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FREDERICK WILLIAM I. (1688-1740), re di Prussia, figlio di Federico I in seconde nozze, nacque il 15 agosto 1688. Nella prima giovinezza trascorse un periodo considerevole alla corte di suo nonno, l’elettore Ernesto Augusto di Hannover. Al suo ritorno a Berlino fu messo sotto la guida del generale von Dohna e del conte Finkenstein, che lo addestrarono alle abitudini energiche e regolari che lo caratterizzarono in seguito. Fu presto pervaso da una passione per la vita militare, che fu approfondita dalla conoscenza del duca di Marlborough (1709), del principe Eugenio, che visitò durante l’assedio di Tournai, e del principe Leopoldo di Anhalt (il “Vecchio Dessauer”). In quasi tutti gli aspetti era l’opposto di suo padre, avendo gusti semplici e frugali, un temperamento appassionato e una volontà determinata. Per tutta la sua vita fu sempre il protettore della chiesa e della religione. Ma detestava le dispute religiose ed era molto tollerante verso i suoi sudditi cattolici, eccetto i gesuiti. La sua vita era semplice e puritana, essendo fondata sull’insegnamento della Bibbia. Era, tuttavia, appassionato di caccia e un po’ dedito al bere. Detestava intensamente i francesi e disapprovava fortemente l’imitazione delle loro maniere da parte di suo padre e della sua corte. Quando salì al trono (25 febbraio 1713) il suo primo atto fu quello di allontanare dal palazzo tutti i funzionari inutili e di regolare la casa reale secondo i principi della più rigorosa parsimonia. La maggior parte dei bei mobili fu venduta. La sua importanza per la Prussia è duplice: in politica interna stabilì dei principi che continuarono ad essere seguiti molto tempo dopo la sua morte. Questa era una provincia particolarmente adatta al suo genio; fu uno dei più grandi amministratori che abbiano mai portato la corona prussiana. La sua politica estera ebbe meno successo, anche se sotto il suo governo il regno acquisì una certa estensione di territorio.
Così alla pace di Utrecht (11 aprile 1713), dopo la guerra di successione spagnola, acquisì la maggior parte del ducato di Gheldria. Con il trattato di Schwedt, concluso con la Russia il 6 ottobre, si assicurò un’importante influenza nella soluzione della questione del Baltico, che durante la lunga assenza di Carlo XII era diventata scottante; e la Pomerania svedese, fino al Peene, fu occupata dalla Prussia. Ma Carlo XII. al suo ritorno si rivoltò contro il re, anche se senza successo, perché la campagna di Pomerania del 1715 si concluse a favore della Prussia (caduta di Stralsund, 22 dicembre). Questo permise a Federico Guglielmo I. di mantenere un atteggiamento più indipendente nei confronti dello zar; rifiutò, per esempio, di fornirgli truppe per una campagna (a Schonen) contro gli svedesi. Quando il 28 maggio 1718, in vista dei disordini nel Meclemburgo, firmò a Havelberg l’alleanza con la Russia, si limitò ad assumere un atteggiamento difensivo e, d’altra parte, il 14 agosto 1719 entrò in relazione anche con i suoi ex nemici, l’Inghilterra e l’Hannover. E così, con il trattato di Stoccolma (1º febbraio 1720), Federico Guglielmo riuscì ad ottenere il consenso della Svezia alla cessione di quella parte di Pomerania che aveva occupato (Usedom, Wollin, Stettino, Hither Pomerania, ad est del Peene) in cambio del pagamento di 2.000.000 di talleri.
Mentre Federico Guglielmo I. riuscì a realizzare i suoi desideri in questa direzione, non riuscì a realizzare un altro progetto che gli stava molto a cuore, cioè la successione prussiana ai ducati del Basso Reno di Julich e Berg: il trattato concluso nel 1725 a Vienna tra l’imperatore e la Spagna riportò in auge l’intera questione, poiché entrambe le parti si erano impegnate a sostenere la successione Palatinato-Sulzbach (nel caso in cui la linea Palatinato-Neuberg si fosse estinta). Federico Guglielmo si rivolse alle potenze occidentali, Inghilterra e Francia, e se lo assicurò con il trattato di alleanza firmato a Herrenhausen il 3 settembre 1725 (Lega di Hannover). Ma poiché le potenze occidentali cercarono ben presto di utilizzare la forza militare della Prussia per i propri fini, Federico si rivolse nuovamente verso est, rafforzò soprattutto le sue relazioni con la Russia, che avevano continuato ad essere buone, e infine, con il trattato di Wiisterhausen (12 ottobre 1726; ratificato a Berlino il 23 dicembre 1728), si alleò persino con il suo ex avversario, la corte di Vienna; anche se questo trattato salvaguardò solo imperfettamente gli interessi prussiani, in quanto Federico Guglielmo acconsentì a rinunciare alle sue pretese su Julich. Ma poiché negli anni seguenti la situazione europea divenne sempre più favorevole alla casa d’Asburgo, quest’ultima cominciò a cercare di ritirare parte delle concessioni che aveva fatto a Federico Guglielmo. Già nel 1728 Düsseldorf, la capitale, fu esclusa dalla garanzia di Berg. Tuttavia, nella guerra di successione polacca contro la Francia (1734-1735), Federico Guglielmo rimase fedele alla causa dell’imperatore e inviò una forza ausiliaria di 10.000 uomini. La pace di Vienna, che pose fine alla guerra, portò ad una riconciliazione tra Francia e Austria, e quindi ad un ulteriore allontanamento tra Federico Guglielmo e l’imperatore. Inoltre, nel 1738 le potenze occidentali, insieme all’imperatore, insistettero in note identiche sul riconoscimento del diritto dell’imperatore di decidere la questione della successione nei ducati del Basso Reno. Una rottura con l’imperatore era ormai inevitabile, e questo spiega perché in un ultimo trattato (5 aprile 1739) Federico Guglielmo ottenne dalla Francia la garanzia di una parte, almeno, di Berg (esclusa Dusseldorf).
