Democrazia ateniese

Atene nel V-IV secolo a.C. aveva uno straordinario sistema di governo: la democrazia. Sotto questo sistema, tutti i cittadini maschi avevano uguali diritti politici, libertà di parola e la possibilità di partecipare direttamente all’arena politica. Inoltre, non solo i cittadini partecipavano a una democrazia diretta in cui essi stessi prendevano le decisioni in base alle quali vivevano, ma servivano anche attivamente nelle istituzioni che li governavano, e quindi controllavano direttamente tutte le parti del processo politico.

Fonti antiche

Altre città-stato avevano, in un momento o nell’altro, sistemi di democrazia, in particolare Argo, Siracusa, Rodi ed Erythrai. Inoltre, a volte anche i sistemi oligarchici potevano comportare un alto grado di uguaglianza politica, ma la versione ateniese, a partire dal 460 a.C. circa e fino al 320 a.C. circa, che coinvolgeva tutti i cittadini maschi, era certamente la più sviluppata.

Le fonti contemporanee che descrivono il funzionamento della democrazia si riferiscono tipicamente ad Atene e comprendono testi come la Costituzione degli Ateniesi della scuola di Aristotele; le opere degli storici greci Erodoto, Tucidide e Senofonte; i testi di oltre 150 discorsi di personaggi come Demostene; iscrizioni in pietra di decreti, leggi, contratti, onori pubblici e altro; e commedie greche come quelle di Aristofane. Sfortunatamente, le fonti sugli altri governi democratici nell’antica Grecia sono poche e lontane tra loro. Essendo questo il caso, le seguenti osservazioni sulla democrazia si concentrano sugli Ateniesi.

L’Assemblea & Consiglio

La parola democrazia (dēmokratia) deriva da dēmos, che si riferisce all’intero corpo dei cittadini, e kratos, che significa regola. Ogni cittadino maschio poteva, quindi, partecipare al principale organo democratico di Atene, l’assemblea (ekklēsia). Nel IV e V secolo a.C. la popolazione maschile cittadina di Atene variava da 30.000 a 60.000 a seconda del periodo. L’assemblea si riuniva almeno una volta al mese, più probabilmente due o tre volte, sulla collina Pnyx in uno spazio dedicato che poteva ospitare circa 6000 cittadini. Ogni cittadino poteva parlare all’assemblea e votare le decisioni semplicemente alzando la mano. La maggioranza vinceva e la decisione era definitiva. Nove presidenti (proedroi), eletti a sorte e in carica una sola volta, organizzavano i lavori e valutavano le votazioni.

Temi specifici discussi nell’assemblea includevano decidere le magistrature militari e finanziarie, organizzare e mantenere i rifornimenti alimentari, avviare la legislazione e i processi politici, decidere l’invio di inviati, decidere se firmare o meno i trattati, votare per raccogliere o spendere fondi e discutere di questioni militari. L’assemblea poteva anche votare per ostracizzare da Atene qualsiasi cittadino che fosse diventato troppo potente e pericoloso per la polis. In questo caso c’era un voto segreto in cui gli elettori scrivevano un nome su un pezzo di ceramica rotta (ostrakon). Un elemento importante nei dibattiti era la libertà di parola (parrhēsia) che divenne, forse, il privilegio più apprezzato dai cittadini. Dopo adeguate discussioni, venivano adottati decreti temporanei o specifici (psēphismata) e definite le leggi (nomoi). L’assemblea si assicurava anche che le decisioni fossero applicate e che i funzionari svolgessero correttamente i loro compiti.

Ad Atene (ma anche ad Elis, Tegea e Taso) c’era un organo più piccolo, la boulē, che decideva o dava priorità agli argomenti che venivano discussi in assemblea. Inoltre, in tempi di crisi e di guerra, questo organo poteva anche prendere decisioni senza la riunione dell’assemblea. La boulē o consiglio era composta da 500 cittadini che venivano scelti a sorte e che servivano per un anno con la limitazione che non potevano servire più di due anni non consecutivi. La boulē rappresentava i 139 distretti dell’Attica e agiva come una sorta di comitato esecutivo dell’assemblea. Era questo organo che supervisionava eventuali comitati amministrativi e funzionari per conto dell’assemblea.

C’era poi anche un comitato esecutivo della boulē che consisteva in una tribù delle dieci che partecipavano alla boulē (cioè 50 cittadini, detti prytaneis) eletti a rotazione, quindi ogni tribù componeva l’esecutivo una volta ogni anno. Questo esecutivo dell’esecutivo aveva un presidente (epistates) che veniva scelto a sorte ogni giorno. La prytany di 50 uomini si riuniva nell’edificio noto come Bouleuterion nell’agorà ateniese e custodiva i tesori sacri.

In tandem con tutte queste istituzioni politiche c’erano i tribunali (dikasteria) che erano composti da 6.000 giurati e un corpo di magistrati capo (archai) scelti ogni anno a sorte. Infatti, c’era una macchina appositamente progettata di gettoni colorati (kleroterion) per garantire che i selezionati fossero scelti a caso, un processo che i magistrati dovevano passare due volte. Era qui, nei tribunali, che le leggi fatte dall’assemblea potevano essere contestate e le decisioni venivano prese in materia di ostracismo, naturalizzazione e remissione dei debiti.

