C’erano una volta grandi gruppi funk/R&B come Earth Wind & Fire, The Meters, War, Kool & The Gang, Slave, e numerosi altri che hanno costantemente rotto le barriere musicali. La musicalità di queste unità era superiore – potevano fare rock o funk tanto facilmente quanto potevano commuovere la folla con una ballata soul a tenore. L’ascesa della musica elettronica ha gradualmente minato i gruppi autoconclusivi, ma negli anni ’90 è emersa una nuova band giovane e dinamica, i Mint Condition, ora la più grande band R&B autoconclusiva del nostro tempo. Nominati fin dall’inizio dai produttori superstar Jimmy Jam e Terry Lewis (già della band The Time), i Mint Condition fanno tutto: offrono un funk duro con un tocco hip hop, si scatenano con una chitarra solista urlante e cantano ballate soul lussureggianti e “baby-making”. La ricercatissima band, che quest’anno compie 20 anni, ha accumulato una serie di successi e si esibisce in centinaia di spettacoli dal vivo ogni anno. Nell’autunno del 2010, quando Prince salì sul podio del leggendario Apollo per annunciare il suo “Welcome To America” e i suoi piani per presentare i suoi artisti preferiti, non fu uno shock per molti che Mint Condition fosse tra questi. L’unica band sulla sua lista quel giorno? I Mint Condition. Durante il mese di febbraio, TV One ha scelto i Mint Condition come house band vista e sentita ogni sera nello show “Way Black When”, che ha celebrato le più grandi star afroamericane degli anni ’70, ’80 e ’90. Con non uno ma due singoli di successo attuali a bordo, la sontuosa “Caught My Eye” e il duetto del cantante Stokley con Kelly Price, “Not My Daddy”, Mint Condition segna il 20° anniversario del suo primo successo in classifica con l’uscita di 7… (il settimo album in studio di Mint Condition) che uscirà su Shanachie Entertainment/Caged Bird il 5 aprile 2011.
“Questa volta abbiamo deciso di non lasciarci imprigionare da rigidi confini tematici o musicali”, nota il tastierista Larry El. “Volevamo, invece, fare un progetto che fosse espressivo delle multi-facce della vita. Per la prima volta nella nostra carriera, abbiamo cercato ispirazione e risorse nel nostro catalogo musicale. Senza essere un ritorno diretto, 7… intreccia fili di nostalgia nel mix musicale. È una specie di ode a Minneapolis, stile Mint Condition”. 7… suona diversamente da qualsiasi altra cosa nel mondo R&B – o qualsiasi altro mondo – oggi, dimostrando ancora una volta che Mint Condition è uno di quei rari artisti sulla scena con il proprio suono unico. Insieme al funk di base dei Mint Condition e alla ballata R&B, elementi di jazz, rock e hip hop entrano nel mix. Hanno sempre fornito questi elementi dal vivo, ma qui sono una parte del loro lavoro in studio. Nulla è formulaico o di routine con Mint Condition, a partire dai brani di apertura “Can’t Get Away” e “I Want It”, che sono collegati senza soluzione di continuità per suonare direttamente, fino a “Twenty Years Later”, una narrazione fuori dagli schemi che ritrae un tossicodipendente di 47 anni che si chiede cosa sia successo agli ultimi vent’anni della sua vita, che si apre con una chitarra acustica e culmina con un’ironica vamp in stile Vegas. È il tipo di creatività organica che solo i Mint Condition potrebbero raggiungere, un ingrediente in più che gli anni di suonare insieme rendono possibile per loro. In un’era dominata dai singoli, 7… è veramente un album, progettato per essere ascoltato nel suo insieme.
“Ogni membro della band è ugualmente investito sia nella musica che nel gruppo stesso”, spiega Larry El
“Così quando ci esibiamo possiamo più facilmente vivere al limite, musicalmente parlando, dove è più interessante, e ancora non perdere lo spirito originale e l’intento delle canzoni. Ogni membro può facilmente suonare ciò che ogni altro membro sta pensando o provando”. È questo tipo di creatività organica e tagliente che ha reso i Mint Condition uno degli artisti preferiti di Prince. “In molti modi, lui (Prince) continua ad essere un mentore per noi”, dice il chitarrista O’Dell. “È un genio musicale ma non è mai condiscendente. Ha un modo di farti sentire che è il tuo più grande fan – noi siamo certamente i suoi! È il migliore. Guardarlo esibirsi ti rimanda sempre alla rimessa; sai che hai ancora del lavoro da fare.”
