Finding Ways

Per più di mezzo secolo, la storia prevalente di come i primi esseri umani siano arrivati nelle Americhe è stata questa: Circa 13.000 anni fa, piccoli gruppi di cacciatori dell’età della pietra attraversarono un ponte di terra tra la Siberia orientale e l’Alaska occidentale, facendosi poi strada lungo un corridoio interno privo di ghiaccio fino al cuore del Nord America. Inseguendo bisonti della steppa, mammut lanosi e altri grandi mammiferi, questi antenati degli odierni nativi americani stabilirono una fiorente cultura che alla fine si diffuse attraverso due continenti fino alla punta del Sud America.

Negli ultimi anni, tuttavia, questa versione degli eventi ha preso una batosta, non ultimo a causa della scoperta di siti archeologici in Nord e Sud America che mostrano che gli esseri umani erano presenti sul continente 1.000 o addirittura 2.000 anni prima della presunta prima migrazione. Una teoria successiva, conosciuta come la “Kelp Highway”, si è avvicinata di più al bersaglio: Quando le enormi lastre di ghiaccio che coprivano il Nord America occidentale si ritirarono, i primi esseri umani arrivarono sul continente non solo a piedi ma in barca, viaggiando lungo la costa del Pacifico e sussistendo con le abbondanti risorse costiere. A sostegno di questa idea ci sono siti archeologici lungo la costa occidentale del Nord America che risalgono a 14.000-15.000 anni fa.

Ora la nostra comprensione di quando le persone hanno raggiunto le Americhe – e da dove venivano – si sta espandendo drammaticamente. Il quadro emergente suggerisce che gli esseri umani potrebbero essere arrivati in Nord America almeno 20.000 anni fa, circa 5.000 anni prima di quanto comunemente creduto. E nuove ricerche sollevano la possibilità di un insediamento intermedio di centinaia o migliaia di persone che si sparsero nelle terre selvagge che si estendono tra il Nord America e l’Asia.

Il cuore di quel territorio è stato da tempo sommerso dall’Oceano Pacifico, formando l’attuale stretto di Bering. Ma circa 25.000-15.000 anni fa, lo stretto stesso e una distesa di dimensioni continentali che lo fiancheggiava erano alti e asciutti. Quel mondo scomparso è chiamato Beringia, e la teoria in via di sviluppo sul suo ruolo centrale nel popolamento del Nord America è conosciuta come l’ipotesi Beringian Standstill – “standstill” perché generazioni di persone che migravano dall’Oriente potrebbero essersi stabilite lì prima di passare al Nord America.

Molto di questa nuova teorizzazione è guidata non da archeologi che brandiscono pale ma da genetisti evolutivi che prendono campioni di DNA da alcuni dei più antichi resti umani nelle Americhe, e da quelli ancora più antichi in Asia. Queste scoperte hanno aperto un ampio divario tra ciò che la genetica sembra dire e ciò che l’archeologia mostra effettivamente. Gli esseri umani potrebbero essere stati su entrambi i lati del ponte di terra di Bering circa 20.000 anni fa. Ma gli archeologi scettici dicono che non crederanno in questa grande idea fino a quando non avranno in mano i manufatti rilevanti, sottolineando che non esistono attualmente siti archeologici nordamericani confermati più vecchi di 15.000-16.000 anni. Ma altri archeologi sono fiduciosi che sia solo una questione di tempo prima che vengano scoperti siti più antichi nelle terre tentacolari e scarsamente popolate della Siberia orientale, dell’Alaska e del Canada nord-occidentale.

È un dibattito appassionante, anche se a volte esoterico, che tocca questioni fondamentali a cui siamo tutti collegati, come il motivo per cui le persone arrivarono nelle Americhe e come riuscirono a sopravvivere. Eppure, non importa quando o come hanno fatto il viaggio, la costa di quello che ora è il Canada era nel loro itinerario. Ed è questo che mi ha portato nella Columbia Britannica per incontrare un gruppo di antropologi che hanno scoperto importanti segni di vita antica lungo il Pacifico.

