Per millenni, l’occhio del Sahara si è nascosto in piena vista.
Questo perché questa enorme e misteriosa formazione geologica è difficile da individuare da terra, camminando sulla Terra.
Si scopre che abbiamo davvero scoperto questo incredibile occhio di bue nella sabbia solo quando abbiamo iniziato a mandare esseri umani nello spazio.
Ma anche ora che l’abbiamo trovato, gli scienziati non lo capiscono del tutto.
L’Occhio del Sahara, più formalmente conosciuto come la struttura Richat, si trova nel deserto occidentale del Sahara in Mauritania. Sulla terra, è circa 25 miglia di diametro.
Quando si stava preparando la missione Gemini IV, un’orbita di quattro giorni intorno alla Terra, nel 1965, fu chiesto agli astronauti di fare delle foto del terreno terrestre.
In particolare fu chiesto loro di cercare “qualsiasi grande caratteristica circolare che potrebbe essere la radice di strutture da impatto”, secondo il testo che accompagna una serie di fotografie pubblicate dalla missione.
I crateri da impatto sono geologicamente importanti perché ci parlano della storia della Terra. Inoltre, sapere quante volte le rocce spaziali si sono schiantate sul nostro pianeta può aiutare gli scienziati a fare previsioni sul futuro.
E per un po’, gli scienziati hanno pensato che l’Occhio del Sahara fosse un cratere da impatto. Ma non hanno trovato abbastanza roccia fusa per far sì che quell’ipotesi regga. Le teorie attuali suggeriscono una storia molto più complicata dietro questa incredibile formazione naturale.
La principale struttura ad anello dell’Occhio è i resti erosi di quella che una volta era una cupola di strati di crosta terrestre.
La teoria attuale su come si è formato
Gli scienziati hanno ancora domande sull’Occhio del Sahara, ma due geologi canadesi hanno una teoria operativa sulle sue origini.
Pensano che la formazione dell’Occhio sia iniziata più di 100 milioni di anni fa, quando il supercontinente Pangea fu squarciato dalla tettonica a placche e quelle che ora sono l’Africa e il Sud America furono strappate l’una dall’altra.
La roccia fusa si spinse verso la superficie ma non ce la fece fino in fondo, creando una cupola di strati di roccia, come un brufolo molto grande. Questo ha anche creato delle linee di faglia che circondano e attraversano l’Occhio. La roccia fusa dissolse anche il calcare vicino al centro dell’occhio, che collassò per formare un tipo speciale di roccia chiamata breccia.
Poco dopo 100 milioni di anni fa, l’occhio eruttò violentemente. Questo ha fatto collassare la bolla in parte, e l’erosione ha fatto il resto del lavoro per creare l’Occhio del Sahara che conosciamo oggi. Gli anelli sono fatti di diversi tipi di roccia che si erodono a velocità diverse. Il cerchio più chiaro vicino al centro dell’Occhio è roccia vulcanica creata durante quell’esplosione.
Gli astronauti moderni sono affezionati all’Occhio perché gran parte del deserto del Sahara è un mare ininterrotto di sabbia. L’Occhio è una delle poche pause nella monotonia, e ora è diventato un punto di riferimento chiave per loro.
Alcuni credono che l’Occhio del Sahara sia in realtà i resti della città di Atlantide, che Platone ha descritto come anelli concentrici di acqua e terra. Ma se lo chiedi a noi, la storia geologica che questa formazione rivela è molto più interessante.
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