Dal diario di Vittorio Sella
Aprile-agosto 1897
Capo della spedizione Luigi Amedeo di Savoia-Aosta più comunemente conosciuto come il Duca degli Abruzzi. Nacque il 29 gennaio 1873 a Madrid (14 giorni prima dell’abdicazione del padre al trono di Spagna). Oltre alla spedizione sul Monte Sant’Elia, presiedette anche la spedizione artica denominata “Stella Polare” dal luglio 1899 al settembre 1900, durante la quale i membri del gruppo raggiunsero con successo la latitudine di 86 gradi e 34 minuti. Inoltre, nel 1909, con molti degli stessi membri delle spedizioni precedenti, un tentativo di raggiungere il K2 dovette essere abbandonato. Al suo posto raggiunse con successo il Bride Peak (7.654 m.). Questa quota non fu più superata da altre spedizioni fino al 1922.
Dopo la prima guerra mondiale si trasferì in Somalia, dove trascorse i suoi ultimi giorni nel villaggio che aveva fondato. Morì il 18 marzo 1933.
Sommario degli eventi
A giudicare dalle fotografie la spedizione raggiunse gli Stati Uniti in nave, a New York. Il punto di partenza e la loro base era Aosta, Valle d’Aosta, Italia. Dopo lo sbarco nel porto di New York, attraversarono gli Stati Uniti e raggiunsero la città portuale di Seattle, dove si imbarcarono su una nave diretta a Sitka. A Sitka vennero noleggiate navi più piccole per la durata del viaggio e per il tempo necessario a terminare la scalata del monte St. Elias, circa 3 mesi.
Al loro arrivo a Juneau furono invitati a visitare la miniera Treadwell durante il suo periodo di massima attività. Durante questo periodo la miniera impiegava 300 persone e produceva circa 2.000 dollari al giorno in oro.
Viaggiando verso nord, fecero frequenti soste per visitare zone come Glacier Bay, dove i membri del partito intrapresero un’escursione a terra. In vari punti il gruppo ebbe l’opportunità di incontrare e commerciare con le popolazioni native locali e di pescare. In un resoconto il signor Sella sottolinea che un grosso pesce catturato da Sua Eccellenza (come viene chiamato ufficialmente), era ancora vivo dopo aver passato 40 minuti sul ponte della nave, fuori dall’acqua. Il 22 giugno 1897 la spedizione raggiunse Yakutat.
Dopo molte discussioni su un punto di sbarco, da cui iniziare il viaggio, trovarono il posto più sicuro vicino a Pt. Manby. Quando scesero a terra dissero che le zanzare erano presenti, anche se non ferocemente. Il 24 giugno, dopo poco tempo nell’ambiente marittimo, le zanzare erano parassiti incessanti! È difficile stabilire quanto bagaglio portava il gruppo, ma era sufficiente per più dei due mesi di permanenza previsti. Il signor Sella sottolinea spesso che il Principe (come viene anche ufficialmente chiamato), era abbastanza vigoroso e desideroso di aiutare nel trasporto del materiale necessario. Anche se sono stati assunti diversi portatori americani, il Principe ha fatto un punto per invitare tutti nel gruppo a portare il proprio equipaggiamento specifico. Quando il signor Sella, per esempio, si lamentò di dover trasportare la sua pesante macchina fotografica e l’attrezzatura “…tele…”, il Principe fu rapido a rimproverarlo, ricordandogli che lo scopo principale della spedizione era quello di raggiungere la cima del Monte Sant’Elia, e che non era interessato ad utilizzare i portatori per trasportare materiale scientifico, fotografico o altro.
Sembra che come obiettivo secondario la spedizione avrebbe potuto raccogliere campioni di flora e fauna. Ad un certo punto si menziona che alcuni piccoli uccelli, che non si trovano in Europa, furono uccisi e impagliati, così come furono raccolti campioni di vermi del ghiaccio e insetti di vario tipo da portare indietro.
