Quasi tutti i nasi svolgono i compiti di annusare, respirare e fornire una prima linea di difesa contro gli invasori batterici. Ma le differenze tra i nasi abbondano, dalla lunghezza della vostra zucca alla larghezza delle vostre narici. Per più di un secolo, gli antropologi hanno speculato e discusso su quali di queste differenze siano dovute agli effetti dei nostri ambienti. Ora, gli scienziati hanno la prova che i climi in cui si sono evoluti i nostri antenati hanno contribuito a determinare quanto è largo o stretto il nostro naso oggi.
“Sono sempre stato affascinato dalle cose che sono diverse tra le popolazioni umane”, dice Mark Shriver, un genetista e antropologo della Pennsylvania State University. Shriver ha passato la sua carriera a guardare le variazioni all’interno della nostra specie che ci rendono unici – la pigmentazione della pelle, l’intonazione della voce e persino il rischio di parto pretermine – e a cercare di collegare queste variazioni con geni specifici. Una grande parte di quella ricerca ha coinvolto la scansione 3D dei volti di più di 10.000 persone per analizzare la miriade di modi minuscoli in cui un volto può differire e perché.
Per questo studio Shriver e il suo team hanno deciso di concentrarsi specificamente sul naso, poiché è una struttura facilmente misurabile e confrontabile con le immagini. Utilizzando le loro scansioni 3D, Shriver e il suo team hanno potuto misurare con precisione i nasi di persone diverse e, utilizzando i dati sulla loro ascendenza, tracciare una mappa di come la forma del naso varia in base alle diverse origini tra più di 2.500 persone provenienti da quattro regioni del mondo con diversi climi.
In uno studio pubblicato oggi sulla rivista PLOS Genetics, Shriver mostra come la temperatura e l’umidità dell’aria che respiriamo ha influenzato la forma di quello che respiriamo.
L’idea che il clima impatti la forma del naso non è nuova. Nel 1905, il medico dell’esercito americano Charles E. Woodruff scriveva nel suo trattato scientifico The Effects of Tropical Light on White Men che “la forma e la dimensione del naso e la posizione delle narici sono ora abbastanza ben dimostrate per essere una questione di selezione delle varietà più adatte”. Andò a descrivere come, secondo lui, la forma di un naso poteva aiutare ad adattarsi ad un clima nel tempo:
“Ai tropici, dove l’aria è calda e quindi rarefatta, ne è necessaria una maggiore quantità ed è essenziale che non ci siano impedimenti alle correnti d’aria, quindi le narici sono aperte e larghe e il naso molto piatto. Un naso di questo tipo è inadatto ai paesi freddi perché permette a masse d’aria fredda di inondare i passaggi dell’aria e di irritare la membrana di rivestimento, per cui il naso deve essere grande e avere molta superficie riscaldante, e le narici sono quindi fessure sottili per ammettere l’aria in nastri sottili facilmente riscaldabili. Quindi ci deve essere stata una selezione naturale nei paesi freddi di un tipo di variazioni-grandi nasi contratti, e una selezione nei paesi caldi dell’altro estremo, in modo che i vari tipi sono sorti gradualmente.”
Ma più di un secolo dopo, gli scienziati non erano in grado di dimostrare definitivamente se queste variazioni nasali erano più di un rumore di fondo casuale nel processo disordinato dell’evoluzione. Ora, con le sue migliaia di nasi scannerizzati, Shriver e il suo team hanno mappato non solo le variazioni geografiche nella larghezza nasale, ma anche calcolato se questi cambiamenti si sono sviluppati più velocemente del tasso di normale “deriva genetica”.”
“Mostriamo chiaramente che parti del naso si sono evolute più velocemente di quanto ci si aspetterebbe se fosse solo evoluzione neutrale”, dice Shriver dei suoi risultati. Insieme alla sua mappa delle variazioni geografiche, questo tasso di evoluzione dimostra che il clima sta guidando almeno alcuni dei cambiamenti nella forma del naso.
