La costituzione tedesca, la Legge fondamentale (Grundgesetz), garantisce il diritto alla proprietà, la libertà di movimento, la libera scelta dell’occupazione, la libertà di associazione e l’uguaglianza davanti alla legge. Tuttavia, la costituzione ha modificato il funzionamento del libero mercato senza restrizioni attraverso la sua “economia sociale di mercato” (Soziale Marktwirtschaft). Con una “rete di sicurezza” di benefici – tra cui la protezione della salute, l’indennità di disoccupazione e di invalidità, la maternità e l’assistenza all’infanzia, la riqualificazione professionale, le pensioni e molti altri – pagati dai contributi degli individui, dei datori di lavoro e dei fondi pubblici, la Germania ha un ordine economico sostenuto dalla maggior parte dei lavoratori e delle imprese.
Nell’economia sociale di mercato il governo cerca di promuovere il fair play tra la gestione e il lavoro e di regolare il rapporto tra i partecipanti capitalisti nel mercato, in particolare per quanto riguarda la concorrenza e i monopoli. Sono stati istituiti consigli di fabbrica e i lavoratori sono rappresentati nei consigli di amministrazione delle imprese. L’economia sociale di mercato è stata creata da politici con una vivida memoria delle distorsioni del mercato e delle tensioni sociali causate dai giganteschi trust industriali prima del 1939. La legislazione contro i monopoli è apparsa nel 1958 ed è stata criticata come inefficace. Per esempio, si è dimostrato impossibile limitare il coordinamento indiretto, attraverso il quale individui, banche e altre istituzioni finanziarie costruiscono partecipazioni azionarie “diagonali” che collegano una serie di aziende nominalmente indipendenti. Inoltre, dove un intero ramo dell’industria ha avuto difficoltà (per esempio, l’industria del carbone della Ruhr), persino il governo federale ha incoraggiato la concentrazione. L’emergere di imprese monopolistiche molto grandi è stato inevitabile perché, in un’economia sempre più internazionale, le grandi imprese che godono di economie di scala sono meglio posizionate per sopravvivere. Con la globalizzazione, i governi sono meno in grado di regolare le imprese a livello nazionale o anche a livello transnazionale dell’UE.
L’economia sociale di mercato è regolata non esclusivamente dal governo federale ma da una pluralità di agenzie. Per esempio, ci sono numerose istituzioni assicurative che forniscono prestazioni sociali. L’istituzione più importante nella Germania del secondo dopoguerra è la Deutsche Bundesbank (Banca Federale Tedesca) con sede a Francoforte. Con il ricordo dell’inflazione incontrollata del 1922-23, il governo della Germania occidentale decise che non avrebbe mai più dovuto avere la licenza di stampare denaro e che la banca centrale doveva essere indipendente dal controllo politico. Di conseguenza, l’adozione da parte della Germania dell’euro, la moneta unica dell’UE, nel 1999, ha sollevato alcune preoccupazioni nel paese che la Banca Centrale Europea sarebbe stata soggetta a influenza e manipolazione politica. Anche le Camere di Commercio, ad ogni livello della gerarchia amministrativa, sono influenti, e i governi statali giocano un ruolo economico significativo (ad esempio, il governo del Nord Reno-Westfalia è intimamente interessato alla sopravvivenza dell’industria del carbone della Ruhr). I governi federali e statali partecipano anche alla proprietà di alcune imprese, in particolare i servizi pubblici. La Legge fondamentale, tuttavia, impedisce l’intervento arbitrario del governo centrale.
Come la Germania ha numerosi attori economici, un alto grado di coordinamento è stato richiesto per ottenere una crescita adeguata, un commercio estero equilibrato, prezzi stabili e bassa disoccupazione. Una varietà di organi consultivi unisce i governi federali e statali, la Deutsche Bundesbank, i rappresentanti delle imprese e dei comuni, e i sindacati. Il Consiglio di esperti per la valutazione delle tendenze economiche generali, istituito nel 1963 e noto come i “cinque saggi”, produce una valutazione degli sviluppi economici generali ogni anno per assistere nel processo decisionale economico nazionale. Inoltre, il governo federale presenta un rapporto economico annuale al legislatore che contiene una risposta alla valutazione annuale del Consiglio di esperti e una descrizione delle politiche economiche e finanziarie che sta perseguendo.
Anche se il libero mercato opera in Germania, il governo federale svolge un ruolo importante nell’economia. È accettato come ovvio che debba sottoscrivere il capitale e i costi operativi delle infrastrutture economiche e sociali, come la rete autobahn, le vie d’acqua, il sistema postale e le telecomunicazioni, e il sistema ferroviario. Il governo federale, gli stati e le città contribuiscono anche ai sistemi di transito rapido regionali e locali. Il governo collabora con l’industria nel sostenere i costi della ricerca e dello sviluppo, come, per esempio, nell’industria dell’energia nucleare. L’intervento federale è particolarmente forte nell’industria della difesa. L’industria del carbone è forse l’esempio più notevole di sovvenzione, e l’agricoltura è stata tradizionalmente protetta in modo massiccio dallo stato, anche se il settore è ora governato dalle istituzioni dell’UE. La pianificazione regionale è un altro campo significativo di intervento del governo; il governo federale promuove lo sviluppo economico nelle regioni rurali e industriali “problematiche”. Anche gli stati e le città intervengono con schemi per favorire lo sviluppo regionale o locale.
La Germania ha un sistema fiscale vario, con tasse imposte a livello nazionale, statale e locale. A causa del generoso sistema di servizi sociali, le aliquote fiscali sulle società, sugli individui e sui beni e servizi sono tutte relativamente alte in confronto ad altri paesi. La Germania impiega un sistema di perequazione fiscale, attraverso il quale le entrate fiscali sono distribuite dalle regioni più ricche a quelle meno prospere. Dopo l’unificazione questi trasferimenti sono stati risentiti da molti tedeschi occidentali.
