HCSO – Sceriffi del passato

Il selvaggio “selvaggio west” è effettivamente responsabile della produzione della nostra moderna figura leggendaria dello sceriffo. In realtà, però, era una persona di vera statura, molto prima dei giorni di Tombstone, Arizona.

Alcuni studiosi sostengono che la parola sceriffo deriva in realtà dalla parola araba sharif, che significa illustre o nobile. Siamo sicuri, tuttavia, che il concetto di sceriffo, come lo conosciamo, è iniziato nella prima Inghilterra con il conestabile. Il conestabile era responsabile di mantenere la legge e l’ordine per un gruppo di cento persone. Le centinaia erano alla fine raggruppate per formare uno “shire” – un’area geografica equivalente a una contea, e i cittadini di ogni shire si impegnavano a mantenere la legge e l’ordine entro i confini.

Nel X secolo, lo shire anglosassone era controllato da un ealdorman, che presiedeva la sua corte insieme al vescovo e al reeve del re.

Nel XIX secolo, l’ealdorman era diventato responsabile di un’intera provincia piuttosto che di un singolo shire, e la separazione delle corti ecclesiastiche da quelle secolari sotto Guglielmo I lasciò il nuovo shire-reeve preminente nella contea e presidente della sua corte.

Quindi, uno shire-reeve, il termine ancestrale per migliaia di sceriffi a venire, fu nominato dalla Corona per supervisionare ogni contea. L’autorità del conestabile rimaneva limitata ai cento della sua area geografica, ma lo shire-reeve diventava responsabile nei confronti dei nobili locali per assicurare che la legge e l’ordine fossero fatti rispettare efficacemente in tutta la contea. Di conseguenza, col tempo, il coroner, il conestabile e il giudice di pace presero tutti i loro compiti dallo “sceriffo”.

Poco dopo, lo sceriffo ampliò le sue responsabilità per prendere parte all’inseguimento e all’arresto dei trasgressori della legge (e per diventare responsabile della loro custodia una volta catturati), per assistere i giudici alle assise e alle petizioni elettorali, per preparare le commissioni di giurati, e per eseguire tutti i decreti.

I coloni attinsero a questa stessa efficace struttura di applicazione della legge nella loro America rurale già nel 1634, quando la colonia della Virginia istituì le sue contee. Anche lì, il conestabile era responsabile della legge e dell’ordine nelle città, e lo sceriffo si occupava di far rispettare l’ordine nelle contee.

Il governatore della Virginia, Thomas Jefferson (1779-1781), autore principale della Dichiarazione d’Indipendenza, che più tardi divenne il terzo presidente degli Stati Uniti (1801-1809), chiamò l’ufficio dello sceriffo “Il più importante di tutti gli uffici esecutivi.”