Dopo due brevi sketch e due cortometraggi d’autore (il bianco e nero Stereo e il colore Crimes of the Future) Cronenberg è entrato in società con Ivan Reitman. Il governo canadese ha finanziato i suoi film per tutti gli anni ’70. Durante questo periodo, si concentrò sui suoi film “body horror” come Shivers e Rabid, l’ultimo dei quali fornì all’attrice pornografica Marilyn Chambers un lavoro in un genere diverso, sebbene la prima scelta di Cronenberg per il ruolo fosse stata una allora poco conosciuta Sissy Spacek. Rabid fu un successo con i distributori internazionali, e i suoi successivi due film horror, The Brood e Scanners, ottennero un maggiore sostegno. Anche in questa fase, tuttavia, Cronenberg ha mostrato varietà, realizzando Fast Company tra The Brood e Rabid, un progetto che riflette il suo interesse per le corse automobilistiche e le gang di motociclisti.
Cronenberg ha citato William S. Burroughs e Vladimir Nabokov come influenze. Forse il miglior esempio di un film a cavallo tra le sue opere di caos personale e confusione psicologica è l'”adattamento” di Cronenberg del 1991 di Pasto Nudo (1959), il libro più controverso del suo eroe letterario William S. Burroughs. Il romanzo è stato considerato “non filmabile”, e Cronenberg ha riconosciuto che una traduzione diretta in film “costerebbe 400 milioni di dollari e sarebbe vietata in ogni paese del mondo”. Invece – come nel suo film precedente, Videodrome – ha costantemente confuso i confini tra ciò che sembrava essere realtà e ciò che sembrava essere allucinazioni portate dalla dipendenza dalla droga del protagonista. Alcuni dei “momenti” del libro (così come gli incidenti vagamente basati sulla vita di Burroughs) sono presentati in questo modo nel film. Cronenberg ha dichiarato che mentre scriveva la sceneggiatura di Naked Lunch (1991), ha sentito un momento di sinergia con lo stile di scrittura di Burroughs. Sentiva che la connessione tra il suo stile di sceneggiatura e lo stile di prosa di Burroughs era così forte che ha scherzosamente osservato che se Burroughs fosse morto, “scriverò il suo prossimo libro”
Cronenberg ha detto che i suoi film dovrebbero essere visti “dal punto di vista della malattia”, e che in Shivers, per esempio, si identifica con i personaggi dopo che sono stati infettati dai parassiti anarchici. La malattia e il disastro, nell’opera di Cronenberg, sono meno problemi da superare che agenti di trasformazione personale. Delle trasformazioni dei suoi personaggi, Cronenberg ha detto: “Ma a causa della nostra necessità di imporre la nostra struttura di percezione sulle cose, ci consideriamo relativamente stabili. Ma, in realtà, quando guardo una persona vedo questo vortice di caos organico, chimico ed elettronico; volatilità e instabilità, scintillio; e la capacità di cambiare e trasformare e trasmutare”. Allo stesso modo, in Crash (1996), le persone che sono state ferite in incidenti d’auto cercano di vedere il loro calvario come “un evento fertilizzante piuttosto che distruttivo”. Nel 2005, Cronenberg è stato pubblicamente in disaccordo con la scelta di Paul Haggis dello stesso nome per il film Crash (2004), che ha vinto l’Oscar, sostenendo che era “molto irrispettoso” per il romanzo “importante e seminale” di J.G. Ballard da cui il film di Cronenberg è stato tratto.
A parte La zona morta (1983) e La mosca (1986), Cronenberg non ha generalmente lavorato nel mondo del cinema hollywoodiano a grande budget e mainstream, anche se occasionalmente ci è andato vicino. A un certo punto è stato considerato da George Lucas come possibile regista per Il ritorno dello Jedi (1983), ma è stato scartato. Cronenberg ha anche lavorato per quasi un anno su una versione di Total Recall (1990), ma ha avuto “differenze creative” con i produttori Dino De Laurentiis e Ronald Shusett; una versione diversa del film è stata infine realizzata da Paul Verhoeven. Un fan di Philip K. Dick, autore di “We Can Remember it For You Wholesale”, il racconto su cui si basava il film, Cronenberg ha raccontato nella biografia/analisi del suo lavoro del 1992, Cronenberg on Cronenberg, che la sua insoddisfazione per ciò che aveva immaginato che fosse il film e ciò che finì per essere lo addolorava così tanto che per un certo periodo soffrì di emicrania al solo pensiero, come se un ago gli trafiggesse l’occhio.
Alla fine degli anni ’90, Cronenberg fu annunciato come regista di un sequel di un altro film di Verhoeven, Basic Instinct (1992), ma anche questo fallì. Il suo thriller A History of Violence (2005) è uno dei suoi film a più alto budget e più accessibili fino ad oggi. Ha detto che la decisione di dirigerlo è stata influenzata dal fatto che ha dovuto rinviare parte del suo stipendio per il film a basso budget Spider (2002), ma è stato uno dei suoi film più acclamati dalla critica, insieme a Eastern Promises (2007), un film sulla lotta di un uomo per ottenere il potere nella mafia russa.
