Oggi Graceland è una delle ex residenze private più visitate al mondo. Ogni anno circa 600.000 visitatori passano per la casa di Elvis Presley a Memphis. Per 20 anni, però, i cancelli della villa sono stati raramente aperti agli estranei. Quando Elvis viveva lì, era il suo rifugio da un mondo che non sembrava lasciarlo in pace.
Quella che segue è una breve cronaca di Graceland nel 1957, quando Elvis acquistò la tenuta, costruì muri di pietra intorno ad essa, la rimodellò a suo piacimento e portò i suoi genitori a vivere lì. Questa storia è stata compilata dagli archivi dei giornali del 1957, insieme ad alcune date e informazioni tratte da Elvis Day By Day di Peter Guralnick e Ernst Jorgensen.
A metà marzo 1957, Vernon e Gladys Presley tornarono alla loro casa a Memphis. Erano stati a Hollywood a visitare il figlio sul set del suo secondo film, Loving You. A causa dei problemi causati dalla folla di ragazzi che girava intorno alla casa dei Presley in Audubon Drive, i genitori di Elvis iniziarono a cercare una residenza più grande e privata per la famiglia. Non ci volle molto per trovare quello che stavano cercando. Il 16 marzo chiamarono Elvis, che stava terminando i suoi obblighi a Hollywood, per dirgli che avevano trovato una casa che gli piaceva. Si trattava di una villa coloniale del Sud nel quartiere Whitehaven della città. Era così elegante che aveva un nome: Graceland.
Due giorni dopo, Elvis tornò a Memphis in treno. Il giorno dopo, martedì 19 marzo, andò a vedere la proprietà con i suoi genitori. Gli fece fare un giro la signora Virginia Grant, la cui compagnia immobiliare si stava occupando della vendita per la proprietaria, la signora Ruth Brown Moore.
– La prima visita di Elvis a Graceland
Quello che Elvis vide fu una residenza in pietra a due piani, con un alto portico di pietra all’ingresso. Una lunga storia nel Memphis Press-Scimitar del 23 marzo, descriveva l’interno.
“Include una scala d’ingresso, un soggiorno, una sala da pranzo e un salone sul davanti che può essere aperto per intrattenere in un’area lunga 75 piedi. Una grande cucina, una dispensa, una dispensa per il maggiordomo, un ripostiglio, una camera da letto e un bagno e mezzo sono al piano terra. Al piano superiore ci sono quattro camere da letto e tre bagni”. Il seminterrato disponeva di una tana rivestita di legno, insieme a una sala giochi e due caminetti.
Il giornale descrisse i quasi 14 acri su cui la casa si trovava come “splendidamente boscosi e piantati”. La proprietà era tutto ciò che rimaneva del grande ranch originale di bestiame Hereford fondato a ovest di Memphis. Negli ultimi decenni gran parte del terreno era stato sviluppato per una suddivisione di abitazioni e un centro commerciale in piazza. Prima di mettere in vendita la proprietà, la signora Moore donò 4 acri e mezzo della proprietà originale all’adiacente Graceland Christian Church.
Elvis decise immediatamente che Graceland era “proprio la cosa” che stava cercando e mise un deposito di 1.000 dollari sulla proprietà che, a quanto si dice, era valutata 100.000 dollari. “Abbiamo trovato una casa che ci piace molto”, annunciò Vernon Presley, “e la compreremo se riusciremo a trovare un accordo.”
“Questa sarà molto più bella della casa di Red Skelton quando l’avrò come la voglio”, disse Elvis alla Press Scimitar. (Si riferiva alla casa in cima alla collina del comico a Hollywood.)
– Elvis ha pagato 102.500 dollari per la sua nuova casa
Il 25 marzo Elvis ha finalizzato l’acquisto della tenuta per 102.500 dollari. “Penso che mi piacerà questa nuova casa”, disse Gladys Presley al Press Scimitar. “Avremo molta più privacy, e molto più spazio per mettere alcune delle cose che abbiamo accumulato negli ultimi anni.”
