Joe Senser non ha catturato un passaggio in 35 anni, ma i tifosi Vikings ancora lo ricordano con affetto. Nella sua casa di Edina c’è un cesto pieno di più di 50 lettere da persone in tutto il paese che hanno inviato vecchie trading card e foto che sperano di avere autografato e restituito.
Senser usato per firmare regolarmente e inviare indietro tali oggetti, ma non è stato in grado di recente; ha subito due colpi dal 2016 e non può più scrivere con la mano destra.
Così, le lettere dei cercatori di autografi continuano ad accumularsi mentre sua moglie, Amy, aspetta che l’ex Pro Bowl tight end possa scrivere abbastanza bene con la mano sinistra per produrre un numero di firme soddisfacenti.
“Sono i suoi fan, e vogliamo riportare loro le carte”, ha detto Amy Senser in un recente pomeriggio nel soggiorno della famiglia. “Dobbiamo trovare un modo per farlo”
Seduto accanto a sua moglie, Senser annuì e disse: “Sì, sì”. Non c’è molto di più che è in grado di dire.
Quasi quarant’anni fa, Senser è stato selezionato dai Vikings al sesto turno del draft NFL del 1979, ma ha avuto una carriera promettente finita nel 1984 a causa di problemi al ginocchio. Ha subito un ictus massiccio il 3 luglio 2016, a casa sua. È sopravvissuto nonostante ciò che Amy Senser ha detto che era una probabilità inferiore al 50 per cento, ma ha perso la sensazione in tutto il lato destro del suo corpo che non è tornato.
Ha anche perso gran parte della sua capacità di parlare. Dopo due anni di logopedia, Amy Senser ha detto che suo marito poteva mettere insieme frasi di cinque parole. Ma il 7 novembre 2018, ha subito un altro ictus e gran parte di quel progresso è andato perso.
“Lento”, è come Senser descrive il suo discorso ora.
La mente di Senser funziona ancora bene, e cammina con l’uso di un bastone. Sua moglie ha detto che lui sa cosa vuole dire, ma non riesce a far uscire le parole. Senser può dare risposte brevi alle domande, altrimenti fa un cenno di sì o scuote il capo. A volte può usare la mano sinistra per fornire una risposta scritta soddisfacente.
Dopo il suo primo ictus, Senser, 62 anni, ha trascorso cinque mesi in ospedale prima di tornare a casa, ma è stato in grado di partire per la terapia fisica. Dal suo secondo ictus, è stato più difficile uscire, quindi il piano ora è per i fisioterapisti di venire a casa.
Quando gli è stato chiesto come si sente, Senser ha fatto gesti con la mano indicando che ha i suoi alti e bassi.
“Siamo solo grati che sia in piedi e vivo”, ha detto Amy Senser. “È stato piuttosto devastante ed è stato emozionante, e solo alzarsi ogni giorno in questi ultimi anni è molto. Ha avuto giorni buoni e meno buoni.”
È stato un decennio difficile per la famiglia Senser. Amy è stata condannata nel 2012 per omicidio veicolare criminale nella morte del 2011 del 38enne Anousone Phanthavong, colpito in un incidente di omissione di soccorso mentre faceva il pieno di benzina su una rampa di uscita di Minneapolis. Ha servito una frase di 2 anni e mezzo presso la Shakopee Correctional Facility e poi completato un lavoro di sei mesi stint.
Lo scorso febbraio, l’unica nipote dei Sensers è morto per suicidio all’età di 13 anni.
“Lui e Amy sono solo persone speciali,” ha detto Vikings radio sideline reporter Greg Coleman, un ex compagno di squadra che ha mantenuto in contatto con la famiglia. “Nonostante quello che sta succedendo, stanno ancora mettendo il loro piede migliore avanti. Quella famiglia ne ha passate tante negli ultimi anni. … Continuano ad appoggiarsi alla loro fede e sono circondati da alcuni buoni amici che sono stati di supporto da quando è iniziato tutto questo calvario.”
Coleman ammira come Senser ha gestito la sua situazione di salute.
“Il suo spirito è grande”, ha detto Coleman. “Quando penso a Joe Senser, penso al coraggio. Non ho bisogno di troppe parole da lui quando vedo quel suo grande sorriso contagioso.”
UN TALENTO RARO
Coleman, un punter dei Vikings dal 1978 al 1987, ha conosciuto bene Senser dopo il suo arrivo in Minnesota nel 1979 ed è stato spostato a tight end dopo aver giocato a wide receiver alla Division II West Chester State (Pa.) University.
“Aveva i capelli ricci, 6-foot-5, un bel ragazzo che arrivava, faccia cesellata”, ha detto Coleman.
Dopo aver trascorso la sua stagione da rookie sulla riserva infortunata con un infortunio alla schiena, Senser ha catturato 42 passaggi per 447 metri nel 1980. Ha fatto il Pro Bowl nel 1981 strappando 79 passaggi per 1.004 yard. Senser ha avuto tre partite di ricezione di 100 yard quell’anno, e rimane l’unico tight end nella storia dei Vikings ad avere una stagione da 1.000 yard.
