Chamberlain, che aveva una storia di problemi cardiaci, è stato trovato a letto verso le 12:30 da un dipendente di lunga data, secondo la polizia di Los Angeles. I paramedici hanno dichiarato Chamberlain morto alle 12:41.
Ben prima che Michael Jordan rivendicasse il titolo, Chamberlain era considerato da molti il miglior giocatore di basket di tutti i tempi, e alcuni dei suoi record non sono mai stati battuti. Tra questi c’è la sua prestazione da 100 punti il 2 marzo 1962, in una partita contro i New York Knicks a Hershey, Pa, un risultato considerato impossibile prima che lo facesse e assolutamente notevole da allora.
Ha anche affermato una volta in un’autobiografia di aver fatto sesso con 20.000 donne, un’impresa considerata altrettanto improbabile ma che, a differenza dei suoi record di basket, era impossibile da verificare.
Chamberlain, conosciuto come “Wilt the Stilt”, un soprannome che detestava, e “the Big Dipper”, che preferiva, ha segnato 31.419 punti in una carriera NBA che è durata dal 1959 al 1973. Ha giocato in tre squadre NBA – i Philadelphia (poi San Francisco) Warriors, i Philadelphia 76ers e i Lakers – e ha cambiato il modo di giocare a basket, iniziando uno spostamento verso uomini grandi e dominanti che possedevano il territorio intorno al canestro.
Ha contribuito a condurre i Lakers alla vittoria sui Knicks nei playoff del campionato 1971-72, e la sua maglia, insieme a quelle dei suoi compagni di squadra, Elgin Baylor, Jerry West e Gail Goodrich, è stata ritirata dal club. Chamberlain fu il giocatore più prezioso dei playoff del 1972. Fu anche l’MVP della lega per quattro volte e guidò la lega nel punteggio per sette stagioni consecutive.
“Wilt era uno dei più grandi di sempre, e non vedremo mai un altro come lui”, ha detto martedì il pensionato dei Lakers Kareem Abdul-Jabbar. Abdul-Jabbar, i cui rapporti con Chamberlain erano freddi, è l’unica persona ad aver segnato più punti in una carriera NBA.
Chamberlain ha preso più rimbalzi di qualsiasi altro giocatore, 23.924, e ha fatto attraverso la sua carriera senza mai fallo fuori da una partita. Era anche conosciuto come un miserabile tiratore di tiri liberi, i cui sgraziati tiri dalla linea erano una specie di scherzo dell’NBA.
Seymour Goldberg, avvocato di Chamberlain e amico intimo per 40 anni, è apparso martedì pomeriggio in una conferenza stampa improvvisata nel viale di Chamberlain con diversi parenti del giocatore di basket, compresi due fratelli, Wilbert e Oliver Chamberlain, e una sorella, Barbara Lewis.
Una storia di problemi cardiaci
Goldberg ha detto che Chamberlain, che era stato ricoverato per un battito cardiaco irregolare nel 1992, era stato visto da uno specialista del cuore e stava prendendo regolarmente medicine per il suo cuore.
“Pensiamo che possa essere stato un attacco di cuore”, ha detto.
Gli ex compagni di squadra di Chamberlain hanno capito la gravità del suo problema cardiaco quando si sono riuniti al Forum nel 1992 per una cerimonia di metà tempo che segnava l’anniversario del loro campionato NBA 1971-72. Chamberlain dovette lasciare la cerimonia in anticipo.
“Non riusciva a prendere fiato”, ha detto Wen Roberts, un ex fotografo della squadra dei Lakers. “È andato dritto all’ospedale. Non stava scherzando.”
Ma Chamberlain ha mostrato pochi segni di rallentamento, secondo Fluke Fluker, un amico che ha lavorato con lui in un centro benessere di San Fernando Valley fino a tre settimane fa.
“Sarebbe stato sul tapis roulant e sullo Stair-Master per un’ora e mezza”, ha detto Fluker, un ex allenatore di liceo che ha incontrato Chamberlain attraverso il basket. “Nella sala pesi, giocava con manubri da 110 libbre. Pensava sempre alla sua mortalità e, di conseguenza, si teneva in forma.”
Se qualcosa preoccupava l’ex giocatore, era un’anca cronicamente dolorante.
“Aveva paura di avere un’operazione all’anca”, ha detto Fluker.
Roberts ha anche visto poche prove dei problemi di salute di Chamberlain quando i due si sono incontrati a promozioni e spettacoli di carte negli ultimi anni.