Vernon Presley era più preoccupato per i problemi legati al cambio di residenza. “Il trasloco sarà un problema”, ha dichiarato, “anche se una ditta di traslochi ha detto che ci sposterà gratuitamente. Abbiamo appena fatto sistemare la vecchia casa come volevamo. Ora dobbiamo ricominciare tutto da capo. Abbiamo ottenuto 55.000 dollari per la nostra casa su Audubon, e questo era solo quello che avevamo in esso.”
I Presley non hanno previsto di trasferirsi nella loro nuova casa fino al 15 aprile. Tre settimane furono messe da parte per ridecorare e rimodellare. (Il processo ha richiesto un mese in più del previsto. I Presley si trasferirono finalmente a Graceland il 16 maggio.)
Elvis ebbe alcuni suggerimenti insoliti per George Golden, l’arredatore che i Presley avevano assunto. “Voglio il blu più scuro che ci sia per la mia stanza”, disse alla Scimitarra della Stampa, “con uno specchio che coprirà un lato della stanza. Probabilmente avrò una suite da letto nera, rifinita in pelle bianca con un tappeto bianco”. Voleva nuvole e stelle dipinte sul soffitto dell’ingresso. “Penso che sarebbe fantastico”, disse.
– Il desiderio di Elvis di avere pareti viola con il veto di sua madre
Per il soggiorno, la sala da pranzo e la veranda, Elvis ordinò pareti viola con tende di velluto a coste bianche. Alla fine, Gladys, che aveva ascoltato in silenzio il bizzarro schema di colori del figlio, parlò. Non era entusiasta delle pareti viola, disse.
Elvis aveva anche previsto un “ricevitore HI-FI” in ogni stanza, e un grande patio incassato che portava ad una piscina a sud della casa.
Altri miglioramenti sul terreno includevano l’espansione del garage esistente di quattro auto per ospitare le 10 auto che Elvis possedeva. Inoltre, una recinzione in pietra di sei piedi fu pianificata per la parte anteriore e i lati della proprietà.
Il Press-Scimitar ipotizzò che la “tradizionale bellezza meridionale di Graceland potrebbe aver salvato Memphis dal suo residente più famoso”. Vernon Presley avrebbe voluto che la famiglia si trasferisse in California, ma Elvis e Gladys volevano rimanere in Tennessee.
– Elvis via mentre Graceland veniva ristrutturata
Il 27 marzo, proprio mentre iniziavano i lavori di ristrutturazione della sua nuova casa, Elvis partì per Chicago per iniziare un tour di nove città per apparizioni personali. Mentre era via, gli imbianchini iniziarono a lavorare sulle pareti interne di Graceland e i muratori iniziarono a costruire una recinzione di mattoni e pietra intorno alla proprietà.
Prima che Elvis tornasse dal suo tour primaverile, però, Graceland era di nuovo nelle notizie. Un picchetto del sindacato apparve sulla strada fuori dalla proprietà. Si scoprì che C.W. Nichols, che aveva ottenuto l’appalto per la pittura degli interni, stava usando pittori non sindacali. “Abbiamo parlato con Vernon Presley e lui ci ha indirizzato all’appaltatore”, ha detto un rappresentante del Local 49 del Painters, Decorators and Paperhangers Union. “Abbiamo cercato per tre giorni di risolvere la questione. Non ci è rimasto altro da fare che picchettare il posto”
Il padre di Elvis ha scartato ogni responsabilità. “Abbiamo fatto uscire tutti i contratti. C.W. Nichols ha ottenuto il contratto di pittura. Io non ci ho pensato. Nichols ha assunto gli imbianchini”. I lavori per la recinzione di pietra si fermarono anche quando i muratori si rifiutarono di attraversare il picchetto. Vale la pena notare che all’epoca Elvis stesso era membro di due sindacati, il Musicians Union e l’Actors Guild.