“Era un grande atleta”, ha detto Bud Grant, capo allenatore del Minnesota dal 1967-83 e nel 1985. “Aveva mani eccezionali. Non solo buone mani, mani eccezionali. E poteva correre bene.”
Ma alla fine della stagione 1981, Senser subì un grave infortunio al ginocchio destro che fece deragliare la sua carriera. Senser ricorda senza esitazione che è successo nel “13° gioco” contro Green Bay e ha sentito “dolore”.”
“Era a centrocampo, e stava arrivando da sinistra a destra su una rotta di attraversamento e ha preso la palla ed è stato colpito da una sicurezza proprio giù dalle sue gambe e che ha danneggiato il suo ginocchio e praticamente rovinato la sua carriera”, ha detto Les Steckel, allora il Vikings wide receiver e allenatore tight ends.
Potenziato con il cortisone, Senser zoppicò attraverso le ultime tre partite. Fu operato dopo la stagione, e mancò il Pro Bowl alle Hawaii.
Nella stagione 1982, ridotta dallo sciopero, Senser giocò in tutte e nove le partite ma catturò un modesto 29 passaggi per 261 yard. Si fece di nuovo male al ginocchio e fu in riserva per infortunio nel 1983. Nell’ultima stagione del 1984, Senser catturò solo 15 passaggi per 110 yard giocando solo otto partite.
“Allora era osso contro osso”, disse Steckel, capo allenatore di Minnesota nel 1984. “Poteva a malapena giocare, ma era un giocatore così popolare e buono per la squadra e tutto il resto, così l’ho tenuto in giro un altro anno. … Era il giocatore più divertente che abbia mai allenato. Aveva sempre un sorriso sulla faccia, rideva sempre. Amava la vita.”
Senser ha finito con modeste statistiche NFL di 165 ricezioni per 1.822 yard, ma molti si chiedono quanto buono avrebbe potuto essere se non si fosse fatto male.
“Sarebbe stato All-Pro ogni anno,” ha detto l’ex quarterback dei Vikings Tommy Kramer.
“Avrebbe riscritto ogni libro dei record per i tight end,” ha detto Coleman. “La gente avrebbe potuto parlare molto facilmente di, ‘Amico, mi ricordo di Kellen Winslow, mi ricordo di Joe Senser, mi ricordo di (Rob) Gronkowski’. Avrebbe potuto essere menzionato in quei nomi se fosse rimasto in salute.”
Senser è stato sostituito come tight end titolare da Steve Jordan, che ha giocato per Minnesota dal 1982-94 e ha fatto sei Pro Bowls.
“Se non si fosse infortunato e fosse andato avanti con una carriera più lunga, francamente, potrebbe essere stato per la mia fine,” ha detto Jordan. “Probabilmente non avrei avuto l’opportunità di iniziare così presto nella mia carriera.”
Jordan ha ammirato come Senser ha fornito consigli quando è arrivato come un rookie Vikings, ma ha notato come Senser e il tight end Bob Bruer a volte ha tirato scherzi facendogli correre percorsi errati. Nonostante la sua breve carriera, Senser era diventato così popolare nelle città gemelle che quando un investitore alla fine degli anni ’80 stava cercando di avviare una catena di ristoranti a tema sportivo, ha cercato l’aiuto di Senser. Il primo a portare il suo nome fu Joe Senser’s Sports Grille and Bar a Roseville nel 1998.
La catena si espanse presto a Bloomington, Eagan e Plymouth. Solo le sedi di Roseville e Bloomington rimangono, e i ristoranti sono ora conosciuti come Senser’s Kitchen and Bar.
Dopo il suo ritiro, Senser si è immerso nei ristoranti e nel lavoro di beneficenza. Ha avuto stint dal 1993-94 e dal 2001-06 come analista radiofonico dei Vikings.
Un decennio difficile
Il dolore, però, è rimasto una parte quotidiana della sua vita. Senser ha subito otto interventi chirurgici al ginocchio destro e quattro al sinistro. Ha avuto due vertebre fuse e due distanziatori vertebrali inseriti.
“Prima degli ictus, (i medici) hanno detto che aveva un corpo da ottantenne quando aveva 50 anni”, ha detto Amy Senser.
Amy Senser ha incontrato il suo futuro marito nel 1989 mentre lavorava come barista al ristorante Senser’s di Roseville, e si sono sposati nel 1990. La coppia ha quattro figlie: Brittani 35; Ashley, 33; Molly, 22: e Hannah, 21. Le due più grandi sono dal precedente matrimonio di Senser.
I problemi legali di Amy Senser hanno colpito la famiglia all’inizio del decennio. Poi sono arrivati gli ictus del marito e la morte a febbraio di Aria Joy Senser, la figlia di Brittani Senser.