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La costa frastagliata della Columbia Britannica è scolpita da innumerevoli baie e insenature e costellata da decine di migliaia di isole. In una fresca mattina d’agosto, sono arrivato sull’isola di Quadra, circa 100 miglia a nord-ovest di Vancouver, per unirmi a un gruppo di ricercatori dell’Università di Victoria e dell’istituto no-profit Hakai. Guidato dall’antropologo Daryl Fedje, il team comprendeva anche i suoi colleghi Duncan McLaren e Quentin Mackie, così come Christine Roberts, una rappresentante della Wei Wai Kum First Nation.

Il sito era situato in una baia tranquilla le cui rive erano fitte di cicuta e cedro. Quando sono arrivato, la squadra stava finendo diversi giorni di scavi, gli ultimi di una serie di scavi lungo la costa della Columbia Britannica che avevano portato alla luce manufatti risalenti a 14.000 anni fa, tra i più antichi del Nord America.

Su una spiaggia di ciottoli e in una vicina fossa nella foresta, profonda circa due metri e mezzo e quadrata, Fedje e i suoi colleghi avevano scoperto più di 1.200 manufatti, soprattutto scaglie di pietra, alcuni vecchi di 12.800 anni. Tutti testimoniano una ricca cultura adattata al mare: raschietti di roccia, punte di lancia, semplici coltelli a scaglie, bulini e pietre grandi come uova d’oca usate come martelli. Fedje riteneva che il sito della baia fosse molto probabilmente un campo base situato in posizione ideale per sfruttare il pesce, gli uccelli acquatici, i crostacei e i mammiferi marini del mare gelido.

Per Mackie, le ricchezze archeologiche della costa colombiana britannica rivelano un difetto chiave nella teoria originale del ponte di terra di Bering: la sua inclinazione verso un percorso interno, piuttosto che marino. “La gente dice che la costa è un ambiente selvaggio e cattivo”, ha detto Mackie, un uomo robusto con una barba grigia incolta e un cappello verde malconcio, mentre faceva una pausa dall’uso di un vaglio per setacciare la roccia e la terra del sito di scavo di Quadra. “Ma avete molte risorse alimentari. Queste erano le nostre stesse persone, con lo stesso cervello. E sappiamo che in Giappone le persone si spostavano abitualmente avanti e indietro dalla terraferma alle isole esterne in barca già 30.000-35.000 anni fa.”

Diversi studi recenti mostrano che quando l’ultima era glaciale ha iniziato ad allentare la sua presa, porzioni di costa della Columbia Britannica e dell’Alaska sud-orientale stavano diventando libere dai ghiacci già 17.000-18.000 anni fa. Fedje e altri notano che gli esseri umani che attraversavano il ponte di terra di Bering dall’Asia potrebbero aver viaggiato in barca lungo queste coste dopo che il ghiaccio si è ritirato. “Le persone erano probabilmente in Beringia all’inizio”, dice Fedje. “Non lo sappiamo esattamente, ma c’è certamente il potenziale per risalire fino a 18.000 anni fa.”

Fedje, McLaren e Mackie hanno sottolineato che uno degli obiettivi principali delle loro indagini decennali è stato quello di documentare l’antica cultura delle comunità costiere indigene della British Columbia. Ma nell’opinione di molti dei loro colleghi nordamericani, le tecniche all’avanguardia del trio per trovare siti costieri hanno anche messo gli uomini all’avanguardia nella ricerca dei primi americani.

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Oggi, la costa del nord-ovest del Pacifico assomiglia poco al mondo che i primi americani avrebbero incontrato. Il litorale lussureggiante di foreste che ho visto sarebbe stato una roccia nuda dopo il ritiro delle calotte di ghiaccio. E negli ultimi 15.000-20.000 anni, il livello del mare è aumentato di circa 400 piedi. Ma Fedje e i suoi colleghi hanno sviluppato tecniche elaborate per trovare antichi litorali che non sono stati annegati dall’innalzamento dei mari.

Il loro successo si è basato sulla risoluzione di un puzzle geologico che risale alla fine dell’ultima era glaciale. Con il riscaldamento del mondo, le vaste lastre di ghiaccio che coprivano gran parte del Nord America – fino a una profondità di due miglia in alcuni luoghi – hanno iniziato a sciogliersi. Questo scongelamento, insieme allo scioglimento dei ghiacciai e delle lastre di ghiaccio in tutto il mondo, ha fatto salire il livello globale del mare.

