Ho fornito servizi psicologici ai veterani di guerra per oltre 40 anni, avendo iniziato il mio lavoro con i veterani a metà degli anni 70. In questo tempo, ho imparato molto sulla guerra e i suoi effetti su coloro che sono coinvolti nel combattimento diretto, così come quelli coinvolti in altre attività che sono tipicamente chiamate attività di supporto nella zona di guerra.
Questa opportunità unica non solo di aiutare i veterani che sono colpiti dalle loro guerre, ma anche di imparare sulle guerre, è stato qualcosa che non scambierei con niente e, come ho detto in molte occasioni, se avessi la possibilità di rifare la mia vita cambierei molte cose ma non la mia opportunità di lavorare con i veterani di guerra.
La ragione di questo è semplice. Sono uno dei pochi uomini in questo mondo la cui finestra di tempo per il servizio militare cadde durante un periodo di pace, tra il 1956 quando mi diplomai al liceo e il 1965 quando ero già sposato, avevo una famiglia ed ero alla scuola di specializzazione. Questo era il periodo tra la fine della guerra di Corea e l’inizio della guerra del Vietnam. Dopo aver incontrato veri soldati combattenti e aver capito la guerra attraverso i loro occhi, ho capito e sono diventato sempre più grato per il fatto di essere stato risparmiato da tali difficoltà e questo mi ha incentivato a voler dare qualsiasi servizio possibile agli uomini e alle donne che hanno vissuto l’inferno della guerra. Inoltre, mi sono reso conto che la guerra tende a liberare le persone da molte delle tipiche manie umane, come il bisogno di impressionare o di preoccuparsi delle reazioni degli altri o di altre cose insignificanti nella vita, così come i vari aspetti dell’orgoglio e dell’autocompiacimento. Trovo che i veterani di guerra siano tra le persone più genuine e oneste di questo mondo ed è un piacere incontrarli e lavorare con loro.
Quindi, quello che ho imparato è questo: i soldati di tutte le guerre nel corso del tempo che hanno combattuto direttamente e sono sopravvissuti sono sempre significativamente influenzati dalle loro guerre e diventano persone cambiate. Alcuni dei cambiamenti che i soldati subiscono sembrano essere universali e possono essere previsti, e alcuni sono diversi e unici per il soldato. Nel corso degli anni, gli effetti della guerra sui soldati sono stati descritti in modi diversi, ma l’unico fattore coerente è che crea un forte stress sul soldato al punto che diventa cambiato per un certo periodo di tempo o in modo permanente.
Nella prima guerra mondiale, la reazione allo stress fu etichettata “shell shock” e fu descritta come una ferita ai nervi. Il trattamento tipico era quello di rimuovere il soldato dalla sua posizione di combattimento in un ospedale posteriore dove ci si aspettava che riposasse, dopo di che veniva incoraggiato a tornare ai suoi compiti di combattimento. L’atteggiamento generale a quel tempo era che questi “crolli emotivi” erano un segno di debolezza e dovevano essere scoraggiati. A causa di questo, non furono messi a disposizione dei veterani di guerra molti trattamenti o servizi di follow-up, anche se il governo britannico creò delle pensioni di invalidità per quello che fu chiamato “cuore del soldato” perché i suoi sintomi erano in qualche modo simili a quelli dei disturbi cardiaci colpiti da ansia acuta. Un corrispondente della prima guerra mondiale scrisse la seguente osservazione sui veterani di guerra:
“C’era qualcosa che non andava. Indossavano di nuovo abiti civili e sembravano alle loro madri e mogli molto simili ai giovani uomini che erano andati a lavorare nei giorni pacifici prima dell’agosto 1914. Ma non erano tornati gli stessi uomini. Qualcosa era cambiato in loro. Erano soggetti a stati d’animo improvvisi e temperamenti strani, attacchi di profonda depressione alternati a un irrequieto desiderio di piacere. Molti erano facilmente portati alla passione dove perdevano il controllo di se stessi, molti erano amari nei loro discorsi, violenti nelle opinioni, spaventosi”. (Da Shephard, Ben. Una guerra di nervi: Soldati e psichiatri, 1914-1994. Londra, Jonathan Cape, 2000.)