Ma i fallimenti di Federico Guglielmo in politica estera furono più che compensati dai suoi splendidi servizi nell’amministrazione interna della Prussia. Egli vide la necessità di una rigida economia non solo nella sua vita privata ma nell’intera amministrazione dello stato. Durante il suo regno la Prussia ottenne per la prima volta un’amministrazione finanziaria centralizzata e uniforme. Fu lo stesso re che compose e scrisse nell’anno 1722 la famosa istruzione per il direttorio generale (Generaldirektorium) di guerra, finanza e domini. Quando morì il reddito dello stato era di circa sette milioni di talleri (-L1.050.000). La conseguenza fu che egli saldò i debiti contratti da suo padre e lasciò al suo successore un tesoro ben riempito. Nell’amministrazione dei domini fece tre innovazioni: (1) le proprietà private del re furono trasformate in domini della corona (13 agosto 1713); (2) la liberazione dei servi della gleba nei domini reali (22 marzo 1719); (3) la conversione dell’affitto ereditario in un affitto a breve termine sulla base della produttività. La sua politica industriale era ispirata dallo spirito mercantile. Per questo motivo proibì l’importazione di manufatti stranieri e l’esportazione di materie prime da casa, una politica che ebbe un ottimo effetto sulla crescita delle industrie prussiane.
L’opera di colonizzazione interna fu portata avanti con particolare zelo. Il più notevole di tutti fu il suo retablissement della Prussia orientale, a cui dedicò sei milioni di talleri (circa 900.000 sterline). La sua politica nei confronti delle città fu motivata in gran parte da considerazioni fiscali, ma allo stesso tempo cercò anche di migliorare la loro amministrazione comunale; per esempio, in materia di edifici, di locazione di terreni demaniali e di raccolta delle accise nelle città. Federico Guglielmo aveva molti oppositori tra i nobili perché insisteva sull’abolizione dei vecchi diritti feudali, introdusse nella Prussia orientale e in Lituania una tassa generale sulla terra (il General-Hufenschoss), e infine nel 1739 attaccò in un editto speciale il Legen, cioè l’esproprio dei proprietari contadini. Non fece nulla per l’istruzione superiore, e bandì persino il filosofo Christian Wolff con un preavviso di quarantotto ore “sotto pena della cavezza”, per aver insegnato, come credeva, dottrine fataliste. In seguito modificò il suo giudizio a favore di Wolff e addirittura, nel 1739, raccomandò lo studio delle sue opere. Istituì molte scuole di villaggio, che spesso visitava di persona; e dopo l’anno 1717 (23 ottobre) tutti i genitori prussiani furono obbligati a mandare i loro figli a scuola (Schulzwang). Era l’amico speciale delle Franckische Stiftungen a Halle sulla Saale. Sotto di lui il popolo fiorì; e anche se aveva paura del suo spirito veemente, lo rispettava per la sua fermezza, la sua onestà di intenti e il suo amore per la giustizia. Si dedicò anche al suo esercito, il cui numero aumentò da 38.000 a 83.500, così che sotto di lui la Prussia divenne la terza potenza militare del mondo, dopo la Russia e la Francia. Non c’era una forza più accuratamente addestrata o meglio nominata. La guardia di Potsdam, composta da giganti raccolti da tutte le parti d’Europa, a volte rapiti, era una sorta di giocattolo con cui si divertiva. La rassegna delle sue truppe era il suo principale piacere. Ma gli piaceva anche incontrare i suoi amici la sera in quello che chiamava il suo Collegio del Tabacco, dove in mezzo a nuvole di fumo di tabacco non solo discuteva gli affari di stato, ma ascoltava le più recenti “barzellette da guardia”. Morì il 31 maggio 1740, lasciando dietro di sé la vedova, Sophia Dorothea di Hannover, che aveva sposato il 26 novembre 1706. Suo figlio era Federico il Grande, che era l’opposto di Federico Guglielmo. Questa opposizione divenne così forte nel 1730 che il principe ereditario fuggì dalla corte, e fu poi arrestato e portato davanti alla corte marziale. Una riconciliazione fu portata avanti, all’inizio gradualmente. Negli anni successivi le relazioni tra padre e figlio arrivarono ad essere delle migliori (vedi Federico Ii., re di Prussia).
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