Un fatto insolito per una band funk/R&B che può anche fare rock, è che alcuni dei più grandi successi dei Mint Condition sono state ballate e 7.. offre molte altre grandi ballate che sono destinate a diventare dei classici, tra cui l’ispirata “Unsung”, “Not My Daddy”, il duetto con Kelly Price e Stokley, con il suo testo unico sulle relazioni uomo/donna e, naturalmente, il primo singolo di successo dell’album, “Caught My Eye”, con un testo sottile che sta sopra le ballate d’amore “sex you up” che dominano la scena oggi. “Il testo (di “Caught My Eye”) dice tutto”, racconta Stokley, che ha scritto il brano con Larry El. “È una traduzione letterale. Ma, al centro di tutto, c’è la vulnerabilità. Abbiamo tutti provato quelle farfalle del `primo incontro’ prima d’ora. La band sapeva che tutti sarebbero stati in grado di relazionarsi con questo.”
I membri dei Mint Condition si sono incontrati come adolescenti che crescevano nelle Città Gemelle-Minneapolis-St. Paul nel mezzo di una fiorente scena musicale energizzata da Prince, The Time, Jam & Lewis, The Replacements, Soul Asylum e molti altri artisti. I tastieristi Lawrence El e Keri Lewis, il chitarrista O’Dell, il tastierista/sassofonista Jef, il batterista/vocalista Stokley e il bassista Ricky si sono uniti nel programma di arti dello spettacolo alla Central High School. Suonare insieme in diverse combinazioni li portò a formare i Mint Condition; un concerto al famoso club First Avenue nel 1989 attirò l’attenzione dei super-produttori Jimmy Jam e Terry Lewis, già dei The Time, e furono firmati per la Perspective Records di Jam & Lewis. MEANT TO BE MINT, il loro album di debutto, fu pubblicato nel 1991. Il loro primo singolo, un numero in stile New Jack Swing, ebbe solo un modesto successo, ma fu una ballata, “Breakin’ My Heart (Pretty Brown Eyes)”, che è diventata una delle classiche ballate R&B dei nostri tempi, che fu la loro svolta, raggiungendo il numero 3 nella classifica R&B e il numero 6 nella classifica Pop, con il follow-up “Forever In Your Eyes” che raggiunse il numero 7 nella classifica R&B. I Mint Condition si affermarono come un atto che vendeva oro. Seguirono altri singoli e album di successo, con “U Send Me Swingin'”, “Someone To Love” e “So Fine” tutti tratti dall’album FROM THE MINT FACTORY, “What Kind Of Man Would I Be” (un altro classico riconosciuto) e “You Don’t Have To Hurt No More” da DEFINITION OF A BAND.
Nel frattempo la band si guadagnò i suoi speroni come live act, andando in tour senza sosta e, a differenza di molti artisti, offrendo non solo una performance pari al loro lavoro in studio, ma una che spesso lo superava. Come risultato, le loro legioni di fan andavano ad uno show dei Mint Condition sia che avessero o meno una hit in uscita. Dopo la chiusura della Perspective Records, i Mint Condition firmarono con la Elektra, ottenendo altri successi con “If You Love Me” e “Is This Pain Our Pleasure” dall’album LIFE’S AQUARIUM. All’inizio degli anni 2000 il gruppo si prese una pausa dal loro incessante programma di registrazione e di tour. Ripresero come quintetto con il solo tastierista Keri Lewis assente (anche se a volte si ricongiungeva a loro per spettacoli specifici rilasciando un nuovo album LIVING THE LUXURY BROWN sulla loro stessa etichetta Caged Bird nel 2005, colpendo ancora con “I’m Ready”. La loro performance live ad alta energia è stata catturata con l’uscita di LIVE AT THE 9:30 CLUB e poi E-LIFE del 2008 ha prodotto un altro successo con “Nothing Left To Say”.
Due decenni dopo, i Mint Condition sono, insieme ai The Roots, gli unici esempi di alto profilo di una band di musica nera autosufficiente e di successo, e con l’enfasi dei Mint sulle canzoni e sul grande canto, l’unica band che porta avanti la grande tradizione dei gruppi funk R&B come Earth, Wind & Fire, The Meters, War, The Commodores, Lakeside, Slave e molti altri che furono un elemento importante e progressivo della scena musicale nera negli anni Settanta e Ottanta. “Siamo fortunati che la gente si aspetta che marciamo al nostro stesso tamburo, musicalmente parlando”, dice il bassista Ricky. E anche se ci siamo ritagliati il nostro unico percorso creativo, siamo sempre stati ben accolti.”
.