Nella seconda guerra mondiale, la stessa reazione di stress fu etichettata come “fatica di battaglia” o “nevrosi di guerra”. I medici, compresi gli psichiatri, associati ai servizi armati hanno iniziato a notare che i soldati hanno iniziato a mostrare sintomi di esaurimento e fatica cronica dopo sei mesi o un anno di combattimento e questo ha iniziato il processo di implementazione di tour di servizio definiti nel tempo nella zona di guerra. Tuttavia, l’atteggiamento generale nella maggior parte delle nazioni impegnate nella guerra rimase lo stesso della prima guerra mondiale e i veterani non ottennero ancora servizi adeguati o l’incoraggiamento a perseguirli dopo la guerra.
In un riassunto completo in Wikipedia, intitolato Combat Stress Reaction, sono riportate diverse citazioni che riflettono gli atteggiamenti nazionali. I chirurghi di volo americani che trattano i soldati nelle giungle del Sud Pacifico hanno notato:
Molti hanno dissenteria cronica o altre malattie, e quasi tutti mostrano stati di affaticamento cronico. Appaiono svogliati, trasandati, noncuranti e apatici, con un’espressione facciale quasi da maschera. La parola è lenta, il contenuto del pensiero è scarso, si lamentano di mal di testa cronici, insonnia, difetti di memoria, si sentono dimenticati, si preoccupano di se stessi, hanno paura di nuovi incarichi, non hanno senso di responsabilità e sono senza speranza per il futuro. (Mae Mills Link e Hubert A. Coleman, Medical support of the Army Air Forces in World War II (1955) p 851.)
In Contemporary Studies in Combat Psychiatry, (1987), è stata descritta l’opinione di un medico tedesco sulla fatica della battaglia:
… credeva che non ci fossero problemi importanti dovuti al crollo dello stress poiché era impedito dall’alta qualità della leadership. Ma, aggiunse, che se un soldato crollava e non poteva continuare a combattere, era un problema di leadership, non di personale medico o psichiatra. Il crollo (disse) di solito prendeva la forma di mancanza di volontà di combattere o di codardia.
Il Canada e la Gran Bretagna accettavano lo stress da combattimento più di altri paesi, come indicato nella citazione di uno storico canadese:
“Le unità di fanteria impegnate nella battaglia sperimentarono anche un rapido aumento del numero di casi di esaurimento da battaglia con diverse centinaia di uomini evacuati a causa dello stress del combattimento. Gli ufficiali medici reggimentali stavano imparando che né i metodi di selezione elaborati né l’addestramento estensivo potevano impedire che un numero considerevole di soldati da combattimento crollasse.” (Copp, Terry “The Brigade” (Stackpole Books, 2007) p.47.)
Ma, il capo della medicina militare finlandese non era così indulgente, considerando “…lo shock da bombardamento come un segno di carattere debole e mancanza di fibra morale. Il suo trattamento per la nevrosi di guerra era semplice: i pazienti dovevano essere maltrattati e vessati fino a quando non fossero tornati al servizio in prima linea.”
La storia mostra chiaramente che gli effetti traumatici della guerra sui soldati erano scontati o non capiti abbastanza bene per essere trattati in modo efficace. Questa mancanza di comprensione e trattamento è continuata con l’era della guerra coreana e post-coreana, e in una certa misura attraverso l’era del Vietnam e post-Vietnam.
Non è cambiato molto nel trattamento e nella cura dei veterani della guerra di Corea perché i loro sintomi e disturbi erano ancora visti nello stesso modo in cui i sintomi dei soldati erano rivisti durante la seconda guerra mondiale, ed erano trattati in modo simile. I veterani con sintomi disabilitanti di PTSD o cercavano aiuto dai loro medici locali e venivano tipicamente trattati per l’ansia o la depressione, oppure tenevano quei problemi privati e sepolti, di solito con l’aiuto di alcol, fumo di sigarette, e attività continue con cui evitare di lasciare che i loro pensieri si allontanassero dai ricordi legati alla guerra. I sintomi traumatici dei veterani della guerra di Corea erano ancora descritti come affaticamento da battaglia o nevrosi da guerra, e pochi di questi veterani cercavano aiuto nei loro centri medici VA.
