Le api tornano al loro apiario. (Foto: zlikovec/.com)
Sapete, in un certo senso, che gli scienziati che hanno passato la loro vita a studiare il comportamento animale non ameranno sentirsi chiedere: “Qual è l’insetto più intelligente?”
“È una domanda difficile e non credo che nessuno vi darà una risposta diretta, purtroppo”, ride Marc Srour, un biologo specializzato in invertebrati. È gentile: è, lo riconosco pienamente, una domanda piuttosto stupida. Ma gli stessi scienziati, senza usare questa espressione, hanno tentato di rispondere, e hanno fatto progressi. L’intelligenza degli insetti è un campo poco studiato, ma particolarmente strano e dinamico, dove quasi ogni anno si fanno grandi scoperte.
Il problema maggiore nel porsi domande sull’intelligenza degli animali è definire cosa intendiamo per “intelligenza”. Gli animali generalmente ritenuti più intelligenti – tra cui le grandi scimmie, i delfini e il polpo – sono ritenuti intelligenti perché dimostrano alcuni dei comportamenti che noi associamo alla nostra superiorità come umani. Queste qualità includono il problem solving, la comunicazione avanzata, le abilità sociali, l’adattabilità e la memoria, e anche tratti fisici come la dimensione comparativa del cervello o il numero di neuroni nel cervello.
Gli scienziati studiano queste qualità, ma le studiano individualmente, come comportamenti e attributi concreti, e di solito non amano poi sommare i punteggi di una specie animale su queste qualità e poi dichiararli oggettivamente intelligenti.
Anti che lavorano insieme. (Foto: Chik_77/.com)
Gli insetti sono un gruppo di animali particolarmente difficile da studiare per questi tratti, perché sono così diversi da noi. Srour mi ha guidato attraverso le basi del cervello di un insetto, e santo cielo, sono così strani. Gli insetti sono creature estremamente modulari, per niente come noi: il modo più semplice per capire il sistema nervoso di un insetto è che un insetto ha molti diversi sottocervelli in diverse parti del suo corpo, che si alimentano e possono essere controllati da un cervello centrale leggermente più grande, ma possono anche funzionare separatamente. L’antenna di un insetto ha un proprio cervello. Così come la bocca, gli occhi e ogni zampa. Anche se il cervello centrale di un insetto smette di funzionare, le sue zampe hanno ancora i loro sottocervelli, e possono continuare a camminare.
Gli insetti hanno, anche considerando le loro piccole dimensioni, un cervello centrale relativamente più piccolo del nostro, e con un numero di neuroni molto, molto più piccolo. Lars Chittka, forse il più importante ricercatore sul comportamento delle api, mi ha detto che un’ape ha meno di un milione di neuroni nel suo cervello principale. Gli esseri umani? Circa cento miliardi.
Se la quantità di neuroni o le dimensioni fisiche del cervello siano legate all’intelligenza non è molto chiaro; i ricercatori non hanno idea di cosa facciano gli umani con tutti quei neuroni. Ma certamente c’è una correlazione tra la dimensione comparativa del cervello e la quantità di quei comportamenti “intelligenti” che un animale può eseguire. In un insetto, la cosa chiave sono i corpi dei funghi, una coppia di strutture all’interno del cervello principale dell’insetto che è responsabile dell’apprendimento, della memoria e, più o meno, dell’intelligenza. In generale, più grandi sono i corpi dei funghi, più intelligente è l’insetto.
C’è anche un altro punto di vista, un po’ più complicato del semplice “grande cervello uguale grande intelligenza”. “Gli insetti generalisti tendono ad essere i più intelligenti”, dice Srour. Ciò che intende è che gli insetti, e gli animali in generale, dimostrano più intelligenza quando sono attrezzati per adattarsi a tutti i tipi di fonti di cibo e habitat. Un animale che mangia solo un tipo di foglia in un tipo di albero non deve sapere molto; può ignorare tutte le altre informazioni oltre a quelle direttamente legate a quell’unica foglia. “Si può dire in generale che le pulci e le zecche non sono molto intelligenti”, dice Srour. “Hanno solo uno scopo nella vita, ed è quello di trovare il loro ospite e nutrirsi del suo sangue. Non devono fare niente di sofisticato, quindi non hanno bisogno di funzioni cerebrali molto elevate”. Sì, fottetevi, pulci e zecche, idioti.
Un’ape da miele raccoglie il nettare. (Foto: Anteromite/.com)
Ma un animale generalista deve fare ogni tipo di pensiero intenso per sopravvivere. Tutto ciò che vede può essere una potenziale casa, minaccia o fonte di cibo, e l’animale deve costantemente valutare nuovi stimoli per vedere se può farne uso. Un’ape può nutrirsi di dozzine di tipi di fiori, e deve capire quale sia il migliore, oltre a capire come trarne vantaggio. Lo stesso vale per le formiche, che possono nutrirsi di una grande varietà di materia vegetale e animale. Le formiche lasciano tracce di odore per altre formiche da seguire, una chiara dimostrazione di intelligenza sociale. I coleotteri non fanno questo genere di cose; un coleottero è una creatura solitaria che non ha bisogno di lavorare con gli altri per sopravvivere. Diavolo, un gatto non ha nemmeno bisogno di farlo.
Tutto questo si collega all'”ipotesi del cervello sociale”, una teoria avanzata dall’antropologo Robin Dunbar nel 1998. L’ipotesi del cervello sociale afferma che l’intelligenza si è evoluta negli animali, compresi gli esseri umani, specificamente per lavorare e sopravvivere con i gruppi sociali, non per risolvere un particolare problema ecologico. In altre parole, vivere in un gruppo costringe un individuo a diventare più intelligente, piuttosto che un individuo intelligente che sceglie di vivere in un gruppo.