“È stato un numero piuttosto pesante di anni, ma Dio è buono”, ha detto Amy. “Solo un tragico incidente. E la nostra famiglia è più vicina che mai. Conosco la famiglia dell’uomo che è morto, e questa è una benedizione. Li vedo ogni mese. Sono una famiglia incredibile.
“Abbiamo una bellissima famiglia. Purtroppo, abbiamo avuto un’altra tragedia con la perdita di nostra nipote, ma siamo davvero solidi.”
Amy Senser, 52 anni, ha sviluppato un rapporto con la famiglia di Phanthavong, che ha detto di averla perdonata per l’incidente. Lei lavora part-time come coordinatrice dell’Esercito della Salvezza, un lavoro che ha ottenuto in libertà condizionata, ma passa la maggior parte del suo tempo a prendersi cura di suo marito.
Il primo colpo di Senser è arrivato quando lui e sua moglie si stavano preparando a fare un giro in bicicletta durante il weekend del 4 luglio.
“Joe è andato in bagno”, ha detto Amy Senser. “Poi ho sentito questo ‘bam’ e sapevo solo che non era qualcosa di buono. Sono corsa in bagno e lui era tipo metà dentro e metà fuori, e aveva le convulsioni in quel momento.”
Ha chiamato il 911 e Senser è stato portato all’Hennepin County Medical Center. Senser ha detto che ricorda di essere caduto in bagno, ma non molto dopo.
“Ha avuto un ictus massiccio, che non doveva proprio sopravvivere”, ha detto Amy. “Abbiamo dovuto chiamare tutta la famiglia. … Non sapevamo ancora se sarebbe sopravvissuto anche dopo una settimana o due.”
Il secondo ictus è arrivato lo scorso novembre dopo che Senser era andato a letto e sua moglie era in salotto a guardare la televisione. Ha sentito il marito fare un forte rumore ed è corsa in camera da letto, ma ha pensato che stesse solo avendo un incubo. La mattina dopo, Senser aveva difficoltà ad alzarsi dal letto, così ha chiamato il 911 ed è stato portato in ospedale.
“Hanno fatto una risonanza magnetica e una TAC e all’inizio non hanno visto nulla. Ma poi l’hanno trovato nel cervelletto e hanno detto: ‘Oh, sì, ha avuto un altro ictus'”, ha detto lei. “
Senser ha trascorso 12 giorni in ospedale prima di tornare a casa, ma il suo discorso è stato influenzato, qualcosa che i Sensers spesso prendono alla leggera a modo loro.
“L’altro giorno stava cercando di dire ‘toast al formaggio’ e l’ha chiamato ‘Gesù toast'”, ha detto mentre entrambi ridevano.
Durante i suoi problemi di salute, i Sensers dicono che i Vikings sono stati preziosi. Indicano Coleman, COO Kevin Warren, annunciatore radiofonico Paul Allen, vice presidente delle relazioni con i media Bob Hagan e assistente attrezzature Terrell Barnes come alcuni che hanno fornito grande supporto.
Chiesto per una parola che vorrebbe dire ai suoi fan, Senser ha detto, “Umile.”
IL FUTURO
Senser ha detto che i medici gli hanno detto tutti i colpi che ha preso giocando a calcio ha contribuito ai suoi colpi. Quando gli è stato chiesto se avrebbe giocato a calcio se avesse saputo che avrebbe influenzato la sua salute, Senser ha detto, “No.”
Quando gli è stato chiesto perché no, Senser ha detto, “Quattro figlie.”
Tre delle figlie di Senser vivono nelle città gemelle e fermarsi regolarmente; l’altro vive in California e visita quando può.
La visione di Senser è stata colpita i colpi, pure, ma lui fa del suo meglio per leggere Internet sul suo iPad. Non perde mai una partita dei Vikings in televisione. Questo mese, Senser ha detto che ha avuto un grande brivido guardando Tiger Woods vincere i Masters ed è un grande fan dei Golden State Warriors, e si aspetta che vincano un quarto titolo NBA in cinque anni.
“Curry, Curry”, ha detto Senser, che ha giocato a basket alla West Chester State e segue lo sport da vicino, in riferimento alla stella dei Warriors, la guardia Stephen Curry.
Amy Senser ha detto che suo marito è stato coperto dall’assicurazione attraverso il ristorante, ma che le spese mediche stanno cominciando ad accumularsi ed è “dura”. Ha detto che un ulteriore aiuto futuro potrebbe essere disponibile dalla NFL, ma ha rifiutato di entrare nei dettagli.
Per ora, i Senser stanno cercando di trarre il meglio dalla situazione.
“Siamo solo grati che sia in piedi e vivo, e abbiamo la nostra famiglia”, ha detto Amy Senser. “Continuiamo a pregare. … Noi ridiamo molto. Puoi scegliere di ridere o piangere. Joe ha una vita diversa ora, ed è difficile. … Ma è un grande uomo, di grande spirito, e molto umile.”
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