Ma le lastre di ghiaccio pesavano miliardi di tonnellate, e quando sono scomparse, un peso immenso è stato sollevato dalla crosta terrestre, permettendole di rimbalzare come una schiuma. In alcuni punti, dice Fedje, la costa della Columbia Britannica ha rimbalzato più di 600 piedi in poche migliaia di anni. I cambiamenti avvenivano così rapidamente che sarebbero stati visibili quasi di anno in anno.

“All’inizio è difficile da capire”, dice Fedje, un uomo alto e snello con una barba grigia ben curata. “La terra sembra essere lì da tempo immemorabile. Ma questo è un paesaggio molto dinamico”.

Questo dinamismo si è rivelato una benedizione per Fedje e i suoi colleghi: I mari sono aumentati drammaticamente dopo la fine dell’ultima era glaciale, ma lungo molti tratti della costa della Columbia Britannica, questo aumento è stato compensato dalla crosta terrestre che è tornata indietro in egual misura. Lungo l’Hakai Passage sulla costa centrale della Columbia Britannica, l’aumento del livello del mare e il rimbalzo della terra si sono quasi perfettamente annullati a vicenda, il che significa che la linea di costa di oggi è entro pochi metri della linea di costa di 14.000 anni fa.

Per tracciare le antiche linee di costa, Fedje e i suoi colleghi hanno preso centinaia di campioni di carote di sedimenti da laghi di acqua dolce, zone umide e zone intertidali. Resti microscopici di piante e animali hanno mostrato loro quali aree erano state sotto l’oceano, sulla terraferma e nel mezzo. Hanno commissionato sorvoli con immagini lidar basate sul laser, che essenzialmente tolgono gli alberi dal paesaggio e rivelano le caratteristiche – come le terrazze dei vecchi letti dei torrenti – che potrebbero essere state attraenti per gli antichi cacciatori-raccoglitori.

Queste tecniche hanno permesso agli archeologi di localizzare, con sorprendente precisione, siti come quello di Quadra Island. Arrivando in una baia, ha ricordato Fedje, hanno trovato numerosi manufatti dell’età della pietra sulla spiaggia di ciottoli. “Come Hansel e Gretel, abbiamo seguito i manufatti e li abbiamo trovati che erodevano dal letto della cala”, ha detto Fedje. “Non è scienza missilistica se hai abbastanza livelli diversi di informazioni. Siamo in grado di mettere l’ago in un piccolo pagliaio”.

Nel 2016 e 2017, un team dell’Hakai Institute guidato dall’archeologo Duncan McLaren ha scavato un sito su Triquet Island contenente strumenti da taglio in ossidiana, ami da pesca, un attrezzo di legno per avviare fuochi di attrito e carbone di legna risalente a 13.600-14.100 anni fa. Sulla vicina Calvert Island, hanno trovato 29 impronte appartenenti a due adulti e un bambino, impresse in uno strato di terreno ricco di argilla sepolto sotto la sabbia in una zona intertidale. Il legno trovato nelle impronte risale a circa 13.000 anni fa.

Altri scienziati stanno conducendo ricerche simili. Loren Davis, un archeologo della Oregon State University, ha navigato da San Diego all’Oregon usando immagini e carote di sedimenti per identificare possibili siti di insediamento annegati dall’innalzamento dei mari, come gli antichi estuari. Il lavoro di Davis nell’entroterra ha portato alla sua scoperta di un insediamento risalente a più di 15.000 anni fa a Cooper’s Ferry, Idaho. Quella scoperta, annunciata nell’agosto 2019, si inserisce bene nella teoria di una prima migrazione costiera in Nord America. Situato sul fiume Salmon, che si collega al Pacifico attraverso i fiumi Snake e Columbia, il sito di Cooper’s Ferry è a centinaia di miglia dalla costa. L’insediamento è almeno 500 anni più vecchio del sito che era stato a lungo considerato come il più antico sito archeologico confermato nelle Americhe-Swan Point, Alaska.

“I primi popoli che si muovevano verso sud lungo la costa del Pacifico avrebbero incontrato il fiume Columbia come il primo posto sotto i ghiacciai dove potevano facilmente camminare e remare in Nord America”, ha detto Davis nell’annunciare le sue scoperte. “Essenzialmente, il corridoio del fiume Columbia era la prima rampa di un percorso di migrazione della costa del Pacifico.”

