Essere nato a Singapore non mi rende lontanamente singaporiano, ma la coincidenza del mio luogo di nascita ha scatenato un’affinità che dura tutta la vita per la cultura del sud-est asiatico, la gente e, naturalmente, il cibo. Pertanto, il primo posto in cui mi sono trascinato quando mi sono trasferito a New York è stato Chinatown. Le Chinatown, proprio come Starbucks, sembrano spuntare ovunque. Ma non vivevo vicino a una da quando avevo sei anni – cioè, se contiamo Singapore.
La Chinatown più comunemente conosciuta a New York si trova nel Lower East Side ed è stata la destinazione preferita dagli immigrati cinesi fin dalla metà del XVIII secolo. Circa 70.000-150.000 persone vivono lì tra centinaia di ristoranti.
L’argomento di questo articolo, tuttavia, non sarà Chinatown. Piuttosto, sarà Flushing – la più grande, migliore e decisamente più sexy Chinatown di New York, situata nel nord del Queens.
Per parlare di Flushing, bisogna prima parlare della Chinatown di Manhattan. Negli ultimi due decenni, una nuova ondata di immigrati cinesi è arrivata a New York. Ma mentre la Chinatown già formata era composta principalmente da cantonesi, questa ondata ha portato soprattutto mandarini. La barriera linguistica risultante, così come i prezzi gonfiati degli alloggi a Manhattan, hanno dirottato molti dei recenti immigrati a Flushing, nel Queens, che presto ha preso il nome di Little Taipei.
Flushing è più povera e chiaramente meno visitata della Chinatown incredibilmente turistica di Manhattan, ed è per questo che evoca un fascino speciale che Manhattan ha faticato a mantenere negli ultimi decenni. È più autentica e diversificata della sua controparte di Manhattan. Gli immigrati cinesi che si sono trasferiti a Flushing provengono da tutte le province della Cina e hanno portato con sé una pletora di cucine. Anche gruppi di coreani e taiwanesi sono venuti a New York, molti stabilendosi a Flushing.
Di conseguenza, non è solo il cibo cinese che mi ha fatto innamorare della zona, ma la vasta selezione di ristoranti coreani, taiwanesi e malesi. Infatti, il mio ristorante preferito in tutta New York City è un piccolo e modesto locale malese opportunamente soprannominato Malay Restaurant.
Ci ho portato troppe persone per contarle, la maggior parte delle quali non aveva mai sentito parlare o provato il cibo malese – ha spazzato via le loro palette culinarie. La poca autorità che ho in materia di cibo malese – un viaggio con lo zaino in spalla nel Borneo, essenzialmente, mi rende un locale – mi costringe a raccomandare il pollo satay, che è pollo allo spiedo con una salsa di arachidi leggermente piccante.
Un altro must da provare è il rendang di manzo così come l’Asam Laksa, un brodo di spaghetti di riso piccante e acido servito con pesce e una scelta di una mela, un ananas o entrambi. È delizioso e unicamente autentico. Una volta mi è stato chiesto dalle persone accanto a me se mi piace perché “la maggior parte degli occidentali non lo fa”. Il posto apre alle 11:00 e di solito è pieno di malesi, il che è sempre un buon segno.
Un altro posto dove mi piace portare i miei amici fortunati, o di solito solo il mio io solitario e triste, è il meraviglioso Shanghai You Garden. Le esperienze allo Shanghai You Garden seguono questo ordine generale: Si prendono non meno di tre piatti a testa perché ognuno di essi costa circa sei o sette dollari, il che ti porta a credere che saranno piccoli. Dopo che il cibo arriva, ti rendi conto di quanto ti sbagliavi, perché tre piatti enormi, anche se deliziosi, affollano il tavolo. Le sorprese continuano ad arrivare quando i camerieri portano gratuitamente i tradizionali ravioli di zuppa di maiale, così come altri piatti casuali. Alla fine del pasto, i piatti mezzi mangiati occupano l’intero tavolo da un capo all’altro. Non ti piacerà tutto, ma sarà un’esperienza fantastica e il folle caleidoscopio di cibo che tu e i tuoi amici proverete dovrebbe costare meno di 15 dollari.
Un altro ottimo ristorante, specialmente se ti piace mangiare dolci che sembrano piante in vaso, è Spot Dessert Bar. Confesso che quando ho messo piede per la prima volta in questo locale, stavo cercando un vero e proprio bar, ma non sono rimasto del tutto deluso quando ho capito che serve alcuni dei migliori e più Instagrammable dessert nei cinque quartieri.
Il menu di ispirazione tailandese ha mostrato una serie di opzioni allettanti, tra cui, ma non solo, il Mango Tango; mango infuso di champagne; e un panino caldo e burroso servito con riso al cocco e gelato di cocco. Ma per quelli di noi che amano vivere al limite, The Harvest è l’unica vera opzione. Sembra una pianta in vaso, ma in realtà è un delizioso dessert fatto di strati di frutti di bosco, cheesecake, briciole di oreo con sorbetto al lampone e un dolce tè al latte earl grey che spero sia stato pensato per essere versato in cima perché è quello che ho fatto io. Se volete mangiare una vera pianta in vaso, andate a Brooklyn. Sento che potrebbe essere una cosa lì.
Quando si tratta di bevande, Ten Ren su Roosevelt Avenue vende il mio bubble tea al litchi preferito in un quartiere con bubble tea in un negozio su due. Personalmente, amo Ten Ren perché uno dei cassieri ha accidentalmente compilato la loro carta fedeltà per me, quindi tendo a tornare sperando di beccarlo di nuovo nel suo turno. Oh, e il loro tè è eccellente. Questa è la bevanda a cui stavi pensando, ovviamente.
Se pianifichi un viaggio a Flushing, assicurati di partire prima piuttosto che dopo. Da Fordham, puoi prendere una combinazione del Bx9 e del Q44 o il treno 7 da Grand Central. In entrambi i casi, ci vorrà circa un’ora per arrivare. A causa del pendolarismo, è meglio fare il più possibile mentre sei lì. Vai al New World Mall sulla Main Street. Fallo e basta. Sotto c’è una food court con 32 diversi venditori di cibo etnico che servono specialità economiche dal Nord al Sud-Est asiatico.
Poi vai fino all’ultimo piano, oltre decine di altri ristoranti, e, se sei fortunato, potrai vedere un matrimonio cinese. Prima di andartene, devi esplorare JMart, un enorme supermercato cinese al primo piano fornito di merci poco conosciute. Se vi piace cucinare, prendete un pacchetto di involucri per ravioli, e provate qualcosa di nuovo a casa.
Lascio New York tra tre mesi, e Flushing, Queens, sarà il quartiere che mi mancherà di più, forse perché mi ricorda la mia infanzia a Singapore. Molte persone, anche i newyorkesi di una vita, spesso non si rendono conto di quanto sia speciale New York, specialmente il Queens. NYC contiene un’enorme varietà di culture e cucine, quindi alzati dal tuo divano, salta sul treno D e vai da qualche parte.