“Formiche, api e termiti hanno tutte un’intelligenza molto alta”, dice Srour. “Devono riconoscere i compagni di nido e comunicare spesso con loro”. Le sfide di vivere in una grande comunità richiedono intelligenza.
I tre gruppi che sono, secondo Srour, sul podio degli insetti più intelligenti, sono le api, le formiche e gli scarafaggi. In parte questo è di parte perché questi sono alcuni degli insetti meglio studiati di tutti, ed è ulteriormente di parte perché questi insetti si comportano, in qualche modo, più come gli esseri umani di qualsiasi altro.
Che ci porta all’ape del miele.
Api del miele nell’alveare. (Foto: rtbilder/.com)
A differenza della maggior parte degli insetti, l’ape da miele è un animale sociale, il che la obbliga ad avere molte capacità intelligenti che gli insetti non sociali (come, per esempio, le mosche o i coleotteri) non hanno bisogno. E le sue intelligenze sono legioni: gli insetti sono in grado di riconoscere e distinguere i volti umani, un tratto sorprendente dato che non è realmente necessario per la loro sopravvivenza. Un altro: le api sanno contare. In un esperimento, le api sono state premiate per essersi fermate al terzo di una serie di punti di riferimento, e si sono dimostrate capaci di ricordare questa posizione e quindi di contare. (La distanza è stata modificata, pur mantenendo lo stesso numero di punti di riferimento, per scoraggiare le api dall’usare il loro senso della distanza). Ulteriori studi hanno indicato che le loro capacità massime di conteggio arrivano a circa quattro.
Le api sono capaci di osservazione, apprendimento e memoria per risolvere i problemi. “Ogni ape è completamente flower-naive all’inizio della sua carriera di foraggiamento”, dice Chittka, il che significa che l’ape non ha alcuna conoscenza istintiva su come ottenere nettare o polline dai fiori. Questo è un problema, perché i fiori sono molto diversi tra loro: fiori diversi hanno bisogno di strategie completamente diverse per essere sfruttati, ed è compito di ogni singola ape capire come attaccare ogni fiore diverso.
Le api possono imparare nuove strategie per ottenere cibo da altre api, qualcosa che pochi altri insetti sono in grado di fare. Chittka mi ha parlato di una tecnica chiamata “nectar robbing”, in cui le api capiscono che può essere più facile mordere un buco nello sperone di un fiore per succhiare il nettare piuttosto che capire come entrare nel fiore. Altre api si sono dimostrate capaci di osservare questa strategia, capirne lo scopo, padroneggiarla e ricordarla per i fiori futuri. Questo è piuttosto intelligente!
Anche i termiti sono considerati tra gli insetti più intelligenti. (Foto: corlaffra/.com)
Ma forse la parte più conosciuta e più folle dell’intelligenza delle api è la cosiddetta “danza scodinzolante”. Questo è un metodo di comunicazione che l’ape usa per dire alle altre api dell’alveare la posizione di un fiore o di una fonte di cibo. Ecco come funziona: un’ape esegue la danza su una superficie verticale all’interno dell’alveare. La danza ha la forma di un chicco di caffè: più o meno, un ovale con una linea nel mezzo. Danzare in alto significa volare nella direzione del sole, in basso significa allontanarsi dal sole, e a sinistra e a destra significa volare a sinistra o a destra del sole.
L’ape viaggia in uno schema a otto, tracciando la linea nel mezzo prima di eseguire i loop intorno all’esterno della forma del chicco di caffè. La quantità di tempo che l’ape impiega per fare il suo circuito intorno all’esterno del chicco di caffè dice alle altre api quanto è lontana la fonte di cibo: un ciclo di un secondo significa, approssimativamente, che la fonte di cibo è lontana un chilometro. Più lungo è il ciclo, più lontana è la fonte di cibo.
L’ape ripeterà questa danza molte volte per indicare la qualità della fonte di cibo: una fonte davvero grande vedrà l’ape fare questo più e più volte, urlando “È UN KILOMETRO A NORD-EST DI QUI, È UN KILOMETRO A NORD-EST DI QUI, È UN KILOMETRO A NORD-EST DI QUI” per minuti e minuti. Una fonte decente ma non altrettanto buona potrebbe trovare l’ape che ripete il messaggio solo poche volte.
“La danza delle api è unica nella misura in cui usano dei simboli”, dice Chittka. “Nessun altro animale, a parte gli esseri umani, ha questa caratteristica”. Anche altri primati non usano simboli: una scimmia come lo scimpanzé può indicare un oggetto desiderato, o condurre gli altri verso di esso, ma non userà un simbolo astratto o un messaggio per indicare ciò che vuole trasmettere. La danza scodinzolante dell’ape è un attributo selvaggiamente intelligente; permette all’ape di trasmettere in modo molto efficiente informazioni dettagliate a un grande gruppo, e può anche essere fatta nella sicurezza dell’alveare, dove altri animali non possono ascoltare.
Questi comportamenti sono molto al di sopra e al di là di ciò che la maggior parte delle persone suppone che un insetto sia capace di fare. Senza esagerare, l’ape da miele è capace di comunicazione simbolica avanzata, linguaggio, riconoscimento facciale, uso dei numeri, osservazione e mimetismo, comprensione delle regole e problem-solving di alto livello. Sono, in alcuni sensi, significativamente più intelligenti di molti mammiferi. Incredibile.
