Diamanti e confederazione
Un ritrovamento casuale nel 1867 aveva attirato diverse migliaia di cercatori di fortuna nelle cave di diamanti alluvionali lungo i fiumi Orange, Vaal e Harts. Ritrovamenti più ricchi negli “scavi a secco” nel 1870 portarono ad una corsa su larga scala. Alla fine del 1871 quasi 50.000 persone vivevano in un campo minerario poliglotta e tentacolare che fu poi chiamato Kimberley.
Inizialmente, i singoli scavatori, bianchi e neri, lavoravano piccole concessioni a mano. Con la rapida centralizzazione e meccanizzazione della produzione, tuttavia, la proprietà e i modelli di lavoro furono divisi più nettamente lungo le linee razziali. Una nuova classe di capitalisti minerari supervisionò la transizione dall’estrazione dei diamanti all’industria mineraria, mentre le società per azioni acquistavano gli scavatori. L’industria divenne un monopolio nel 1889 quando la De Beers Consolidated Mines (controllata da Cecil Rhodes) divenne l’unico produttore. Anche se alcuni scavatori bianchi continuarono a lavorare come supervisori o operai specializzati, dalla metà degli anni 1880 la forza lavoro consisteva principalmente di lavoratori neri immigrati alloggiati in compound chiusi dalle compagnie (un metodo che era stato precedentemente utilizzato in Brasile).
La zona dei diamanti fu rivendicata contemporaneamente dallo Stato Libero di Orange, dalla Repubblica Sudafricana, dal Griqua occidentale sotto Nicolaas Waterboer, e dai capi Tswana del sud. In un’udienza speciale nell’ottobre 1871, Robert W. Keate (allora luogotenente governatore del Natal) si espresse a favore di Waterboer, ma i britannici lo convinsero a chiedere protezione contro i suoi rivali boeri, e la zona fu annessa come Griqualand West.
L’annessione dei giacimenti di diamanti segnò una politica britannica più progressista sotto un ministero liberale, ma non fu all’altezza dell’ambiziosa politica di confederazione perseguita da Lord Carnarvon, il segretario coloniale del governo conservatore di Benjamin Disraeli del 1874; egli cercò di unire le repubbliche e le colonie in una federazione autogestita nell’Impero britannico, un concetto ispirato da Theophilus Shepstone, che, come segretario per gli affari nativi nel Natal, sollecitò una politica regionale coerente riguardo al lavoro e all’amministrazione africana.
Carnarvon si concentrò all’inizio nel persuadere il Capo e lo Stato Libero ad accettare la federazione, ma una conferenza a Londra nell’agosto 1876 rivelò quanto questi partiti fossero poco ricettivi alla proposta. Con la sua mossa meridionale frustrata, Carnarvon si imbarcò in una strategia settentrionale. La Repubblica Sudafricana (Transvaal), praticamente in bancarotta, aveva subito l’umiliazione militare per mano dei Pedi, e il sostegno al presidente Thomas F. Burgers era diminuito a causa di questo. Carnarvon incaricò Shepstone di annettere il Transvaal, e, dopo aver incontrato solo una resistenza simbolica all’inizio del 1877, lo proclamò colonia britannica pochi mesi dopo.
Il nuovo possedimento si dimostrò difficile da amministrare, poiché le casse vuote e l’insensibilità ai risentimenti afrikaner portarono ad uno scontro sul pagamento delle tasse, e, sotto un triumvirato di Paul Kruger, Piet Joubert e Marthinus Wessel Pretorius, i boeri del Transvaal scelsero di combattere per l’indipendenza. Le sconfitte britanniche, specialmente a Majuba nel 1881, misero fine all’insistenza britannica sul concetto di confederazione. Con la Convenzione di Londra del 1884, l’autogoverno repubblicano fu ripristinato, soggetto ad una imprecisa “sovranità” britannica sulle relazioni esterne.