Il 15 aprile, il giorno in cui i Presley avevano sperato di trasferirsi a Graceland, vivevano ancora nella casa di Audubon. Gli appaltatori avevano ancora un mese di lavoro davanti a loro. Quel giorno, però, Elvis, tornato in città dopo aver completato il suo tour primaverile, visitò Graceland e posò per i fotografi su un trattore che aveva acquistato per usarlo nella proprietà. Due giorni dopo, era di nuovo in posa per le foto davanti a Graceland, questa volta con l’attrice Yvonne Lime, che era venuta a Memphis per visitare Elvis.
Il 19 aprile gli operai installarono i famosi cancelli di ferro a Graceland. Una settimana dopo Elvis salì su un treno per Hollywood per girare il suo terzo film, Jailhouse Rock. Mentre era via, i lavori all’interno della casa furono completati, e Vernon e Gladys Presley si trasferirono finalmente il 16 maggio. Il primo pianoforte a coda della villa fu acquistato il 28 maggio, e il 18 giugno fu installata la piscina a forma di rene.
– Graceland attirò i visitatori delle celebrità
Concluse le riprese di Jailhouse Rock, Elvis tornò a Memphis il 26 giugno e trascorse la prima notte nella sua nuova casa. I fan e le celebrità cominciarono ad arrivare a Memphis per visitare il residente più famoso della città nella sua nuova casa. Il cantante Ivory Joe Hunter era lì il 30 luglio, e il 7 agosto l’attrice Venetia Stevenson arrivò dalla California per una visita.
L’11 agosto due ragazze diciannovenni del Minnesota ebbero l’emozione della loro giovane vita quando incontrarono Elvis a Graceland. Helen Magyar e Alice Steinhauer hanno raccontato al Press-Scimitar che dopo essersi diplomate al liceo di St. Paul, avevano lavorato per un anno per permettersi il viaggio a Memphis. Dopo che lo zio di Elvis, Travis Smith, portò il loro biglietto fino alla casa, i cancelli furono aperti per le ragazze, che salirono per metà del vialetto. Trovarono Elvis nascosto dietro un albero sul prato anteriore.
“Abbiamo potuto fare qualcosa che volevamo fare da molto tempo”, disse una delle ragazze. “Ci ha lasciato passare le dita tra le sue basette”. Le ragazze diedero a Elvis un orsacchiotto di peluche, e ciascuna ricevette un bacio sulla guancia da lui. “Le ragazze a casa che hanno riso di noi prima che partissimo non ci crederanno mai”, ha predetto Alice.
Dieci giorni dopo, il 21 agosto, Elvis acquistò due leoni di pietra da mettere ai lati dei gradini che portano alla casa. Quello stesso giorno vide una macchina carica di adolescenti allontanarsi dopo aver preso sei sedie da giardino dal terreno di Graceland. Saltando in una delle sue auto, Elvis inseguì i sei ladri per diverse miglia prima di costringere la loro auto al lato della strada. “Mi hanno pregato di lasciarli andare”, ha detto Presley alla polizia. “L’ho fatto.”
– Il Welcome Wagon mi chiamò
Il 27 agosto Elvis lasciò Memphis per un rapido tour di concerti nel nord-ovest del Pacifico e per un lavoro di registrazione a Los Angeles. Tornò a Graceland l’11 settembre.
La mattina seguente i cancelli di Graceland erano chiusi a chiave perché il guardiano zio Travis era in ospedale. Mentre era in convalescenza, la casa dietro Graceland dove lui e la sua famiglia vivevano fu ridecorata. Gli operai misero una nuova carta da parati e rifinirono il pavimento.
Alcuni giorni dopo, due signore del Whitehaven Welcome Wagon si presentarono ai cancelli di Graceland per dare il benvenuto alla famiglia Presley nel quartiere. La signora Norma Provost e la signora Carol Godwin rimasero piacevolmente sorprese quando furono fatte entrare in casa. “Quello che abbiamo visto della casa dei Presley era perfettamente splendido”, ha detto la signora Provost al Press-Scimitar, “non sgargiante come avevamo pensato leggendo dei colori. Il soggiorno ha un tappeto rosso, pareti blu e drappeggi bianchi, e ci sono rifiniture dorate praticamente su tutto. La stanza della musica di Elvis è proprio accanto al soggiorno, ed è per lo più bianca.”
