioni sono utili per tracciare i satelliti artificiali e per aiutare gli astronomi e i navigatori a localizzare certe stelle.

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Dai tempi più antichi i gruppi di stelle conosciuti come costellazioni, i gruppi più piccoli (parti di costellazioni) conosciuti come asterismi, e anche le singole stelle hanno ricevuto nomi che connotano qualche fenomeno meteorologico o simboleggiano credenze religiose o mitologiche. Un tempo si riteneva che i nomi e i miti delle costellazioni fossero di origine greca; questo punto di vista è stato ora smentito, e un esame dei miti ellenici associati alle stelle e ai gruppi di stelle alla luce delle registrazioni rivelate dalla decifrazione dei cuneiformi eufratici porta alla conclusione che in molti casi, se non tutti, il mito greco ha un parallelo eufratico.

La prima opera greca che pretendeva di trattare le costellazioni come costellazioni, di cui si ha conoscenza certa, è il Phainomena di Eudosso di Cnido (395-337 a.C. circa). L’originale è perduto, ma esiste una versificazione di Arato (c. 315-245 a.C.), un poeta alla corte di Antigono II Gonatas, re di Macedonia, e un commento di Ipparco (metà del II secolo a.C.).

Trecento anni dopo Ipparco, l’astronomo alessandrino Tolomeo (100-170 ce) ha adottato uno schema molto simile nel suo Uranometria, che appare nel settimo e ottavo libro del suo Almagesto, il catalogo è chiamato la “versione accettata”. I nomi e l’orientamento delle 48 costellazioni adottate sono, con poche eccezioni, identici a quelli utilizzati attualmente.

La maggior parte delle restanti 40 costellazioni che sono ora accettate sono state aggiunte dagli astronomi europei nei secoli XVII e XVIII. Nel 20° secolo la delineazione di confini precisi per tutte le 88 costellazioni fu intrapresa da un comitato dell’Unione Astronomica Internazionale. Nel 1930 era possibile assegnare qualsiasi stella ad una costellazione.