L’educazione di George Washington fu il risultato di un processo di stretto studio e imitazione dell’élite della Virginia. Questa educazione informale ha contribuito a plasmare le percezioni di Washington sul mondo e alla fine gli ha fornito sia l’autodisciplina che la grazia sociale, abilità che lo hanno aiutato nella società educata. Nato nello status di gentry di medio livello, Washington colse le opportunità per colmare le lacune della sua educazione formale attraverso ampie letture, praticando comportamenti d’élite e formulando una lista di connessioni importanti. Tre influenze principali hanno contribuito alla prima educazione sociale di Washington: le Regole di civiltà e di comportamento decente in compagnia e conversazione, un manuale di galateo risalente al XVI secolo, la guida del fratellastro Lawrence Washington e l’influenza dei suoceri di Lawrence, la famiglia Fairfax.
Durante l’infanzia di Washington, egli si formò nelle arti dei gentiluomini copiando le 110 massime delle regole di civiltà. Questo libro di massime sociali incoraggiava la deferenza verso i superiori e istruiva Washington su come sviluppare una linea sottile tra l’umiltà e il disprezzo di sé. Una regola imponeva che tutte le azioni fatte in compagnia devono mostrare rispetto a coloro che sono presenti. Tali lezioni erano fondamentali nel diciottesimo secolo, un’epoca in cui l’etichetta e la presentazione di sé erano distintivi chiave della classe sociale ed economica. La conoscenza di abilità come l’agrimensura o la matematica, che Washington ha acquisito in gran parte attraverso lo studio autonomo, non avrebbe avuto senso per il suo avanzamento sociale senza mostrare maniere appropriate. Fin dalla più tenera età, Washington utilizzò questo manuale di galateo per padroneggiare le arti delle abilità interpersonali e dell’autocontrollo che erano cruciali per la sua futura leadership.1
Nel 1747, dopo la morte prematura del padre Augustine Washington, George Washington si trasferì all’età di quindici anni a vivere con il fratellastro Lawrence a Mount Vernon. Lawrence era mondano in modi che il giovane George non era, avendo navigato nella Royal Navy britannica e sperimentato direttamente la cultura metropolitana inglese. Sotto la tutela di Lawrence, George Washington imparò ad eccellere nell’equitazione, nella caccia, nella scherma e persino nella danza. Inoltre, il matrimonio di Lawrence con Anne Fairfax fornì a George Washington l’accesso a una delle famiglie più potenti della Virginia. Fin dalla più tenera età, Washington fu un gradito visitatore nella tenuta di terra dei Fairfax, Belvoir.2
Nella primavera del 1748, William Fairfax offrì al sedicenne Washington il suo primo lavoro: accompagnare George William Fairfax in un viaggio di rilevamento nelle proprietà di Fairfax nella parte inferiore della Shenandoah Valley e nel Northern Neck della Virginia.3 Tra il 1749 e il 1752, Washington condusse più di 190 rilievi, che fornirono i fondi per il suo primo acquisto di terra su Bullskin Creek nel basso Shenandoah.4 La connessione con la famiglia Fairfax diede a Washington un sostentamento e contribuì al perfezionamento del suo comportamento sociale.
All’età di diciannove anni, nel 1751, George Washington fece il suo primo e unico viaggio lontano dal Nord America quando viaggiò con Lawrence alle Barbados. Mentre lo scopo originale del viaggio era quello di trovare una medicina per curare la tubercolosi di Lawrence, Washington ebbe l’opportunità unica di vedere un mondo più grande. Il 4 novembre 1751, Washington arrivò a Bridgetown pieno di aspettative.5 Nella settimana successiva, godette di una lunga serie di inviti a cena e incontri sociali. Il 9 novembre, per esempio, Washington condivise i pasti con il maggiore Clark Gedney e il giudice William Maynards, membri dell’Assemblea Generale per molti anni. Washington fu un osservatore coscienzioso della cena, ricordò più tardi, “che era la più grande collezione di frutta che io abbia mai visto messa in tavola c’era la Granadella la Sappadilla Pomgranate lemone acqua dolce arancia.”6 Anche se il soggiorno di Washington alle Barbados fu abbreviato a causa di un attacco di vaiolo, il viaggio fu comunque socialmente significativo.
Quando George Washington raggiunse l’età adulta, aveva imparato le tecniche di auto-presentazione che lo avrebbero poi aiutato a modellare e perfezionare la sua immagine pubblica. Il suo famoso portamento e la sua reputazione di virtù disinteressata erano, per molti versi, un risultato delle lezioni che egli incontrò per la prima volta nelle Regole di Civilità. Come generale e come presidente, Washington era ampiamente descritto come qualcuno che poteva prendere opinioni contrastanti e dare una risoluzione pacifica in modo calmo, considerato e riflessivo. Un’educazione formale da sola non avrebbe potuto impartirgli un così ammirevole autocontrollo. L’educazione sociale di Washington gli permise di mantenere un delicato equilibrio tra ambizione e modestia per tutta la vita.
Xu Yijin
George Washington University
Note:
1. George Washington’s Rules of Civility and Decent Behavior, ed. Charles Moore (Boston e New York, Houghton Mifflin Company, 1926), xi-xv.
2. Paul K. Longmore, The Invention of George Washington (Charlottesville: University Press of Virginia, 1999), 6-10
3. “Aprile 1748,” George Washington Papers at the Library of Congress, 1741-1799: The Diaries of George Washington. Vol. I. 1748-65, eds. Donald Jackson e Dorothy Twohig (Charlottesville: University Press of Virginia, 1976), 20.
4. “Introduzione”, The Diaries of George Washington, Vol. I, eds. Donald Jackson e Dorothy Twohig. (Charlottesville: University Press of Virginia, 1976), xxiv.
5. George Washington, The Daily Journal of Major George Washington, in 1751-2 (Albany, N.Y.: Joel Munsell’s Sons Publisher, 1892), 39.
6. Ibidem, 49-50. William Maynard fu membro del Consiglio del Governatore e giudice capo della Corte di Common Pleas di Sua Maestà per la parrocchia di St. Andrews dal 1752 al 1755. Gedney Clarke Sr (1711-1764), fu un importante mercante e piantatore di Barbados. Sua sorella Deborah Clarke Fairfax era la moglie di William Fairfax.
Links:
Le regole di civiltà e comportamento decente