Le due donne hanno presentato a Gladys Presley due grandi cesti di regali di benvenuto. “Abbiamo portato i regali di 15 commercianti”, ha spiegato la signora Provost. “Quattordici di loro volevano dare qualcosa di speciale. L’altro ha detto di no, dovrebbero essere trattati come tutti gli altri nuovi arrivati”. I doni includevano una fioriera d’oro, dei tea-apron, un set di lenzuola e federe, un set di strofinacci e un grande posacenere.
Mentre le due signore stavano parlando con Gladys, suo figlio entrò a trovarle. “Erano le 3 del pomeriggio e indossava un pigiama di raso nero”, ha detto la signora Provost. Dopo aver presentato ad Elvis un orsacchiotto come regalo di benvenuto, alle donne fu detto che era il 623° orsacchiotto che Elvis aveva ricevuto. La signora Provost ha detto al giornale che i Presley erano molto riconoscenti per l’accoglienza speciale che avevano ricevuto dai Welcome Wagoners.
– Elvis riceveva un trattamento speciale a Graceland
Ogni mattina, verso le 10:30, i cancelli di Graceland si aprivano per un camion rosso, bianco e blu. Mentre aspettava che i cancelli si aprissero, l’autista Jimmie Burns ascoltava le suppliche degli adolescenti riuniti lì. “Possiamo venire con te?” chiesero. Io li prendo sempre in giro”, dice Burns, “Datemi un quarto di dollaro e vi farò fare un giro”, ma ovviamente non potevo far salire nessuno sul camion”. La cassetta della posta di Presley Street non poteva contenere tutta la posta di Elvis, così la residenza riceveva un servizio speciale sul retro. “Suo padre di solito mi incontra sul retro per prendere la posta”, ha detto Burns a Jim White del Press-Scimitar, “e spesso mi invita ad entrare per un minuto – il signore e la signora Presley sono persone meravigliose.”
Elvis riceveva almeno 500-600 lettere e di solito 2-3 pacchetti ogni giorno, secondo Burns. “La maggior parte viene da ragazze adolescenti, a giudicare dalle sbavature di rossetto e dalle note affettuose scarabocchiate sulle buste”, ha spiegato Burns. Vernon Presley ha notato che anche molti compositori dilettanti hanno spedito canzoni ad Elvis sperando che le registrasse.
Burns non ha mai visto Elvis, che di solito era ancora a letto o al piano di sopra quando arrivava la posta. “Ma posso dirvi questo”, ha detto Burns, “ha i genitori più gentili che si possano trovare dappertutto.”
– Un primo e ultimo Natale in famiglia a Graceland
Quando l’estate lasciò il posto al primo autunno dei Presley a Graceland, Elvis partì il 12 ottobre per sei settimane di vacanza e lavoro. Passò un po’ di tempo a Las Vegas prima di fare i suoi ultimi concerti degli anni ’50 sulla West Coast e alle Hawaii. Tornò a Memphis il 24 novembre, solo per scoprire che i cancelli di casa sua non si aprivano a causa di un problema meccanico. Elvis e i suoi amici dovettero scavalcare il muro per entrare.
Il 16 dicembre, mentre si avvicinava il suo primo Natale a Graceland, Elvis comprò un espositore con Babbo Natale e renne per il prato anteriore. Quattro giorni dopo Elvis ritirò la sua notifica di leva. Quel Natale sarebbe stato l’unico che i Presley avrebbero passato insieme a Graceland. La madre di Elvis morì l’agosto seguente e i due Natali successivi lo trovarono in Germania.
Nel corso dei vent’anni in cui Elvis Presley visse a Graceland, l’arredamento della casa subì molti cambiamenti, così come quelli che vivevano lì con lui. Il più grande cambiamento, però, avvenne negli ultimi 10 mesi del 1957, quando Elvis decise di comprare Graceland e farne la sua casa per tutta la vita. Nemmeno lui avrebbe mai potuto immaginare quale mecca sarebbe diventata per i suoi fan e per i curiosi dopo la sua morte. – Alan Hanson | © Ottobre 2008
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