Di Laurel Wilson ’19
Quando John Wilkes Booth assassinò il presidente Lincoln, divenne una delle figure più infami della storia americana quasi in una notte. Questa rapida caduta in disgrazia ha avuto ripercussioni sulla sua famiglia, specialmente su suo fratello Edwin. Edwin Booth fu uno degli attori più abili e di successo dell’epoca della Guerra Civile. Divenne famoso per le sue interpretazioni di ruoli shakespeariani, specialmente Amleto, che divenne il suo ruolo distintivo. I Booth erano un’illustre famiglia di attori, anche se Edwin sarebbe diventato il più acclamato dalla critica e famoso per le sue capacità recitative.
Edwin aveva quattro anni in più di John Wilkes, e aveva dovuto dimostrare il suo talento di attore attraverso i suoi sforzi per molti anni sul palco, specialmente nei teatri del Nord. John Wilkes, d’altra parte, voleva diventare noto come un grande attore come suo fratello, ma non fu mai in grado di eguagliare il fratello maggiore per talento o livello di successo. John Wilkes fu in grado di usare la notorietà del nome Booth, così come il suo bell’aspetto, per ottenere lavori di recitazione, specialmente nelle città del sud. John Wilkes era stato relegato a lavorare nelle città del sud perché Edwin sentiva che avere due fratelli Booth in competizione per il pubblico nelle città del nord non sarebbe stata una situazione ideale. Mandando il fratello a sud, Edwin plasmò involontariamente il futuro del fratello e il futuro del paese.
Durante la guerra, Edwin e John Wilkes Booth si trovarono ideologicamente su lati opposti della guerra. Edwin, che aveva vissuto e lavorato a New York e Boston per la maggior parte della sua vita adulta, si schierò con la causa dell’Unione. Era un ardente sostenitore del presidente Lincoln ed era orgoglioso di proclamare che aveva votato per lui nelle precedenti elezioni. John Wilkes, invece, era un secessionista che detestava Lincoln e si schierò con la Confederazione durante la guerra.
Anche se era ben consapevole dell’antipatia di suo fratello per il presidente Lincoln, Edwin Booth probabilmente non avrebbe mai immaginato che suo fratello avrebbe compiuto l’assassinio del presidente stesso. Quando la notizia del crimine del fratello lo raggiunse a Boston, Edwin reagì con shock e orrore totale. Inizialmente giurò che si sarebbe ritirato definitivamente dalla recitazione, cosa che vedeva come la peggiore penitenza possibile che potesse imporsi per aiutare a pagare il crimine del fratello. Il suo ritiro autoimposto non durò a lungo, tuttavia, poiché aveva ancora bisogno di sostenere finanziariamente la sua famiglia.
I timori iniziali di Edwin che il pubblico lo incolpasse per le azioni di suo fratello si rivelarono ampiamente infondati. Anche se il crimine del fratello offuscò il nome della famiglia in una certa misura, la reputazione personale di Edwin e la sua popolarità come attore non ne risentirono molto. Quando Edwin fece il suo ritorno sul palcoscenico dopo il suo breve ritiro, fu accolto da una standing ovation che presumibilmente durò quasi quattro minuti.