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Un assioma in archeologia è che il primo sito scoperto non è quasi certamente il primo luogo di abitazione umana, solo il più antico che gli archeologi hanno trovato finora. E se il lavoro di una schiera di genetisti evolutivi è corretto, gli esseri umani potrebbero già essere stati sul lato nordamericano del ponte di terra di Bering circa 20.000 anni fa.

Eske Willerslev, che dirige il Centro di GeoGenetica presso il Globe Institute dell’Università di Copenaghen e detiene la cattedra Prince Philip di ecologia ed evoluzione all’Università di Cambridge, ha sequenziato il primo genoma umano antico nel 2010. Da allora ha sequenziato numerosi genomi nel tentativo di mettere insieme un quadro dei primi americani, tra cui un ragazzo di 12.400 anni del Montana, neonati di 11.500 anni nel sito Upward Sun River in Alaska e il DNA scheletrico di un ragazzo i cui resti di 24.000 anni sono stati trovati nel villaggio di Malta, vicino al lago Baikal in Russia.

Secondo Willerslev, sofisticate analisi genomiche di antichi resti umani – che possono determinare quando le popolazioni si sono fuse, separate o isolate – mostrano che gli antenati dei nativi americani si sono isolati da altri gruppi asiatici circa 23.000 anni fa. Dopo quel periodo di separazione genetica, “la spiegazione più parsimoniosa”, dice, è che i primi americani migrarono in Alaska ben prima di 15.000 anni fa, e forse più di 20.000 anni fa. Willerslev ha concluso che “c’è stato un lungo periodo di flusso genico” tra il popolo di Upward Sun River e altri Beringians da 23.000 a 20.000 anni fa.

“C’era fondamentalmente uno scambio tra le popolazioni attraverso la Beringia orientale e occidentale”, ha detto Willerslev in un’intervista telefonica da Copenhagen. “Così c’erano questi gruppi in giro per la Beringia e sono in qualche modo isolati – ma non completamente isolati – l’uno dall’altro. Avevate questi gruppi lassù, su entrambi i lati del ponte di terra di Bering, circa 20.000 anni fa. Penso che sia molto probabile.”

Questa nuova prova, unita a studi paleoecologici sull’ambiente dell’era glaciale di Beringia, ha dato origine all’ipotesi Beringian Standstill. Per alcuni genetisti e archeologi, l’area dentro e intorno al ponte di terra di Bering è il luogo più plausibile dove gli antenati dei primi americani potrebbero essere stati geneticamente isolati e diventare un popolo distinto. Credono che tale isolamento sarebbe stato virtualmente impossibile nella Siberia meridionale, o vicino alle coste del Pacifico dell’Estremo Oriente russo e intorno a Hokkaido in Giappone, luoghi già occupati da gruppi asiatici.

“L’analisi dell’intero genoma, in particolare del DNA antico della Siberia e dell’Alaska, ha davvero cambiato le cose”, dice John F. Hoffecker dell’Istituto di Ricerca Artica e Alpina dell’Università del Colorado. “Dove metti queste persone che non possono scambiare geni con il resto della popolazione dell’Asia nord-orientale?”

Potrebbero gli esseri umani essere sopravvissuti alle alte latitudini della Beringia durante l’ultima era glaciale, prima di spostarsi in Nord America? Questa possibilità è stata rafforzata da studi che dimostrano che ampie porzioni di Beringia non erano coperte da lastre di ghiaccio e sarebbero state abitabili quando l’Asia nordorientale è uscita dall’ultima era glaciale. Scott Elias, un paleoecologo dell’Istituto di ricerca artica e alpina dell’Università del Colorado, ha usato un’umile perizia – fossili di coleotteri – per mettere insieme un quadro del clima della Beringia da 15.000 a 20.000 anni fa. Scavando nelle torbiere, nelle scogliere costiere, nel permafrost e sulle rive dei fiumi, Elias ha portato alla luce frammenti scheletrici di oltre 100 diversi tipi di piccoli coleotteri di quel periodo.

Confrontando gli antichi fossili di coleotteri con quelli trovati in paesaggi simili oggi, Elias ha concluso che la Beringia meridionale era un ambiente di tundra abbastanza umida che avrebbe potuto sostenere una grande varietà di animali. Dice che le temperature invernali nella zona marittima meridionale della Beringia durante il picco dell’ultima era glaciale erano solo leggermente più fredde di oggi, e le temperature estive erano probabilmente da 5 a 9 gradi Fahrenheit più fredde.