Non fu fino alla seconda metà degli anni ’70, dopo che la decennale guerra del Vietnam fu formalmente conclusa, che fu data nuova attenzione agli effetti traumatici della guerra sui soldati. Ci sono voluti gli sforzi di un gruppo di veterani del Vietnam, Vietnam Veterans Against the War, e di vari attivisti contro la guerra per dare inizialmente un nome agli effetti del trauma della guerra sui veterani come Sindrome Post-Vietnam. Questi e altri veterani del Vietnam che si sentivano alienati, scontati e incompresi dai loro connazionali dopo il ritorno a casa, rifiutarono di essere semplicemente ignorati o maltrattati dal governo e dal paese. Iniziarono le loro proteste contro il trattamento inadeguato o insufficiente da parte del sistema VA e di altre agenzie governative. E la loro inarrestabile sfida e indignazione attirò l’attenzione del nostro governo e delle sue agenzie.
Con la pubblicazione dell’ultimo numero del Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, versione III, nel 1980, il PTSD fu finalmente riconosciuto formalmente come una categoria diagnostica di disturbo mentale. Con questa nuova e più avanzata descrizione degli effetti del trauma sui soldati arrivò una nuova e più preoccupata e informata consapevolezza dei problemi dei soldati da parte dei professionisti medici, psichiatrici e psicologici, e successivamente una maggiore enfasi e miglioramento dei metodi di trattamento. L’amministrazione del VA ha risposto alle pressioni dei veterani del Vietnam sviluppando un sistema parallelo di cliniche psicoterapeutiche per i veterani di guerra che erano gestite da veterani di guerra addestrati come specialisti della salute mentale e psicologi esperti nel lavorare con i veterani, e allestite come luoghi dove i veterani possono facilmente andare per ottenere servizi diretti con il minimo di burocrazia. Queste cliniche furono chiamate Vet Centers, e divennero efficaci nell’attrarre i disincantati veterani del Vietnam a cercare servizi nelle loro strutture.
Il primo contratto formale di ACS con il sistema VA fu attraverso il Minneapolis Vet Center per fornire servizi psicoterapeutici ai veterani del Vietnam e di altre guerre.
Il Minneapolis Vet Center ha stipulato un contratto con ASC perché la nostra clinica stava già fornendo servizi psicologici per alcuni dei veterani del Vietnam nell’area di Mankato e inviava molti di quei veterani al Minneapolis VA Medical Center (VAMC) per servizi aggiuntivi.
Dallo sviluppo del PTSD come diagnosi e dall’introduzione dei Vet Center, i servizi ai veterani di guerra sono diventati molto più disponibili ed è stata data più credibilità alla gravità degli effetti della guerra sui veterani. Ma, a partire dal 2000 circa, sono aumentate le pressioni sui VAMC per vedere sempre più veterani senza un’uguale espansione dei servizi e con un cambiamento di filosofia che ha enfatizzato la fornitura di tutti i servizi in-house e la riduzione della dipendenza da fornitori professionali esterni. Questo ha prodotto gli inevitabili guasti nel sistema, come i problemi delle liste d’attesa che hanno portato alla morte di alcuni veterani mentre aspettavano i servizi, e la falsificazione delle statistiche e le vere e proprie bugie da parte degli amministratori dei VAMC.
Sono state prese misure dai nostri legislatori, come Tim Walz, che sono impegnati a migliorare i servizi ai veterani, ma i problemi rimangono nel sistema VA, e molti veterani rimangono disillusi. A questo punto, sembra che la migliore soluzione al problema esistente di servizi inadeguati o inferiori che sono disponibili per i veterani sia quella di creare un sistema simile al sistema sanitario in cui i veterani avrebbero una carta medica che può essere utilizzata con qualsiasi ospedale autorizzato, clinica o singolo fornitore oltre ad avere accesso ai VAMC.
