Gli scienziati hanno scoperto come le cellule della pelle umana controllano la pigmentazione – una scoperta che potrebbe portare a modi più sicuri per abbronzare o schiarire la pelle.
I ricercatori hanno scoperto che il colore della pelle può essere regolato da estrogeni e progesterone, due dei principali ormoni sessuali femminili. Gli estrogeni scuriscono la pelle; il progesterone la schiarisce. Anche se questo era noto in misura limitata, la nuova ricerca ha rivelato due recettori cellulari che sembrano controllare questo processo nelle cellule della pelle chiamate melanociti.
Ma i ricercatori hanno anche identificato due molecole simili agli estrogeni e al progesterone che potrebbero attivare questi recettori per indurre rispettivamente l’abbronzatura e lo schiarimento, senza innescare altri cambiamenti corporei normalmente associati a questi ormoni sessuali.
Le creme contenenti queste molecole potrebbero un giorno aiutare le persone che hanno condizioni mediche che causano toni di pelle irregolari o che, per motivi cosmetici, vogliono scurire o schiarire la loro pelle senza l’esposizione ai raggi UV o agli agenti sbiancanti tossici, secondo i ricercatori, il cui studio è pubblicato oggi (26 aprile) sulla rivista eLife.
La ricerca si basa su un fenomeno che è stato osservato per millenni: che la pelle delle donne tende a cambiare colore durante la gravidanza. Ippocrate, un medico greco vissuto 2.400 anni fa, notò le macchie che possono apparire sul corpo di una donna incinta e pensò, anche se erroneamente, che le macchie fossero legate al sesso del bambino.
Cosa fa cambiare colore alla pelle?
Gli scienziati moderni hanno fatto l’associazione tra cambiamenti di pigmento e ormoni sessuali. Infatti, un effetto collaterale dell’applicazione di creme agli estrogeni è lo scurimento della pelle.
Ma precisamente come questi ormoni sessuali influenzano la pigmentazione della pelle è stata una domanda di lunga data, ha detto il dottor Todd Ridky, autore senior dei nuovi risultati e un assistente professore di dermatologia presso l’Università della Pennsylvania.
Gli ottani lavorano in modo completamente diverso: Le radiazioni ultraviolette dal sole o dalle cabine abbronzanti innescano un aumento di un ormone chiamato ormone stimolante i melanociti (MSH) nella pelle, ha detto Ridky. L’MSH si lega a un recettore sulle cellule della pelle dei melanociti chiamato MC1R e fa sì che queste cellule producano melanina, che scurisce la pelle.
Ma i ricercatori sono stati bloccati da come gli ormoni sessuali possono migliorare o ridurre la pigmentazione della pelle, perché né gli estrogeni né il progesterone funzionano attraverso MC1R.
“Se si espongono i melanociti agli estrogeni, rispondono producendo più melanina, ma non hanno il classico recettore degli estrogeni”, ha detto Ridky a Live Science. “Quindi, questo ci ha interessato molto. Come diavolo funziona, allora?”.
Studiando le cellule della pelle umana sia in una capsula di Petri che in una chiazza di pelle bioingegnerizzata in 3D delle dimensioni di un francobollo, il team di Ridky ha scoperto un diverso, inaspettato insieme di recettori sui melanociti che interagiscono con gli ormoni sessuali. In particolare, hanno trovato un recettore chiamato GPER che interagisce con gli estrogeni e innesca la produzione di melanina, e un recettore chiamato PAQR7 che interagisce con il progesterone e diminuisce la produzione di melanina.
In seguito, il team ha identificato due molecole che sono simili agli estrogeni e al progesterone e che potrebbero attivare i recettori GPER e PAQR7, rispettivamente, senza solleticare qualsiasi altro recettore cellulare noto per gli estrogeni o il progesterone sulle cellule. Ciò potrebbe implicare che queste molecole potrebbero indurre gli effetti abbronzanti o schiarenti desiderati, senza gli effetti collaterali indesiderati associati agli estrogeni e al progesterone.
Quando i ricercatori hanno applicato queste molecole in una soluzione topica alle orecchie dei topi, hanno visto notevoli cambiamenti nella pigmentazione della pelle dei topi.
Una crema per la pelle che può cambiare il tono della pelle
Ridky ha detto che le creme topiche basate su queste molecole potrebbero un giorno aiutare le persone con disturbi del pigmento, tra cui la vitiligine, una condizione autoimmune in cui alcune parti della pelle perdono la loro capacità di produrre melanina. (La pop star Michael Jackson aveva la vitiligine.) Una crema simile agli estrogeni potrebbe aiutare a scurire la pelle. Al contrario, una crema simile al progesterone potrebbe schiarire le macchie scure causate dall’acne o da altre condizioni della pelle.
Per ragioni cosmetiche, molte persone vogliono scurire o schiarire la loro pelle. Le creme basate sulle scoperte di oggi potrebbero un giorno alterare il tono della pelle in modo più sicuro rispetto ai metodi attuali per farlo – cioè, raggi UV che inducono il cancro per abbronzarsi o sostanze chimiche tossiche per schiarire.
Ma l’avvio di studi clinici per testare la sicurezza delle creme potrebbe richiedere del tempo, ha detto Ridky. Entrambi i recettori sono relativamente nuovi per i medici, e gli agenti specifici che li attivano non sono stati studiati nelle persone. Ridky ha indicato che il lavoro era nelle sue fasi iniziali.
“Stiamo cominciando a vedere che i melanociti integrano segnali da diversi recettori per modulare la produzione di pigmento, che ci aiuterà a costruire un modello più completo di come la pigmentazione è regolata”, ha detto Christopher Natale, uno studente laureato nel team che ha scoperto i nuovi recettori, e il primo autore dello studio.
Seguite Christopher Wanjek @wanjek per tweets quotidiani su salute e scienza con un bordo umoristico. Wanjek è l’autore di “Food at Work” e “Bad Medicine”. La sua rubrica, Bad Medicine, appare regolarmente su Live Science.
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