“La gente avrebbe potuto vivere abbastanza decentemente lungo la costa meridionale del ponte di terra, soprattutto se avevano la conoscenza dell’acquisizione delle risorse marine”, dice Elias. “L’interno della Siberia e dell’Alaska sarebbe stato molto freddo e secco, ma c’erano grandi mammiferi che vivevano lì, quindi queste persone potrebbero aver fatto incursioni di caccia negli altipiani adiacenti.”

I sostenitori dell’ipotesi Beringian Standstill indicano anche un gruppo di notevoli siti archeologici sul fiume Yana della Siberia, situato sul bordo occidentale della Beringia, a 1.200 miglia da quello che è ora lo stretto di Bering. Situati ben al di sopra del Circolo Polare Artico, i siti Yana sono stati scoperti nel 2001 da Vladimir Pitulko, un archeologo dell’Istituto per la Storia della Cultura Materiale di San Pietroburgo. Nel corso di quasi due decenni, Pitulko e la sua squadra hanno scoperto le prove di un fiorente insediamento risalente a 32.000 anni fa, tra cui strumenti, armi, intricate perline, ciondoli, ciotole d’avorio di mammut e sembianze umane scolpite.

In base agli scheletri di animali macellati e altre prove, Yana sembra essere stato occupato tutto l’anno da un massimo di 500 persone da 32.000 a 27.000 anni fa e sporadicamente abitato fino a 17.000 anni fa. Pitulko e altri dicono che Yana è la prova che gli esseri umani potrebbero essere sopravvissuti ad alte latitudini nella Beringia durante l’ultima era glaciale.

Ma quelli che ce l’hanno fatta ad attraversare il ponte di Bering non erano apparentemente gli abitanti di Yana. Il laboratorio di Willerslev ha estratto informazioni genetiche dai denti da latte di due ragazzi che vivevano nel sito 31.600 anni fa e ha scoperto che condividevano solo il 20% del loro DNA con la popolazione nativa americana fondatrice. Willerslev ritiene che gli abitanti di Yana siano stati probabilmente sostituiti da, e incrociati con, i paleo-siberiani che alla fine migrarono nel Nord America.

Una volta nel Nuovo Mondo, i primi americani, probabilmente in numero di centinaia o poche migliaia, viaggiarono a sud dei ghiacci e si divisero in due gruppi – un ramo settentrionale e uno meridionale. Il ramo settentrionale popolò quelle che oggi sono l’Alaska e il Canada, mentre i membri del ramo meridionale “esplosero”, secondo le parole di Willerslev, attraverso il Nord America, l’America Centrale e il Sud America con notevole velocità. Un tale movimento potrebbe spiegare il crescente numero di siti archeologici risalenti a 14.000-15.000 anni fa in Oregon, Wisconsin, Texas e Florida. Molto più a sud, a Monte Verde, nel Cile meridionale, prove conclusive di insediamento umano risalgono ad almeno 14.500 anni fa.

“Penso che sia diventato sempre più chiaro, sulla base delle prove genetiche, che le persone erano capaci di molto di più in termini di diffusione di quanto pensassimo”, dice Willerslev. “Gli esseri umani sono molto presto capaci di fare viaggi incredibili, di cose che noi, anche con attrezzature moderne, troveremmo molto difficili da realizzare.”

Secondo Willerslev, ciò che ha spinto questi antichi popoli non era l’esaurimento delle risorse locali – i continenti vergini erano troppo ricchi di cibo e il numero di persone troppo piccolo – ma un innato desiderio umano di esplorare. “Voglio dire, in poche centinaia di anni prendono il volo attraverso l’intero continente e si diffondono in diversi habitat”, dice. “È ovviamente guidato da qualcosa di diverso dalle risorse. E penso che la cosa più ovvia sia la curiosità.”