Il diario del signor Sella è abbastanza intricato nel descrivere il percorso fatto durante la salita. All’inizio furono usate delle slitte, caricate con migliaia di chili di attrezzatura. Quasi immediatamente si scoprì che erano troppo deboli per sopportare i carichi. Queste dovevano essere rinforzate e i carichi alleggeriti, per poter essere di qualche utilità. È importante notare che mentre il viaggio procedeva, il signor Sella prendeva appunti e faceva molte fotografie per registrare gli eventi. Inoltre stava sviluppando le sue lastre fotografiche man mano che la spedizione procedeva. C’è menzione di una “tenda nera”, che è stata utilizzata sia per cucinare che per lo sviluppo della pellicola.
Del numero di persone assunte come facchini, 3 erano indiani di “Sakutat”, (forse un errore di ortografia di Yakutat), 8 vennero con il Principe, questo includeva il signor Sella, diversi altri facchini americani furono impiegati, tuttavia non è chiaro esattamente quanti. Questi ultimi erano studenti di Seattle.
Partendo da Pt. Manby, camminarono lungo il torrente Osar verso la morena glaciale del ghiacciaio Malaspina. Si noti che il principe era abituato a camminare davanti al gruppo per fare il riconoscimento del percorso e del campo. Dopo aver attraversato la morena del ghiacciaio Malaspina, il gruppo ha raggiunto il ghiacciaio Seward. Naturalmente, le slitte erano molto difficili da usare su questo terreno. Dovevano essere scaricate e utilizzate con carichi più leggeri, rendendo necessari diversi viaggi di andata e ritorno per completare lo spostamento dell’attrezzatura. Entro il 30 giugno, 15 giorni di provviste furono lasciati indietro e accampati, al fine di facilitare il grande compito di spostare i rifornimenti della spedizione in avanti. Questo significava alleggerire il carico di 1000 libbre. Era necessario che tutti coloro che non stavano tirando una slitta, aiutassero a spingerla in avanti, fino a quando non furono raggiunte migliori condizioni di neve e ghiaccio sul ghiacciaio Hitchcock il 4 luglio. C’è menzione di tracce fatte da un “…Puma…” il 3 luglio, sulla neve, così come di una piccola procedura medica eseguita sul Principe, i cui occhi erano gonfi, forse per cecità da neve. Filippo, l’ufficiale medico della spedizione applicò impacchi di cocaina agli occhi del principe, per alleviare il dolore.
Il signor Sella era affascinato dagli alti cirri e dalla nebbia bassa che si vedevano spesso durante il viaggio. Fa spesso il confronto con il tempo di montagna nelle Alpi, dove le nuvole cumuliformi e nimbus sono più diffuse. A un certo punto, mentre guardava i Mts. Elias, Newton, Augusta, Owen e altri, nota una forte somiglianza con la regione della Svizzera dove si trova il ghiacciaio Aletsch e si possono vedere le vicine Jungfrau, Monch e altre cime. Da questo punto in poi, i portatori sono principalmente impiegati nello spostamento delle provviste da un campo cache a quello successivo, più alto, mentre i membri principali della spedizione continuano la loro ricerca della vetta. Il ghiacciaio Hitchcock è stato trovato difficile da attraversare con molti seracchi e deboli ponti di neve, mentre il ghiacciaio Seward è stato più adatto all’attrezzatura da slitta per i primi 2 km, dopo di che i crepacci contorti erano la norma. Durante tutto questo tempo il tempo non è stato sempre favorevole. Si è incontrato molto tempo variabile, piovoso e nevoso. Anche qui il signor Sella dice che il tempo nella regione gli ricorda il profondo inverno nelle Alpi. Da questo punto di vista, lungo il ghiacciaio Seward, il signor Sella “…dubita che il monte St. Elias sia più di 15.000’…”
Dal loro arrivo a Pt. Mamby non avevano ancora raggiunto il Dome Pass. L’8 luglio si riferiva al tempo come assolutamente bello. Cieli limpidi, temperature calde e belle scene hanno dominato questa giornata. Erano tutti in ammirazione per la grandezza delle distese di ghiaccio.
