E’ ufficiale: le scimmie superano in astuzia le scimmie

Gli scimpanzé intelligenti possono superare le scimmie.© Punchstock

Un sondaggio sul QI dei primati ha consolidato la reputazione delle scimmie come nostri cugini più intelligenti. Un’analisi di una serie di studi progettati per individuare l’intelligenza ha concluso che gli oranghi e gli scimpanzé sono le teste d’uovo principali, con scimmie e lemuri che seguono la loro scia intellettuale.

Lo studio ha prodotto una classifica delle capacità cognitive complessive tra i primati. Le ricerche precedenti avevano tentato di confrontare le abilità dei diversi primati in compiti specifici, ma nessuno aveva mai combinato questi dati in una misura complessiva dell’intelligenza.

I ricercatori hanno compilato i risultati di decine di puzzle di risoluzione dei problemi dati a diversi tipi di primati dai ricercatori. Questi includevano test di capacità di navigare nei labirinti, di districare un’accozzaglia di fili di colore diverso per trovare il cibo, e di individuare il dispari in una serie di immagini. Hanno classificato ogni specie e calcolato l’intelligenza media complessiva di ciascuna.

Gli oranghi sono emersi in cima al mucchio, superando di poco gli scimpanzé. Entrambe le specie condividono una prodigiosa capacità di usare strumenti e di impartire la saggezza tradizionale ai loro giovani. “Gli oranghi sono più pazienti e deliberativi”, dice Robert Deaner, che ha condotto la ricerca presso il Duke University Medical Center di Durham, North Carolina. “E sono i maestri artisti della fuga dagli zoo.”

I risultati rafforzano l’ordine gerarchico delle scimmie in cima, seguite dalle scimmie del Vecchio Mondo come i macachi, e le scimmie del Nuovo Mondo come le uistitì, riferiscono i ricercatori nella rivista Evolutionary Psychology1. “Possiamo essere abbastanza sicuri che le grandi scimmie fanno molto meglio di altri animali”, dice Deaner, ora alla Grand Valley State University di Allendale, Michigan.

In generale, l’intelligenza sembra essere correlata alle dimensioni assolute del cervello, piuttosto che alle dimensioni del cervello rispetto alle dimensioni del corpo, o alle dimensioni relative delle diverse regioni del cervello, dice Deaner. Teorie precedenti avevano suggerito che un fattore critico può essere la dimensione della neocorteccia del cervello, una regione che sembra variare in dimensioni a seconda della dimensione dei gruppi sociali in cui vive un animale, e che potrebbe quindi riflettere le abilità cognitive.

In cima all’albero

Una sorpresa è il terzo posto raggiunto dalle scimmie ragno (Ateles), che battono marginalmente i gorilla. “Non è una differenza significativa”, dice Deaner, né sa perché questo potrebbe essere.

E’ forse da aspettarsi che le specie più intelligenti siano quelle che sono più vicine al nostro ramo dell’albero evolutivo. Il risultato sottolinea il fatto che gli esseri umani sono nati da un gruppo che già possedeva poteri cognitivi formidabili, che sono stati poi affinati ulteriormente nel nostro sviluppo evolutivo.

Quello che sembra certo è che gli umani sono i maestri dell’intelligenza. Anche se molti dei test dati ai primati – come la capacità di disimparare e reimparare regole arbitrarie – sono simili a quelli usati per identificare gli esseri umani con problemi di sviluppo, un adulto normale supererebbe tutti i test.

Sembra improbabile, tuttavia, che qualcuno possa mai mettere l’uomo contro anche il più intelligente dei primati. “In genere non si impostano agli umani test che non coinvolgono il linguaggio”, dice Deaner. “Se li mettessi davanti a un computer e dessi loro un chicco d’uva ogni volta che fanno qualcosa di giusto, probabilmente uscirebbero dalla stanza”.