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Alcuni archeologi, come Ben A. Potter dell’Università di Alaska Fairbanks, sottolineano che la genetica può solo fornire una mappa stradale per nuovi scavi, non prove solide della teoria Beringian Standstill o dell’insediamento delle Americhe 20.000 anni fa. “Finché non ci sono prove effettive che le persone erano effettivamente lì, allora rimane solo un’ipotesi interessante”, dice. “Tutto ciò che è richiesto è che fossero geneticamente isolati da qualsiasi luogo in cui gli asiatici orientali si trovassero in quel periodo. Non c’è assolutamente nulla nella genetica che richieda che lo Standstill sia stato nella Beringia. Non abbiamo prove che la gente fosse in Beringia e in Alaska allora. Ma abbiamo prove che erano intorno al lago Baikal e nell’estremo oriente russo”.

Dopo che Potter ha portato alla luce i resti di 11.500 anni fa di due bambini e una ragazza nel sito Upward Sun River nella Tanana Valley in Alaska – tra i più antichi resti umani trovati in Nord America – Willerslev ha sequenziato il DNA dei bambini. I due scienziati sono stati co-autori di un articolo su Nature che “sostiene una struttura genetica a lungo termine nei nativi americani ancestrali, coerente con il modello beringhiano di “standstill”.”

Ma Potter pensa che le notizie su queste e altre scoperte siano state troppo definitive. “Uno dei problemi con la copertura mediatica è la sua attenzione su una singola ipotesi – una migrazione pre-16.000 anni lungo la costa nord-occidentale – che non è ben supportata da prove.”

Potter rimane dubbioso sul fatto che gli esseri umani avrebbero potuto sopravvivere nella maggior parte della Beringia durante il picco amaro dell’era glaciale, circa 25.000 anni fa. “Su tutta la linea”, dice, “dall’Europa fino allo stretto di Bering, questa zona all’estremo nord è spopolata. Non c’è nessuno, e questo dura a lungo”.

Ma alcuni scienziati replicano che la ragione per cui nessun sito più vecchio di 15.000-16.000 anni è stato scoperto nella Siberia più orientale o in Alaska è che questa regione tentacolare e poco popolata ha visto poca attività archeologica. L’area ora definita come Beringia è un vasto territorio che comprende l’attuale stretto di Bering e si estende per quasi 3.000 miglia dalle montagne Verkhoyansk nella Siberia orientale al fiume Mackenzie nel Canada occidentale. Molti siti archeologici nel cuore dell’antica Beringia sono ora 150 piedi sotto la superficie dello Stretto di Bering.

I siti antichi sono spesso scoperti quando i costruttori di strade, le squadre di costruzione delle ferrovie o i residenti locali portano alla luce manufatti o resti umani – attività che sono rare in regioni così remote come la Chukotka, nell’estremo nord-est della Siberia. “Non significa nulla dire che non sono stati trovati siti tra Yana e Swan Point”, dice Pitulko. “Avete guardato? In questo momento non ci sono lavori dal fiume Indigirka allo stretto di Bering, e sono più di 2.000 chilometri. Questi siti devono esserci, e ci sono. Questa è solo una questione di ricerca e di quanto buona sia la mappa che si ha.”

Hoffecker è d’accordo: “Penso che sia ingenuo puntare al record archeologico per l’Alaska settentrionale, o per la Chukotka, e dire, ‘Oh, non abbiamo nessun sito che risale a 18.000 anni e quindi concludere che non c’era nessuno’. Sappiamo così poco dell’archeologia della Beringia prima di 15.000 anni fa perché è molto remota e non sviluppata, e metà di essa era sott’acqua durante l’ultima era glaciale.”

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Cinque piedi più in basso in una fossa in un boschetto di Quadra Island, Daryl Fedje sta raccogliendo strumenti di pietra con il buon umore di chi tira fuori i cimeli dal baule della nonna in soffitta. Dalla fossa, illuminata da potenti luci sospese a corde infilate tra gli alberi, Fedje passa gli oggetti più promettenti al suo collega Quentin Mackie, che li sciacqua in un piccolo contenitore di plastica di acqua inchiodato ad un albero e li rigira nella sua mano come un gioielliere che ispeziona le pietre preziose.

“Q, dai un’occhiata a questo”, dice Fedje.

Esaminando una pietra scura delle dimensioni di un uovo d’oca, Mackie si gira verso di me e mi indica l’estremità bucherellata della roccia, che è dove veniva usata per colpire gli oggetti nel processo di fabbricazione degli utensili. “Questo ha delle piccole sfaccettature”, dice Mackie. “Sono sicuro che è una pietra da martello. È simmetrico, equilibrato, un buon strumento di percussione.”