Questo complesso sistema era, senza dubbio, per garantire un adeguato grado di controlli ed equilibri a qualsiasi potenziale abuso di potere, e per assicurare che ogni regione tradizionale fosse equamente rappresentata e avesse uguali poteri. Con persone scelte a caso per ricoprire posizioni importanti e con termini di carica strettamente limitati, era difficile per qualsiasi individuo o piccolo gruppo dominare o influenzare indebitamente il processo decisionale sia direttamente sia, poiché non si sapeva mai esattamente chi sarebbe stato selezionato, indirettamente corrompendo chi era al potere in un dato momento.

Partecipazione al governo

Come abbiamo visto, solo i cittadini maschi che avevano 18 anni o più potevano parlare (almeno in teoria) e votare in assemblea, mentre le posizioni come magistrati e giurati erano limitate a coloro che avevano più di 30 anni. Pertanto, le donne, gli schiavi e gli stranieri residenti (metoikoi) erano esclusi dal processo politico.

Il coinvolgimento di massa di tutti i cittadini maschi e l’aspettativa che essi debbano partecipare attivamente alla gestione della polis è chiara in questa citazione da Tucidide:

Noi soli consideriamo un cittadino che non partecipa alla politica non solo uno che si fa gli affari suoi ma inutile.

Illustrando la stima in cui era tenuto il governo democratico, c’era persino una personificazione divina dell’ideale della democrazia, la dea Demokratia. Il coinvolgimento diretto nella politica della polis significava anche che gli ateniesi svilupparono un’identità collettiva unica e probabilmente anche un certo orgoglio nel loro sistema, come mostrato nella famosa orazione funebre di Pericle per i morti ateniesi nel 431 a.C., il primo anno della guerra del Peloponneso:

La costituzione di Atene è chiamata democrazia perché rispetta gli interessi non di una minoranza ma di tutto il popolo. Quando si tratta di risolvere controversie private, tutti sono uguali davanti alla legge; quando si tratta di mettere una persona prima di un’altra in posizioni di responsabilità pubblica, ciò che conta non è l’appartenenza a una classe particolare, ma l’effettiva capacità che l’uomo possiede. Nessuno, finché è in grado di essere al servizio dello Stato, è tenuto nell’oscurità politica a causa della povertà. (Thuc. 2.37)

Anche se la partecipazione attiva era incoraggiata, la partecipazione all’assemblea era pagata in certi periodi, il che era una misura per incoraggiare i cittadini che vivevano lontano e non potevano permettersi il tempo libero per partecipare. Questo denaro era però solo per coprire le spese, dato che qualsiasi tentativo di trarre profitto dalle posizioni pubbliche era severamente punito. I cittadini rappresentavano probabilmente il 10-20% della popolazione della polis, e di questi è stato stimato che solo 3.000 persone circa partecipavano attivamente alla politica. Di questo gruppo, forse solo 100 cittadini – i più ricchi, i più influenti e i migliori oratori – dominavano l’arena politica sia davanti all’assemblea che dietro le quinte in riunioni politiche private di cospirazione (xynomosiai) e gruppi (hetaireiai). Questi gruppi dovevano incontrarsi segretamente perché, sebbene ci fosse libertà di parola, la critica persistente di individui e istituzioni poteva portare ad accuse di tirannia cospirativa e quindi all’ostracismo.

I critici della democrazia, come Tucidide e Aristofane, sottolineavano che non solo i processi erano dominati da un’élite, ma che il dēmos poteva essere troppo spesso influenzato da un buon oratore o da leader popolari (i demagoghi), lasciarsi trasportare dalle loro emozioni, o mancare delle conoscenze necessarie per prendere decisioni informate. Forse le decisioni più notoriamente sbagliate prese dal dēmos ateniese furono l’esecuzione di sei generali dopo che avevano effettivamente vinto la battaglia di Arginousai nel 406 a.C. e la condanna a morte del filosofo Socrate nel 399 a.C.

Conclusione

La democrazia, che aveva prevalso durante l’età dell’oro di Atene, fu sostituita da un sistema di oligarchia nel 411 a.C. Il cambiamento costituzionale, secondo Tucidide, sembrava l’unico modo per ottenere il tanto necessario sostegno della Persia contro il vecchio nemico Sparta e, inoltre, si pensava che il cambiamento non sarebbe stato permanente. Tuttavia, la democrazia in una forma leggermente alterata alla fine tornò ad Atene e, in ogni caso, gli ateniesi avevano già fatto abbastanza nella creazione del loro sistema politico per influenzare le civiltà successive due millenni dopo.

Nelle parole dello storico K. A. Raaflaub, la democrazia nell’antica Atene era

un sistema unico e veramente rivoluzionario che realizzò il suo principio di base in una misura estrema e senza precedenti: nessuna polis aveva mai osato dare a tutti i suoi cittadini uguali diritti politici, indipendentemente dalla loro discendenza, ricchezza, posizione sociale, istruzione, qualità personali e qualsiasi altro fattore che di solito determinava lo status in una comunità.

Ideali come questi avrebbero formato le pietre miliari di tutte le democrazie del mondo moderno. Gli antichi greci ci hanno fornito belle arti, templi mozzafiato, un teatro senza tempo e alcuni dei più grandi filosofi, ma è la democrazia che è, forse, la loro più grande e duratura eredità.

Si può dire che la democrazia è la più grande e duratura eredità.