Le ragioni per cui Shriver sospetta che questo accada sono simili a quelle di Woodruff: Nei climi caldi e umidi dove gli esseri umani si sono evoluti per la prima volta, un naso largo permetterebbe di inalare più aria con meno sforzo. Ma come può testimoniare chiunque abbia frequenti emorragie nasali e tosse in inverno, l’aria più fredda e secca è molto più irritante per le membrane del naso e della gola. Un naso più stretto causerà più “turbolenza” quando l’aria viene inalata, mescolando l’aria all’interno delle narici per aiutare a riscaldarla come un forno a convezione, dice Shriver.
Questi impatti possono sembrare minori rispetto ad altri fattori che potrebbero guidare l’evoluzione, ma Shriver sottolinea che qualsiasi fattore che può contribuire alla fitness di una persona può essere selezionato, non importa quanto piccolo. “Possono essere davvero piccoli e avere ancora un effetto davvero definitivo”, dice Shriver.
Ancora, c’è probabilmente una pressione molto più drammatica responsabile della forma del tuo naso: il sesso. “Se qualcosa è stato modellato dalla selezione sessuale, è la faccia”, dice Shriver. Gli esseri umani usano i volti per valutare una vasta gamma di fattori sui loro potenziali compagni, e la forma del naso gioca certamente in questo. Si consideri il fatto che quasi 250.000 americani si sono sottoposti a rinoplastica – comunemente conosciuta come un lavoro al naso – nel 2011, la maggior parte per motivi estetici.
Ora che la maggior parte degli esseri umani nel mondo sviluppato trascorrono la loro vita in climi mediati dall’uomo con aria condizionata e riscaldamento artificiale, Shriver dice, la “forza primaria che va avanti” nella selezione naturale dei nasi sarà la selezione sessuale. L’impatto della selezione sessuale sui nasi potrebbe anche aiutare a spiegare perché i nasi maschili e femminili variano così tanto, anche se Shriver dice che questa particolare area non è stata ancora studiata. (La ricerca suggerisce anche che gli uomini hanno nasi più grandi in modo che possano consumare i livelli più alti di ossigeno che i loro corpi richiedono).
“Penso che le differenze tra i sessi siano più grandi di qualsiasi differenza di popolazione che abbiamo visto”, dice Shriver, indicando che la forma del naso è diventata un tratto di genere che uomini e donne possono usare per valutarsi a vicenda.
La paleoantropologa dell’Università di Tubinga Katerina Harvati, che non era coinvolta in questo studio, dice che la ricerca di Shriver fa un buon lavoro di costruzione su questa teoria a lungo sostenuta. Harvati ha condotto una ricerca su come la dimensione della cavità nasale del cranio differisce tra le persone di diverse regioni climatiche. Dice che l’analisi di Shriver dei tessuti molli del naso “tiene meglio conto della genetica sottostante e conduce una valutazione più approfondita della potenziale influenza della selezione naturale nel modellare il naso.”
Tuttavia, Harvati nota che solo la larghezza nasale sembra essere correlata al clima, mentre altri fattori del naso come l’altezza o le dimensioni complessive misurate dal team di Shriver non mostrano alcuna relazione. Questo suggerisce “che la forma complessiva del naso non è correlata al clima, ed è influenzata da molti altri fattori che non sono necessariamente sotto selezione.”
Finora, il precedente lavoro di Shriver sulle variazioni delle caratteristiche facciali e i geni dietro di loro è stato utilizzato per aiutare a costruire foto segnaletiche di potenziali sospetti con prove del DNA. Egli spera che, alla fine, aiuterà anche le persone a usare il DNA per ricostruire i volti di esseri umani morti da tempo e di antenati umani. Ma il suo prossimo passo per la ricerca sul naso è quello di cercare i geni specifici che causano queste differenze nella larghezza del naso tra le diverse popolazioni umane.
Fino ad allora, respira profondamente e goditi i secoli di lavoro evolutivo che ha fatto il tuo naso così com’è.