Cronenberg ha collaborato con il compositore Howard Shore in tutti i suoi film a partire da The Brood (1979), (vedi Lista delle collaborazioni note tra regista e compositore) ad eccezione di The Dead Zone (1983), la cui colonna sonora è stata realizzata da Michael Kamen. Altri collaboratori regolari sono l’attore Robert Silverman, il direttore artistico Carol Spier (anche sua sorella) il montatore del suono Bryan Day, il montatore Ronald Sanders, sua sorella, la costumista Denise Cronenberg, e, dal 1979 al 1988, il direttore della fotografia Mark Irwin. Nel 2008, Cronenberg ha diretto la prima opera di Howard Shore, The Fly.
Da Dead Ringers (1988), Cronenberg ha lavorato con il direttore della fotografia Peter Suschitzky in ognuno dei suoi film (vedi Elenco delle collaborazioni tra regista e direttore della fotografia). Suschitzky è stato il direttore della fotografia de L’impero colpisce ancora (1980), e Cronenberg ha osservato che il lavoro di Suschitzky in quel film “è stato l’unico di quei film che in realtà sembrava buono”, il che è stato un fattore motivante per lavorare con lui su Dead Ringers.
Anche se Cronenberg ha lavorato con un certo numero di star di Hollywood, rimane un regista fortemente canadese, con quasi tutti i suoi film (compresi i veicoli principali dello studio La zona morta e The Fly) che sono stati girati nella sua provincia natale dell’Ontario. Eccezioni degne di nota sono M. Butterfly (1993), la maggior parte del quale è stato girato in Cina, Spider e Eastern Promises (2007), che sono stati entrambi girati principalmente in Inghilterra, e A Dangerous Method (2011), che è stato girato in Germania e Austria. Rabid e Shivers sono stati girati a Montreal e dintorni. La maggior parte dei suoi film sono stati almeno parzialmente finanziati da Telefilm Canada, e Cronenberg, un sostenitore vocale dei progetti cinematografici sostenuti dal governo, ha detto: “Ogni paese ha bisogno di avere un cinema nazionale di fronte a Hollywood”.
Cronenberg è apparso anche come attore nei film di altri registi. La maggior parte dei suoi ruoli sono camei, come nei film Into the Night (1985), Blood and Donuts (1995), To Die For (1995) e Jason X (2002) e nella serie televisiva Alias, ma in alcune occasioni ha avuto ruoli importanti, come in Nightbreed (1990) e Last Night (1998). Non ha avuto ruoli importanti in nessuno dei suoi film, ma ha fatto una breve apparizione come ginecologo in The Fly; può anche essere intravisto tra le orde impazzite di sesso in Shivers; può essere sentito come un invisibile addetto al parcheggio in Crash; le sue mani possono essere intraviste in eXistenZ (1999); ed è apparso come controfigura di James Woods in Videodrome per le riprese in cui il personaggio di Woods indossava un casco che gli copriva la testa.
Nel 2008, Cronenberg ha realizzato due progetti extra-cinematografici: la mostra Chromosomes al Rome Film Fest, e l’opera The Fly a LaOpera di Los Angeles e al Theatre Châtelet di Parigi. Nel luglio 2010, Cronenberg ha completato la produzione di A Dangerous Method (2011), un adattamento dell’opera teatrale di Christopher Hampton The Talking Cure, con Keira Knightley, Michael Fassbender e il frequente collaboratore Viggo Mortensen. Il film è stato prodotto dal produttore indipendente britannico Jeremy Thomas.
Nel 2012, il suo film Cosmopolis ha gareggiato per la Palma d’Oro al Festival di Cannes 2012.
Nell’edizione dell’ottobre 2011 di Rue Morgue, Cronenberg ha dichiarato di aver scritto un pezzo di accompagnamento al suo remake del 1986 di The Fly, che vorrebbe dirigere se gliene fosse data la possibilità. Ha dichiarato che non si tratta di un sequel tradizionale, ma piuttosto di una “storia parallela”.
Per un certo periodo è sembrato che, come ha detto il produttore di Eastern Promises Paul Webster a Screen International, fosse in lavorazione un sequel che avrebbe riunito il team chiave di Cronenberg, Steven Knight e Viggo Mortensen. Il film sarebbe stato realizzato dalla nuova casa di produzione di Webster, la Shoebox Films, in collaborazione con Focus Features, e girato all’inizio del 2013. Tuttavia, nel 2012, Cronenberg ha commentato che il sequel di Eastern Promises era caduto a causa di un disaccordo sul budget con Focus Features.
Le riprese del prossimo film di Cronenberg, un dramma satiresco intitolato Maps to the Stars (2014) – con Julianne Moore, Mia Wasikowska, John Cusack e Robert Pattinson – sono iniziate l’8 luglio 2013 a Toronto, Ontario e Los Angeles. Questa è stata la prima volta che Cronenberg ha girato negli Stati Uniti.
Il 26 giugno 2014, il cortometraggio di Cronenberg The Nest è stato pubblicato su YouTube. Il film è stato commissionato per “David Cronenberg – The Exhibition” all’EYE Film Institute di Amsterdam ed è stato disponibile su YouTube per la durata della mostra, fino al 14 settembre 2014. Sempre nel 2014, Cronenberg ha pubblicato il suo primo romanzo, Consumed.
In un’intervista del maggio 2016, Viggo Mortensen ha rivelato che Cronenberg sta pensando di ritirarsi a causa della difficoltà di finanziare i suoi progetti cinematografici.
