Nel 1795, McDowell tornò dalla Scozia, si stabilì a Danville, Kentucky, e iniziò la sua pratica come chirurgo. McDowell perfezionò la moderna tecnica chirurgica della litotomia, per la rimozione dei calcoli che ostruiscono la vescica urinaria. Uno dei suoi pazienti più famosi fu James K. Polk, per il quale rimosse un calcolo urinario e riparò un’ernia.
Prima ovariotomiaModifica
Il 13 dicembre 1809, McDowell fu chiamato a vedere Jane Todd Crawford a Green County, Kentucky, 60 miglia (97 km) da Danville. I suoi medici pensavano che la signora Crawford fosse incinta oltre il termine. McDowell diagnosticò un tumore alle ovaie. La Crawford lo pregò di preservarla da una morte lenta e dolorosa. Poi descrisse le sue condizioni e che non era mai stata fatta un’operazione per curarla. Disse che i migliori chirurghi del mondo lo ritenevano impossibile. La Crawford disse di aver capito e di voler procedere. McDowell le disse che avrebbe rimosso il tumore se lei fosse andata a casa sua a Danville. Lei accettò e percorse le sessanta miglia a cavallo.
La mattina di Natale del 1809, McDowell iniziò la sua operazione. L’operazione fu eseguita senza beneficio di anestesia o antisepsi, nessuno dei quali era allora noto alla professione medica. Il tumore che McDowell rimosse pesava 22,5 libbre (10,2 kg). Determinò che sarebbe stato difficile da rimuovere completamente, così legò una corda intorno alla tuba di Falloppio vicino all’utero e tagliò il tumore. Ha descritto il tumore come l’ovario e la parte fimbriosa della tuba di Falloppio molto ingrandita. L’intera procedura durò 25 minuti. La Crawford si riprese senza complicazioni. Tornò a casa sua a Green County 25 giorni dopo l’operazione e visse altri 32 anni. Questa fu la prima rimozione con successo di un tumore ovarico nel mondo.
Come presbiteriano, la risposta di McDowell a questo evento fu registrata in una delle sue biografie:
Come mai sono stato così particolarmente fortunato con i miei pazienti di questa descrizione, non lo so; perché, da tutte le informazioni che posso ottenere, non è sopravvissuto un individuo che sia stato operato, altrove, per ovaie malate. Posso solo dire che la benedizione di Dio si è posata sui miei sforzi.
Tutti i tentativi di esplorazione addominale prima del 1809 avevano portato a peritonite e morte. Le descrizioni di McDowell includono frasi come “ordinato e pulito” o “scrupolosamente pulito”. Non era solo ordinato, ma meticoloso. Nel suo rapporto sull’operazione, ha descritto la rimozione del sangue dalla cavità peritoneale e il bagno degli intestini con acqua calda.
McDowell non pubblicò una descrizione della sua procedura fino al 1817, dopo aver eseguito altre due operazioni simili. Questo fu ampiamente criticato nella letteratura chirurgica inglese. Ci sono prove che egli eseguì almeno dodici operazioni per la patologia ovarica.
“Non avendo mai visto estrarre una sostanza così grande, né sentito parlare di un tentativo, o del successo di un’operazione come questa richiesta, diedi all’infelice donna informazioni sulla sua pericolosa situazione. Il tumore appariva in piena vista, ma era così grande che non potevamo portarlo via intero. Tirammo fuori quindici libbre di una sostanza sporca e gelatinosa. Dopo di che tagliammo la tuba di Falloppio ed estraemmo il sacco, che pesava sette libbre e mezzo. Dopo cinque giorni andai a trovarla e con mio grande stupore la trovai a rifare il letto.”
