È difficile immaginare un gioco più semplice e generico del tag, il passatempo per bambini in cui un giocatore, designato come “esso”, insegue altri giocatori e cerca di toccare (“tag”) uno di loro per rendere uno di loro “esso”, e così via all’infinito.
In effetti, con le sue numerose varianti (tra cui freeze tag, last tag, blind man’s bluff, e “duck, duck, goose,” per citarne solo alcune), tag è probabilmente uno dei più antichi e onnipresenti giochi per bambini esistenti (una variante è persino menzionata nell’antica poesia greca scritta 500 anni prima della nascita di Cristo).
Abbiamo trovato curioso, quindi, quando i memi di Internet hanno iniziato a comparire nella nostra casella di posta elettronica a metà del 2018 promuovendo l’affermazione che il nome del gioco, tag, ha avuto origine come acronimo della frase in lingua inglese touch and go. Era presentata, come spesso lo sono le offerte di banalità, come una chicca di conoscenza così intuitivamente ovvia che ci si dovrebbe vergognare di non esserne a conoscenza:
Fortunatamente, questo non era il nostro primo giro con l’etimologia popolare. Alcuni anni fa, ci è stato chiesto di esaminare le affermazioni secondo le quali la parola notizie è un acronimo derivato da varie frasi messe insieme, i due contendenti più popolari sono il nord, l’est, l’ovest e il sud, e gli eventi notevoli, il tempo e lo sport. Guardando ciò che gli etimologi hanno effettivamente detto sulla derivazione della parola, abbiamo imparato che nessuno dei due è autentico. In effetti, le notizie sono nate come una parola francese, nouvelles, che a sua volta è nata come la parola latina nova.
Abbiamo ottenuto risultati simili quando abbiamo esaminato i rapporti su Internet secondo cui la parola fuck è un acronimo di fornicazione con il consenso del re (o varie frasi alternative), e la parola shit è un acronimo di ship high in transit. Le finte storie fantasiose spiegate per sostenere queste affermazioni di solito evaporano sotto esame. Ci sono così tanti esempi di questo fenomeno che qualcuno ha coniato un soprannome intelligente per esso: backronym, definito dal blog Oxford Dictionaries come “un acronimo deliberatamente creato per adattarsi a una particolare parola o parole, sia per creare un nome memorabile, o come una spiegazione fantasiosa dell’origine di una parola.”
Quindi, non siamo stati sorpresi di scoprire che nessun dizionario che abbiamo controllato traccia l’origine della parola tag, come usato per indicare il gioco per bambini, ad un acronimo. Notando che il suo primo uso registrato in quel senso è avvenuto nel 1738, il Merriam-Webster dice che l’origine di tag è sconosciuta. L’Oxford English Dictionary (OED) dice che la parola ha avuto origine nella metà del XVIII secolo ed è “forse una variante di tig”. Per quanto riguarda l’origine di tig, l’OED ci dice che entrò nell’uso comune all’inizio del diciottesimo secolo ed è “forse una variante del verbo tick.”
Per quanto speculative siano queste connessioni etimologiche, con la parola tick ci troviamo su quello che almeno sembra un terreno solido. Questo è ancora OED:
Origine
Inglese medio (come verbo nel senso di ‘accarezzare, toccare’): probabilmente di origine germanica e legato all’olandese tik (sostantivo), tikken (verbo) ‘accarezzare, toccare’. Il sostantivo è stato registrato nel tardo medio inglese come ‘un leggero colpetto’; i sensi attuali risalgono alla fine del XVII secolo.
Come si è scoperto, tick, tig, tag e touch sono tutti nomi che sono stati usati per il gioco dei bambini in inglese attraverso i secoli. Scrivendo per la British Library, il folklorista e storico sociale Steve Roud ha detto questo a proposito dei “giochi di inseguimento” e dei loro nomi:
È impossibile verificare, ma è abbastanza sicuro che i bambini di tutto il mondo si siano sempre inseguiti l’un l’altro per divertimento, e che nella maggior parte delle società hanno trasformato questo nel più semplice di tutti i giochi di inseguimento che noi chiamiamo – a seconda della tua provenienza – ‘tig’, ‘tag’, ‘tick’, ‘it’, ‘he’ o ‘touch’. Un bambino insegue gli altri cercando di toccarli; chi tocca diventa, temporaneamente, ‘esso’ ed è ora l’inseguitore finché non ne tocca un altro. Il gioco, e il nome ‘Tick’, risalgono almeno all’inizio del XVII secolo, quando entrano per la prima volta nella documentazione scritta in Gran Bretagna.
The Modern Playmate, a Book of Games, Sports and Diversions, pubblicato in Inghilterra nel 1875, si riferisce esclusivamente a questo passatempo come “tig”:
Tig.
Questo è il più semplice dei giochi. Su un certo numero di giocatori uno va “Tig”, e cerca di prendere e toccare indifferentemente uno qualsiasi degli altri; il giocatore così toccato diventa tig nel suo tronco finché non tocca qualcun altro. Il giocatore toccato non può toccare di nuovo finché non ha prima inseguito un altro giocatore.
E anche se non è conclusiva, la prova suggerisce che il gioco che la maggior parte del mondo di lingua inglese ora conosce come “tag” era meglio conosciuto in tempi precedenti con varianti della parola come “tig” (e lo è ancora, in alcune regioni), il che contraddice l’affermazione che il nome è nato come acronimo di touch and go. In ogni caso, nessuna fonte attendibile cita l’acronimo come sua origine.
Tutto ciò detto, troviamo casi pubblicati che risalgono ad almeno un centinaio di anni fa in cui tag è associato alla frase touch and go. Ecco, per esempio, una poesia pubblicata nel 1912 che fa riferimento a “a playing tag, Touch and go”:
Nella stessa ottica, un vivace pezzo di musica per pianoforte chiamato “A Game of Tag”, pubblicato nel 1902, include la nota esplicativa: “Touch and go. Buono per tutti i tipi di giochi di corsa.”
Tuttavia nessuno di questi afferma che tag “sta per” touch and go. Ciò che gli esempi indicano è che la frase “touch and go” è stata usata come descrizione dell’attività chiamata “tag”, non che fosse la fonte acronimica del nome.
Per l’ultima parola sull’argomento, vi rimandiamo a questo tweet dei redattori del Merriam-Webster Dictionary, che sono nella posizione migliore di tutti noi per sapere:
