The SupremesModifica
Più tardi nel 1960, le Primettes firmarono un contratto con la Lu Pine Records, pubblicando due canzoni che non ebbero un buon rendimento. Durante quell’anno, continuarono a perseguire un contratto con la Motown e accettarono di fare tutto ciò che veniva richiesto, inclusa l’aggiunta di handclaps e sfondi vocali. Entro la fine dell’anno, Berry Gordy accettò di far registrare al gruppo delle canzoni in studio. Nel gennaio 1961, Gordy accettò di metterli sotto contratto a condizione che cambiassero il loro nome. Janie Bradford si avvicinò a Ballard con una lista di nomi tra cui scegliere prima che Ballard scegliesse “Supremes”. Quando gli altri membri sentirono il nuovo nome, non furono contenti. Diana Ross temeva che sarebbero stati scambiati per un gruppo vocale maschile. Alla fine Gordy accettò di firmarle con quel nome il 15 gennaio 1961.
Il gruppo lottò nei primi anni con l’etichetta, pubblicando otto singoli che non riuscirono ad entrare nella Billboard Hot 100, dando loro il soprannome di “no-hit Supremes”. Una traccia, “Buttered Popcorn”, guidata da Ballard, fu un successo regionale nel Midwest, ma non riuscì comunque a entrare in classifica. Durante un tour della Motortown Revue del 1962, Ballard sostituì brevemente Wanda Young delle Marvelettes mentre era in congedo per maternità. Prima dell’uscita del loro album di debutto del 1962, Meet the Supremes, Barbara Martin, che aveva sostituito Betty McGlown un anno prima che firmassero con la Motown, lasciò il gruppo. Ballard, Ross e Wilson rimasero un trio. Dopo il successo di “When the Love Light Starts Shining Through His Eyes” del 1963, Diana Ross divenne la cantante del gruppo.
Nella primavera del 1964, il gruppo pubblicò “Where Did Our Love Go”, che divenne la loro prima hit numero uno nella Billboard Hot 100, aprendo la strada a dieci hit numero uno registrate da Ross, Ballard e Wilson tra il 1964 e il 1967. Dopo molte prove con Cholly Atkins e Maurice King, anche gli spettacoli dal vivo delle Supremes migliorarono notevolmente. Durante questo periodo, Ballard cantò come solista in diverse canzoni degli album delle Supremes, compresa una cover di “(Ain’t That) Good News” di Sam Cooke. Durante gli spettacoli dal vivo, Ballard eseguiva spesso lo standard di Barbra Streisand, “People”. Secondo Mary Wilson, la voce di Ballard era così forte che durante le sessioni di registrazione era costretta a stare a 17 piedi di distanza dal suo microfono. Marvin Gaye, per il quale la Ballard cantava occasionalmente, la descrisse come “una cantante fantastica, probabilmente la più forte delle tre ragazze”. Nel complesso, la Ballard contribuì con la sua voce a dieci successi pop numero uno e a 16 singoli di successo nella top 40 tra il 1963 e il 1967.
Uscita dalle Supremes e carriera solistaModifica
Ballard espresse insoddisfazione per la direzione del gruppo durante il suo periodo di successo. Avrebbe anche affermato che il loro programma aveva costretto i membri del gruppo ad allontanarsi. La Ballard incolpava la Motown Records di aver distrutto la dinamica del gruppo rendendo Diana Ross la star. Lottando per far fronte alle richieste dell’etichetta e al suo attacco di depressione, la Ballard si rivolse all’alcol per trovare conforto, portando a discussioni con i membri del suo gruppo. L’alcolismo della Ballard la portò a saltare esibizioni e sessioni di registrazione. Gordy a volte sostituì la Ballard sul palco con Marlene Barrow degli Andantes. Nell’aprile 1967, Cindy Birdsong, membro di Patti LaBelle and the Blue Belles, divenne una controfigura della Ballard. Un mese dopo, la Ballard tornò nel gruppo da quello che pensava fosse un congedo temporaneo. In giugno, Gordy cambiò il nome del gruppo in “The Supremes with Diana Ross”, che era il modo in cui erano fatturati sul tendone del Flamingo Hotel di Las Vegas.
Il 1 luglio, il giorno dopo il suo 24° compleanno, la Ballard si presentò inebetita durante la terza esibizione del gruppo al Flamingo e tirò fuori lo stomaco dal suo vestito. Infuriato, Gordy le ordinò di tornare a Detroit, e Birdsong la sostituì ufficialmente, ponendo bruscamente fine alla sua permanenza nelle Supremes. Era stato deciso già a maggio che Birdsong sarebbe stata la sostituta ufficiale di Ballard una volta che il contratto di Birdsong con le Bluebelles fosse stato acquistato. Nell’agosto 1967, il Detroit Free Press riportò che la Ballard aveva preso un congedo temporaneo dal gruppo a causa di “esaurimento”. La Ballard alla fine sposò il suo fidanzato, Thomas Chapman, il 29 febbraio 1968. Una settimana prima, il 22 febbraio, la Ballard e la Motown negoziarono per far uscire la Ballard dall’etichetta. Il suo avvocato nella questione ricevette un pagamento una tantum di 139.804,94 dollari in royalties e guadagni dalla Motown. Come parte dell’accordo, alla Ballard fu consigliato di non promuovere il suo lavoro da solista come ex membro delle Supremes. Nel marzo 1968, la Ballard firmò con la ABC Records e pubblicò due singoli di scarso successo. Dopo che un album per l’etichetta fu accantonato, i soldi del suo accordo furono esauriti dall’agenzia di management dei Chapman, la Talent Management, Inc. L’agenzia era stata guidata da Leonard Baun, l’avvocato della Ballard che aveva aiutato a risolvere le questioni della Ballard con la Motown. In seguito alla notizia che Baun stava affrontando molteplici accuse di appropriazione indebita, Ballard lo licenziò. Continuò ad esibirsi come artista solista, aprendo per Bill Cosby quel settembre all’Auditorium Theatre di Chicago. Nel gennaio 1969, la Ballard si esibì in uno dei balli inaugurali del neoeletto presidente Richard Nixon. La Ballard fu abbandonata dalla ABC nel 1970.
DeclineEdit
Nel luglio 1971, la Ballard fece causa alla Motown per ulteriori pagamenti di royalties che credeva di dover ricevere; fu sconfitta in tribunale dalla Motown. Poco dopo, la Ballard e suo marito si separarono in seguito a diversi litigi domestici e la casa della Ballard fu pignorata. Di fronte alla povertà e alla depressione, la Ballard divenne un’alcolizzata e si allontanò dai riflettori. Nel 1972, si trasferì a casa di sua sorella Maxine. Nel 1974 Mary Wilson invitò Ballard a riunirsi alle Supremes, che ora includevano Cindy Birdsong e Scherrie Payne (Ross aveva lasciato per la sua carriera solista di successo nel 1970). Anche se Ballard suonava il tamburello, non cantava e disse a Wilson che non aveva più l’ambizione di cantare. Più tardi quell’anno la situazione della Ballard iniziò ad essere riportata dai giornali, quando si sparse la voce che la cantante aveva fatto domanda per l’assistenza sociale. In quel periodo, Ballard entrò all’Henry Ford Hospital per un trattamento di riabilitazione. Dopo sei settimane di trattamento, Ballard iniziò lentamente a recuperare.
RitornoModifica
All’inizio del 1975, Ballard ricevette un risarcimento dalla compagnia assicurativa del suo ex avvocato. Il denaro del risarcimento la aiutò a comprare una casa a Shaftsbury Avenue. Ispirata dal successo finanziario, la Ballard decise di tornare a cantare e si riconciliò anche con Chapman. Il primo concerto della Ballard in più di cinque anni ebbe luogo all’Henry and Edsel Ford Auditorium di Detroit il 25 giugno 1975. Ballard si esibì come parte della Joan Little Defense League e fu sostenuta dal gruppo rock femminile Deadly Nightshade. In seguito, iniziò a ricevere offerte per interviste; la rivista Jet fu una delle prime a riferire della Ballard e del suo recupero.