Il 19 luglio il tempo era chiaro e soleggiato. Il monte St. Elias era visibile e sembrava ingannevolmente vicino alla loro posizione attuale sul ghiacciaio Newton. Il principe decise di tentare la vetta dopo un breve viaggio di riconoscimento verso il Colle Russell. Ordinò di smontare presto il campo e di partire immediatamente. Il resto del gruppo, anche se subordinati, erano alpinisti molto esperti. Essi sconsigliarono una tale mossa, notando che l’apparente vicinanza della montagna era un’illusione ottica dovuta al tempo sereno e all’atmosfera rarefatta. Si rifiutarono di seguire l’esempio. Il principe era apertamente demoralizzato e rimase isolato per diverse ore, dopo di che uscì annunciando che il signor Sella avrebbe preso tutte le decisioni sul percorso da quel momento in poi.
I restanti giorni della salita divennero molto noiosi per il gruppo. I semplici compiti di preparare il cibo, pulire gli utensili, affrontare le considerevoli cadute di neve, equivalenti alle condizioni invernali delle Alpi, erano tutti fattori che contribuivano a creare condizioni difficili. Il 23 luglio raggiunsero il loro 17° campo sul Colle Russell, descritto come lo scenario di un maestoso anfiteatro. Nei giorni successivi fu deciso che la salita per la vetta sarebbe stata fatta in un unico tratto dal Colle Russell, un dislivello di circa 3.000 m.
Alle 23:00 del 30 luglio, la spedizione lasciò il campo al Colle Russell. Alle 7:00 del mattino l’intero gruppo si sentiva molto stanco. Hanno raggiunto un’altitudine di 16.000′. Il signor Sella dichiara la sua sorpresa e quella degli altri membri del gruppo nel loro apparente stupore per la grande altezza del St. La vetta fu raggiunta poco dopo le 11:00. Il Principe raggiunse la vetta con ottima forza ed entusiasmo. Piantò la bandiera reale italiana e invitò tutti a riconoscere il Re.
La discesa fu piuttosto difficile e lenta a causa del peggioramento delle condizioni della neve. Trascorsero un’altra notte al campo alto del Colle Russell e la discesa fu una questione di ripercorrere i passi dell’ascesa. L’8 agosto avevano raggiunto il ghiacciaio Malaspina, dove il 4 luglio, durante la salita, erano stati costretti a costeggiare un lago glaciale per raggiungere il ghiacciaio Hitchcock, questa volta il lago non era più presente, ed erano facilmente in grado di accedere al ghiacciaio Malaspina dove era stato il lago. Il 10 prendono nota di slitte e altri materiali lasciati da un altro gruppo di scalatori, quasi contemporaneo, guidato da Bryant, un geografo. Tutti menzionano l’aspetto terribile di questo materiale lasciato come una piaga per gli occhi. L’11 agosto, dopo 50 giorni sui campi glaciali, privi di paesaggi come gli alberi, incontrano di nuovo la foresta. Le prime piante e frutti che notano sono il Vaccinium macrosarpum, il grande mirtillo. I primi insetti che incontrarono furono le zanzare, che il giorno dopo riuscirono a provocare gravi gonfiori sul viso di diversi membri della spedizione e del Principe.
L’11 agosto la nave fu caricata con le provviste rimanenti e si salpò per la Baia del Disincanto, per la caccia agli orsi. I giorni successivi furono trascorsi navigando verso sud e il 17 agosto fu raggiunta la città di Sitka, dove furono acquistate le pellicce. L’ultima annotazione in questo diario fu fatta il 20 agosto, dove fu fatta una sosta a Juneau.