Goldberg e Lewis hanno detto che Chamberlain aveva subito un intervento chirurgico dentale giovedì per rimuovere due denti e si è lamentato in seguito di avere il peggior dolore della sua vita. “Era molto, molto grafico” nel descrivere il dolore, ha detto Goldberg.
Lewis ha detto che Chamberlain le ha detto di aver perso 50 libbre nell’ultimo mese, anche se non le è stato chiaro il motivo preciso.
Goldberg ha ritratto Chamberlain come un uomo dai molti interessi, compresi gli affari mondiali e la filosofia. “Era uno dei ragazzi più brillanti e intelligenti che abbia mai conosciuto”, ha detto. Al momento della sua morte, ha detto Goldberg, Chamberlain stava prendendo lezioni di sassofono e scrivendo una sceneggiatura sulla sua vita.
“Era davvero un uomo per tutte le stagioni”, ha detto l’avvocato. “Penso che sarà ricordato come un grande uomo. Gli è capitato di guadagnarsi da vivere giocando a basket”
Anche se meglio conosciuto per quella notte da 100 punti contro i Knicks, Chamberlain ha riempito il libro dei record NBA con numerosi esempi delle sue abilità offensive.
L’imponente centro è ancora l’unico giocatore a segnare 4.000 punti in una stagione. Detiene i record della lega per aver realizzato 35 field goal consecutivi in due partite e per aver preso 55 rimbalzi in una partita. Durante la stagione 1961-62, ha avuto una media di 50,4 punti a partita. In confronto, Allen Iverson dei Philadelphia 76ers ha vinto il titolo di marcatore della scorsa stagione con una media di 26,8 punti.
In 14 stagioni, Chamberlain ha vinto sette titoli di marcatore ed è stato il miglior rimbalzista della lega 11 volte. Detiene ancora il record di rimbalzi in carriera.
Quando gli fu chiesto del dominio di Chamberlain, la guardia della Hall of Fame Oscar Robertson rispose: “I libri non mentono.”
Crescendo e crescendo
Wilton Norman Chamberlain è nato il 21 agosto 1936 a West Philadelphia. Suo padre, William, era un facchino per una compagnia editoriale e sua madre, Olivia, integrava il reddito della famiglia pulendo le case diversi giorni alla settimana. Nessuno dei suoi genitori era più alto di 5-foot-9, e nessuno dei suoi otto fratelli e sorelle era grande.
Ma Wilt iniziò una serie di scatti di crescita a 14 anni, aumentando di quattro pollici in un’estate. Con il suo metro e ottantacinque, condusse la squadra di basket della Overbrook High a un record di 56-3 in tre stagioni.
Il basket fece guadagnare al giovane una borsa di studio per l’Università del Kansas, dove al secondo anno, alla sua prima partita nella squadra della varsity, Chamberlain stabilì un record scolastico segnando 52 punti contro Northwestern. I Jayhawks raggiunsero il campionato NCAA nella stagione 1956-57, ma persero contro North Carolina.
Decorato studente di matematica al liceo, Chamberlain passò alle arti linguistiche e iniziò a registrare su nastro un programma settimanale di musica e sport per una stazione radio di Lawrence, Kan. In atletica, fu un All-American di basket nella sua stagione da junior, così come un membro della squadra di atletica leggera, vincendo un titolo di lega nel salto in alto.
L’NBA proibì agli underclassmen dei college di diventare professionisti in quei giorni, ma Chamberlain lasciò comunque Kansas presto. Giocò la stagione 1958-59 con gli Harlem Globetrotters – guadagnando uno stipendio allora principesco di 65.000 dollari – mentre aspettava di diventare eleggibile per l’NBA.
Nel frattempo, i Philadelphia Warriors stavano tirando le corde per scegliere il loro figlio nativo. L’NBA aveva una regola territoriale che permetteva alle squadre di reclamare i giocatori dei college vicini. Il proprietario dei Warriors, Eddie Gottlieb, sostenne che, non essendoci una squadra professionistica in Kansas, avrebbe dovuto ottenere i diritti su Chamberlain.
La lega alla fine accettò, e nella sua prima partita come Warrior, Chamberlain segnò 43 punti ed ebbe 28 rimbalzi contro i New York Knicks.