Mackie fa cadere la pietra martello in un sacchetto di plastica con chiusura lampo con un piccolo pezzo di carta che denota la sua profondità e la posizione nella fossa.

Prossima è una roccia grigia lunga due pollici con bordi taglienti, i piani scheggiati dal processo di fratturazione chiaramente visibili. “Penso che quello che abbiamo qui”, dice Mackie, “sia un utensile da intaglio a doppia estremità: puoi forare con un’estremità e incidere il corno con l’altra”. E continua, ora dopo ora, con Fedje e i suoi colleghi che tirano fuori dalla fossa circa 100 manufatti di pietra nel corso di una giornata: uno strumento affilato usato probabilmente per tagliare il pesce o la carne, la metà inferiore di una piccola punta di lancia, e numerose scaglie di pietra – i sottoprodotti del processo di fabbricazione degli strumenti.

Fedje ritiene che una zona particolarmente promettente per gli archeologi per applicare le tecniche del suo gruppo è la costa sud-orientale dell’Alaska e l’estremità settentrionale del Golfo di Alaska. “

Ted Goebel, direttore associato del Centro per lo Studio dei Primi Americani alla Texas A&M University, dice che i recenti sviluppi della genetica, insieme al lavoro di Fedje e dei suoi colleghi, hanno stimolato il suo desiderio di cercare i primi americani nelle zone più remote dell’Alaska, compresi gli affluenti del fiume Yukon e parti della penisola di Seward.

“Cinque anni fa ti avrei detto che eri pieno di merda se stavi suggerendo che c’erano esseri umani in Alaska o nel lontano nord-est asiatico 20.000 o 25.000 anni fa”, dice Goebel. “Ma più sentiamo i genetisti, più dobbiamo davvero pensare fuori dagli schemi”.

Michael Waters, direttore del Texas A&M’s Center for the Study of the First Americans, che ha trovato siti pre-Clovis in Texas e Florida, dice che Fedje e colleghi hanno elaborato “una strategia brillante” per trovare artefatti che cambiano il gioco dove gli archeologi non hanno mai cercato. “È una delle cose più eccitanti che ho visto negli ultimi anni”, dice Waters. “Faccio il tifo per loro affinché trovino quel primo sito”.

Gli indizi sono allettanti. Ma dimostrare esattamente come gli esseri umani abbiano raggiunto per la prima volta le Americhe è impegnativo – da Jennie Rothenberg Gritz

Mentre gli scienziati discutono sul popolamento delle Americhe, vale la pena notare che ci potrebbe essere più di una risposta giusta. “Penso che le prove attuali indichino migrazioni multiple, rotte multiple, periodi di tempo multipli”, dice Torben Rick, un antropologo del Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian.

Rick ha iniziato la sua carriera studiando una probabile migrazione lungo la “Kelp Highway”, il bordo della costa che apparentemente si estendeva dall’Asia fino al Nord America.

“Le persone potevano fondamentalmente fare un percorso a tappe lungo la costa e avere una serie di risorse simili con cui avevano familiarità”, dice Rick, che ha passato anni a scavare siti sulla costa della California. Il defunto collega di Rick allo Smithsonian, Dennis Stanford, era famoso per aver sostenuto l’ipotesi Solutrean, che sostiene che i primi americani arrivarono dall’Europa, attraversando i ghiacci del Nord Atlantico. Rick non è convinto dell’idea, ma loda la volontà di Stanford di esplorare una nozione insolita: Se non cerchiamo, non testiamo e non cerchiamo rigorosamente, non lo sapremo mai con certezza”.”

Per quanto riguarda i siti in Sud America che risalgono a più di 14.000 anni fa, gli esseri umani potrebbero aver viaggiato lì in barca, forse dall’Oceania? È una domanda
che i ricercatori hanno dovuto considerare. Ma, dice Rick, la teoria “non supera il test dell’olfatto” perché è improbabile che le persone allora fossero capaci di attraversare un oceano aperto.

Ancora, nota che gli scienziati non sanno molto sulle imbarcazioni preistoriche perché erano fatte di materiali deperibili. “Possiamo dire, ‘Ha-ha, questa idea non funziona’- ma non posso dirvi esattamente perché quei primi siti sono lì”, ammette. “L’ingegnosità umana è incredibile. Non la sottovaluterei mai”

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