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Gufo maculato e barbagianni – Due, troppo strettamente correlati
Il gufo maculato del nord (Strix occidentalis caurina) è uno degli animali più notevoli sulla lista federale delle specie minacciate e in pericolo. L’elencazione del gufo maculato come “minacciato” nel 1990 ha scatenato cambiamenti controversi nella gestione del territorio in tutto il nord-ovest del Pacifico e nella California settentrionale, principalmente limitando il taglio delle vecchie foreste, l’habitat preferito del gufo. Dopo l’inserimento nell’elenco, si prevedeva che la riduzione della perdita di habitat, soprattutto nelle terre federali, avrebbe eliminato la minaccia di estinzione e messo la civetta maculata del nord sulla strada del recupero. Tuttavia, dopo quasi due decenni e mezzo di protezione sotto l’Endangered Species Act, il gufo maculato non sta mostrando segni di recupero e, infatti, la sua situazione è peggiorata. Questo è dovuto all’arrivo di un attore imprevisto sulla scena, il gufo barrato (Strix varia).
Il gufo barrato storicamente risiedeva negli Stati Uniti orientali, a est delle Grandi Pianure, che servivano come una barriera invalicabile per gli abitanti delle foreste come il gufo barrato. Strettamente legato al gufo maculato, riempiva la nicchia di un gufo che viveva nelle foreste, simile a quella del gufo maculato nell’ovest. Tuttavia, ad un certo punto, meno di 100 anni fa, i gufi barbuti iniziarono a disperdersi verso ovest. Si ritiene che ciò sia dovuto, almeno in parte, ai cambiamenti di habitat causati dalla cessazione dei roghi dei nativi americani nelle pianure dopo l’arrivo degli europei e di altri stranieri. La mancanza di fuoco ha permesso agli alberi di crescere creando “ponti” di habitat attraverso le pianure che hanno facilitato il movimento del barbagianni. I barbagianni sono stati segnalati per la prima volta nella Columbia Britannica settentrionale nel 1949; nel 1959 avevano raggiunto la Columbia Britannica meridionale e poi si sono rapidamente espansi verso sud a Washington (1969), Oregon (1979) e California nord-occidentale (1985). Il barbagianni ora si sovrappone all’intera gamma del gufo maculato settentrionale. La prima osservazione registrata di un barbagianni in RNSP fu nel 1987, nella parte settentrionale del parco nazionale vicino alla Howland Hill Outdoor School. Da quel momento la popolazione di barbagianni nel parco è esplosa e la specie è ora presente in tutto il RNSP.
Quindi qual è il problema?
La maggior parte dei gufi congenerici (gufi dello stesso genere) sono separati dall’area geografica (allopatria), e di quelli con un certo grado di sovrapposizione dell’area (simpatria) la maggior parte usa diversi tipi di habitat. Nella maggior parte dei casi, i gufi che coesistono all’interno dello stesso habitat appartengono a generi diversi, e la coesistenza è promossa da differenze di comportamento, come i metodi di caccia, e la dieta o la selezione delle prede. Tuttavia, il barbagianni e la civetta maculata, oltre ad appartenere allo stesso genere, condividono gli stessi requisiti di habitat. A causa della rapida espansione del gufo barrato nella gamma del gufo maculato, l’evoluzione non ha avuto il tempo di giocare fuori. Il barbagianni è leggermente più grande e più aggressivo delle due specie, inoltre ha alcuni vantaggi biologici rispetto al gufo maculato. I barbagianni se la cavano con molti meno acri per territorio, il che significa che possono imballare densamente l’habitat occupato dai gufi maculati. Uno studio recente nel sud-ovest dell’Oregon ha scoperto che entrambe le specie usano macchie di foresta di conifere vecchie (più di 120 anni), ed entrambe selezionano habitat ripariali per il foraggiamento, quindi, c’è concorrenza per i siti di nidificazione e il cibo. I barbagianni prendono una più ampia varietà di specie di prede rispetto ai gufi maculati, comprese le prede attive durante il giorno; questo dà anche ai barbagianni un vantaggio competitivo sui gufi maculati. E per finire, i gufi barrati nidificano più spesso, con più successo, e producono molti più giovani rispetto ai gufi maculati. Come risultato dell’invasione dei barbagianni nell’ovest, le popolazioni di gufi maculati sono in rapido declino in molte aree.
Nei Parchi Nazionali e Statali Redwood abbiamo documentato molti barbagianni, e molti hanno preso la residenza nei territori dei gufi maculati, a volte usurpando lo stesso esatto albero nido precedentemente usato da una coppia di gufi maculati. Quando due specie molto simili usano lo stesso spazio allo stesso tempo, di solito una perde. Nel nostro caso, i più piccoli, meno aggressivi, gufi maculati o si spostano dai loro territori stabiliti, o diventano per lo più silenziosi in modo da essere molto difficili da rilevare. Il silenzio è dannoso per una specie che si basa su una varietà di vocalizzazioni per attirare i compagni e difendere i territori. Se i gufi maculati sono costretti a lasciare il loro territorio, non c’è davvero nessun altro posto dove possono andare; i gufi barrati hanno saturato la maggior parte dell’habitat forestale adatto nei parchi, comprese le foreste di vecchia crescita e di seconda crescita. Solo il tempo ci dirà se il gufo maculato è in grado di adattarsi abbastanza velocemente da persistere come specie di fronte all’invasione dei barbagianni.