Chamberlain fu nominato rookie dell’anno, giocatore più prezioso dell’All-Star Game e giocatore più prezioso della lega in quella stagione 1959-60 – una combinazione di onori che da allora non si è più ripetuta. Ancora più importante, nei playoff del 1960 stabilì il primo incontro della lega per gli anni a venire, affrontando il centro dei Boston Celtics Bill Russell.
Mentre Chamberlain era la massima forza offensiva del gioco, Russell, alto 2 metri e 9, era il difensore più esperto. Si sarebbero incontrati nei playoff otto volte nel decennio successivo, e Chamberlain avrebbe trionfato solo una volta.
Quella vittoria arrivò nel 1967 dopo che i Warriors si trasferirono a San Francisco e Chamberlain tornò a Philadelphia per giocare per la nuova squadra della città, i 76ers. Hanno battuto Boston in cinque partite sulla loro strada verso il titolo NBA.
E nonostante tutti i punti che ha segnato, Chamberlain avrebbe lottato per ottenere un altro anello del campionato.
“Tutti i giocatori sono generalmente giudicati dal numero di campionati che hanno vinto”, ha detto il Laker Jerry West. “Purtroppo, ha vinto solo due.”
Il secondo è venuto dopo Chamberlain si unì a West tramite un commercio a Los Angeles nel 1968. Quella squadra dei Lakers – che comprendeva anche la guardia Goodrich e l’attaccante Happy Hairston – avrebbe raggiunto le finali NBA in quattro delle cinque stagioni successive e alla fine avrebbe vinto un campionato nel 1972, battendo i Knicks in cinque partite.
“La sua grandezza come giocatore di basket non può essere messa in discussione”, ha detto West. “Era divertente. Ridevamo spesso di lui, di alcune cose che accadevano. Una volta gli ho detto: ‘Nessuno tifa per Golia’. “
La fama lo segue fino al pensionamento
Il pensionamento difficilmente ha allontanato Chamberlain dai riflettori.
C’è stata una stagione passata ad allenare i San Diego Conquistadors della ormai defunta American Basketball Assn. Ci sono state incursioni nella pallavolo di serie A e voci occasionali che qualche squadra NBA voleva che facesse un ritorno. Ad un certo punto della sua carriera, è stato menzionato come un avversario di boxe per Muhammad Ali.
Ma in pensione, Chamberlain ha fatto il rumore più forte lontano dallo sport.
Nel 1984, è apparso accanto ad Arnold Schwarzenegger e Grace Jones nel film “Conan il distruttore.”
Roberts, l’ex fotografo dei Lakers, ha detto che Chamberlain era particolarmente orgoglioso di Ursa Major (il nome della costellazione chiamata il Grande Carro), la sua casa di Bel-Air. Roberts ha detto che era “l’unica casa da 1 milione di dollari con 1 camera da letto che tu abbia mai visto.”
“L’ha costruita su misura”, ha detto Roberts. “Grandi porte, grande letto quadrato, la doccia era come un autolavaggio con rubinetti su tre lati. E la piscina era proprio dentro la casa”
Solo 4.124 fan erano presenti la notte in cui Chamberlain ha segnato 100 punti. Ma l’affluenza si è gonfiata negli anni di decine di migliaia di persone che hanno dichiarato di essere state lì.
“Quando le persone mi dicono che erano lì”, ha detto una volta Chamberlain, “non le correggo mai. Lascio sempre che si sentano come se l’avessero visto. Dico solo: ‘Allora, l’hai visto? Ehi, beh, bene. C’ero anch’io.”
L’organizzazione del funerale è incompleta.
Gli scrittori del Times John Mitchell, Ted Rohrlich e Eric Sondheimer hanno contribuito a questa storia.
“Wilt è stato uno dei più grandi di sempre, e non vedremo mai un altro come lui.”– Kareem Abdul-Jabbar
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Il suo impatto sul gioco:
* Più punti in una partita: Unico giocatore NBA a segnare 100 punti in una partita.
* Cambiamenti di regole: NBA ha allargato la corsia per tenerlo più lontano dal canestro, e ha limitato il modo in cui i tiri liberi potevano essere tirati.
* Punteggio: Secondo di tutti i tempi nel punteggio e nella media realizzativa NBA.
* Rimbalzo: Il miglior rimbalzista di tutti i tempi della NBA, che ha guidato la lega in 11 delle 14 stagioni in cui ha giocato.
* Field goals: Una volta ha fatto un record di 35 field goal di fila.
* Vittorie: La sua squadra dei Lakers del 1971-72 ha stabilito un record con 33 vittorie consecutive
